Хроники Арли. Книга 3. Я – инквизитор

– В этом вся молодёжь – вам подавай быстрое решение, а между тем в прошлом, быть может, кроются секреты всего сущего.

– Возможно, – пожалуй плечами я. – Но знание, как все начиналось, не поможет мне пройти поединок.

Герцог кольнул меня взглядом.

– Ровно две тысячи лет назад мир стоял на коленях, ибо в него пришло проклятие, во все времена нависавшее над Арли. В наш дом вернулся Убийца.

Я поперхнулся и уставился на герцога круглыми от изумления глазами.

– Ну-ну, молодой человек, не стоит так реагировать на старую небылицу, – он покровительственно похлопал меня по спине. – Это всего лишь легенда из тех далеких эпох, о которых помнят только некоторые из эльфов. Впрочем, я слышал, что даже у них не осталось летописей о тех днях.

– Вернулся? Убийца? О ком вы, дядя? – история для леди Кэртин явно оказалась в новинку и очень ее заинтересовала. Причём настолько, что на щеках девушки заиграл румянец, поневоле заставив ей любоваться. – Я никогда не слышала этой сказки.

– Кто он такой, никому не известно. Откуда приходит – тоже, но говорят, что раз в две тысячи лет враг возвращается на Арли, чтобы уничтожить мир и извести всякое живое существо на земле, но каждый раз находится смельчак, который с позором изгоняет его отсюда.

Глаза девушки загорелись азартом, она даже позабыла бросать на меня презрительные взгляды.

– Изгоняют? Разве нельзя разделаться с ним навсегда?!

– Я не знаю, дорогая. Быть может, герои оказывались недостаточно отважны, или враг чересчур силен.

– А почему раз в две тысячи лет?

Вопросы, похоже, вскружили девице голову.

– Кэртин, благородной леди не пристало быть такой любопытной, – нахмурился герцог, но на этот раз девушку так просто было не смутить. Впрочем, она поспешила сменить тему, хотя мне, признаться, очень хотелось послушать версию герцога.

– Дядя, а вы от кого узнали эту историю?

Герцог улыбнулся ей.

– Очень, очень давно, когда я был не на много старше нашего гостя, мне рассказал ее мой отец, – тот снова улыбнулся, но в глазах его я заметил предостерегающий огонёк. – Но речь сейчас не о славных героях древности.

– А о чем? – заерзала леди Кэртин, и я понял, что она как раз не прочь послушать именно про героев.

– О том, что в последний раз битва между Врагом и защитниками Арли оказалась настолько страшной, что в дело вмешались боги. Точнее богиня. Айне.

Я мысленно вздрогнул: значит, и боги тут вполне себе реальные персонажи?! Сразу за этой мыслью пришло в голову осознание того, что мой предшественник, похоже, достиг поистине невероятного могущества, если с ним смог справиться только бог. Интересно, как у него обстояли дела с головой?

– Богиня прямо с небес покарала отступника?! – леди Кэртин восторженно захлопала глазами.

– Нет, – покачал головой герцог. – Тот стал настолько силен, что ей пришлось спуститься в наш мир.

Тут уже и я затаил дыхание. Не каждый раз можно услышать о себе столько нового. Ну, пусть не о себе, но о возможном варианте.

Герцог, между тем, продолжал хорошо поставленным голосом.

– Никто не знает, сколько продолжалась битва – там, где горит земля и плавится камень, свидетелям места нет. Но раз услышав об этой удивительной истории со слов отца, я и сам стал искать любые, пусть даже малейшие упоминания о тех днях.

А может, его отец как раз и был одним из хранителей запретных знаний? Тогда герцогу может быть известно гораздо больше, чем он рассказывает. Вот бы его разговорить, не вызывая, впрочем, подозрений на сей счет.

– И что же удалось найти, милорд? – спросил я осторожно.

– Практически ничего, к сожалению, – вздохнул герцог. – Где-то говорится, что битва продолжалась лишь миг, кто-то утверждает, что – три года. В каких-то совсем уж не заслуживающих доверия источниках сказано, что богиня убивала врага не раз и не два, и что Срединные горы – суть след их последней битвы.

А что тут скажешь? Хоть и верится слабо, но, учитывая то, что известно лично мне, последний вариант – весьма правдоподобный. Размолотить полконтинента – вполне в духе богов и полусумасшедшего колдуна, потерявшего свое «я» и обуянного жаждой мщения.

– А что же другие боги? – задала интересующий и меня вопрос леди Кэртин.

Герцог повернулся к ней.

– Враг по какой-то причине взялся за истребление эльфов, ей просто пришлось вмешаться, чтобы не потерять всю паству. Остальные к мольбам страждущих остались глухи.

Ещё версия: это как раз их рук дело. А что? Сговорились мужики за ее спиной извести сварливую кобру и подослали к ней моего предшественника. В качестве версии – сойдет, но, чувствую, не все так просто. Одно дело – подослать и прибить, а другое – делать это четырнадцать раз подряд. Не вяжется. Странно другое: если остальные боги ни при чем, то почему они не кинулись на защиту своих. Или им наплевать на страждущих? Вот бы знать, почему мой предшественник взъелся на длинноухих. Давняя «любовь»? То-то я как кость в горле у эльфов. Ну по крайней мере у тех, кто обо мне помнит. А помнят не многие, ибо у них тоже кто-то основательно подчистил историю. В общем, опять одни вопросы.

– Милорд, это было очень давно, и теперь мы вряд ли узнаем истину, – заметил я, нарушая атмосферу величественности момента. – Но как рассказанное вами относится к моему вопросу?

Герцог с неудовольствием на меня посмотрел, но уже спустя мгновение его лицо вновь озарилось благожелательной улыбкой, что, впрочем, ничего не значило – он и не подумал отвечать на мой вопрос, продолжив рассказывать свою историю.

– А дальше, юноша, все просто. После того, как мир начал приходить в себя, выяснилось, что следы хаоса все ещё дают обильную поросль: чудовища, темные культы, колдуны – вся эта нечисть расплодилась по свету в таких количествах, что требовался кто-то, кто будет железной рукой наводить порядок на этих землях.

– А церковь? – удивился я.

– А что церковь? – герцог с неожиданной жесткостью воткнул в меня взгляд. – Семьсот лет про нее никто и не слышал. Сохранились отдельные монастыри, в городах при церквушках шли службы, но вся верхушка оказалась похоронена под развалинами их твердыни.

– Твердыни? – переспросила леди Кэртин.

– Да, девочка моя, раньше у церкви была одна Твердыня. Это потом они оказались в Алате.

Что-то я совсем перестал что-либо понимать. Получается, какое-то время не существовало никакого церковного порядка? А как же все эти лозунги: мы повели людей к светлому будущему?

– Но сейчас… – начал я, но герцог остановил меня мановением руки.

– Сейчас – это сейчас. – Отрубил он. – 1243 года назад богиня показала свой лик ещё раз и пожелала, чтобы защитником мира от нечисти стал некий Эдзард.

– Вот так взяла и объявила?! – изумился я. – Конкретного человека?!

– Вы зрите в корень, юноша, – кивнул герцог. – Просто снизошла на землю, и глас богини достиг каждого.

Ничего себе!

– Но ведь Айне – богиня эльфов. Почему бы не выбрать спасителя из их числа?

Герцог укоризненно на меня посмотрел.

– Это у вас в спутниках эльф. Спросите у него.

– А кем был этот Эдзард? – послышался голос леди Кэртин.