Тень изначальных

– Словам не место в бою, я же говорил, бестолочь.

Фраза прилетела откуда-то со стороны. Третий из бандитов, все эти несколько секунд вальяжно пересекающий комнату, наконец прыгнул вперед. Рука Райи взметнулась к губам, но влетел он не в Рика, а в его противника, на ходу приложив того кулаком в ухо. На молодом лице мелькнуло удивление, после чего мужчина повалился на пол. Еще полсекунды крутил головой, пытаясь очухаться.

– Что за…

Человек, именуемый Верноном, не дал ему договорить. Наскочив сверху, добавил пару ударов в корпус, после чего вновь с силой приложил собственного приятеля по черепушке. Тот, всхлипнув, затих. Мужчина выпрямился, вытер ладони о штаны, оглядел помещение. Рикард так и замер в боевой стойке, вся поза выдавала напряжение, но на лице отразилось замешательство. Красное пятно на груди продолжало увеличиваться. Все молчали. Райя отлипла от стены, бандит проводил ее взглядом. Вздохнул:

– Прости парень, похоже, дела плохи. Я уже не столь резв, как раньше, да и толку…

– Что? – Рик не стал убирать нож, но встал ровно.

– Порез на груди, – Вернон поморщился, – паршивый.

Райя по-детски, наивно спросила:

– А вы за кого?

Вопрос его явно повеселил.

– За того, кто вчера передал мне сообщение, через мальчишку, – мужчина повернулся к окну, заметил, что рыжего и след простыл, почесал переносицу, – что было абсолютно дико и неосмотрительно. Но мы всегда выручаем своих.

Белоголовый помрачнел.

– Я думал, что зря упомянул «Слуг из подполья». Но кто бы мог подумать, что тут…

Вернон перебил его с удивлением:

– Слуги? Как бы ни был силен север, у них тут нет власти. Речь об этом.

Он вынул из кармана смятый листок, протянул юноше. Райя почувствовала, как зернышко зашевелилось внутри. Ощущая, как восторг разливается по телу, подошла поближе, хотя и так знала, что там написано. Рик уже успел перепачкаться кровью, красные пальцы оставили на записке следы. Но черным по белому, ее собственной рукой, там было выведено:

«У дядюшки Фрея все хорошо?»

Цветок в душе распустился, оттолкнув любые сомнения. Белоголовый шевельнул губами, посмотрел сначала на мужчину, потом на нее.

– Кажется, вам есть о чем потолковать.

– Потолкуем. Но ты что, не понял, парень? – Вернон грустно покачал головой. – У тебя порез от рунного клинка на груди. Прости, я не ожидал, что он додумается взять с собой это дерьмо, проклятый выпендрежник. Тебе бы в больницу, но даже будь мы сейчас у подножия городского замка… – Он запнулся. – В общем. Мне жаль. Правда жаль.

Речь звучала проникновенно, но Рик лишь махнул рукой, нервно оправив ткань на шее. Засунул кинжал в ножны, те скрылись под одеждой. Оглядел свою грудь, поморщившись, вздохнул, после чего уселся на подоконник. Мужчина посмотрел на него в немом изумлении, Райя спешно спросила:

– Так, получается, вы знаете Фрея?

– Я… ммм… Да. Так это ты написала записку, девочка?

– Именно.

– А были ли у тебя на это основания более весомые, чем желание пролезть в город без очереди? Твоя записка вроде как стоила мне многолетнего прикрытия.

– Были. Мне нужно срочно попасть за стену. А после – в «Кошачий двор». Это очень важно.

– Важно, говоришь… Скажи-ка мне, а как выглядит Фрей?

– Огромный, лысый, светлые глаза, волосы на груди…

Вернон махнул рукой.

– Бойко перечисляешь, значит, и правда виделись. Но судя по тому, с какой готовностью ты рассказываешь это первому встречному, – ты явно не из наших.

– Из наших?

– Что тебе вообще известно? Кроме приветственной фразы.

– Почти ничего. Я узнала ее, – она помялась, не зная, как много правды может рассказать, – от одного человека в столице. Меня отправили с миссией, столичный дипломатический корпус. Фрей должен был помочь. И помог. Но теперь мне вновь нужно его увидеть – и срочно. К сожалению, город закрыли.

– Как тебя звать?

– Райя Гидеон. А это Рик. – Белоголовый помахал рукой.

– Хм. – Мужчина покусал губы.

Внезапно ее осенило.

– Этот акцент! Вы ведь совсем не из этих мест? Не ошибусь, если скажу, что откуда-то с юго-востока?

– Да, но это было давно. Вся моя жизнь теперь в Фароте и окрестностях. Чтобы поставлять новости тому самому человеку в столице… – Он посмотрел иронично. – Да, не думай, что я не понял, о ком речь. Морн присылает своих людей, и Фрей шепчет им на ухо новости. А новости узнает от таких, как я. Сам он, знаешь ли, не особо любит покидать лавку. Уж я-то знаю.

– И вы были с этими людьми, потому что…

Вернон пожал плечами.

– Держи друзей близко, а врагов еще ближе. Нет лучшего способа узнавать последние слухи с низов, чем самому опуститься на дно. Как можешь видеть, – он помотал в воздухе сбитыми костяшками пальцев, – работа моя была непыльной.

– Так вы убедили их согласиться на встречу, увидев записку?

– Почти. Твое счастье, что я был рядом, когда мальчонка заявился накануне. Мы поболтали, видимо, он помнил, что я раздаю тумаки тем, кто со мной одного возраста, и никак иначе. Пришлось убедить остальных прийти сюда, – он покосился на тела, – один, не вызвав подозрений, я отправиться не мог. Но толку чуть… Даже жаль. Успел прикипеть к этой работе.

Райя закусила губу.

– На что-то подобное я и рассчитывала. Про поставки уже было сказано, но, увидев печать… Ровно такую же метку, светло-голубую, я совсем недавно видела в одном месте – у Фрея за спиной, в его таверне. Она была на половине бутылок. Это натолкнуло меня на мысль, что те, кому знакома кодовая фраза, могут быть внедрены к контрабандистам.

– Контрабандисты, – Вернон хмыкнул, – слишком громкое слово. Шваль, которая цепляется за любые сомнительные дела. Полнейшая грязь, но очень удобно, когда надо быть в курсе всех местных дел. Как видишь, они приперлись даже сюда, услышав про пару мелких монеток.

– В банде много людей?

– Достаточно. Одних лишь детей – пара десятков. Весь периметр грызется между собой, а эти ребята – одни из самых крупных. Возможно, я еще вернусь назад, но надо понять, как много успел увидеть мальчишка…

– Надеюсь, ему хватит ума не возвращаться обратно. – Рик подал голос.