Тень изначальных

«А если открыть глаза?»

Парацельс покачал головой.

– Мы слишком буднично говорим о вещах, от которых у любого священнослужителя пошла бы пена изо рта.

– Пока генералы обряжаются в мундиры и получают наградные мечи, за клочок земли гибнут обычные солдаты. А покуда святоши стучат себе по лбу и копаются в писании, по той стороне, которой они поклоняются, гуляют такие, как я. Мир частенько несправедлив.

Дорога начала идти в горку, зеленый край небольшого холма виднелся на горизонте. Лошади зацокали по извилистой тропе. Эдвин вытащил из седельной сумки яблоко и мелкий походный ножик, аккуратно отрезал дольку, закинул в рот. Отрезал вторую, вопросительно оглянулся на торговку, Ани покачала головой. Пожав плечами, он перегнулся через седло, на ходу скормил лакомство Агрель.

Диалог за спиной продолжился:

– Подводя к нашему путешествию. Как так вышло?

– Вся эта история с медальоном? – Эдвин услышал, как Сэт прокашлялся. – Нужно перенестись в начало года. Тогда мне уже мало что было интересно. Может, это и оскорбит обычных ремесленников и работяг, но воры зарабатывают несравненно больше монет. Даже слишком много. Поэтому причин рисковать собой – все меньше и меньше.

Юноша встрепенулся.

– Постой. А когда ты выкрал медальон?

– В начале лета.

– Выходит, подготовка заняла почти полгода?

– Подготовка, переговоры, сбор информации. Но, как видишь, стоило подготовиться получше. Впрочем, уверен, ни один осведомитель не смог бы включить в свои расчеты мальчика-каменщика из деревни. Ты поменял правила игры, парень.

Парацельс сочувствующе покосился на него. О том, что Эдвин теперь шел в качестве придатка к безделушке, были информированы уже все присутствующие. Гааз уточнил:

– И как это было? Все приготовления?

– Не хочу много трепать языком. Поверь, сначала было известно только то, что медальон существует. Но даже это пришлось проверить. Уж слишком невероятным казался озвученный заказ. А дальше… Пришлось поднакопить знаний, ведь глупо соваться в самое пекло, не будучи как следует информированным. Маршруты стражи, расположение комнат…

Ани перебила:

– Озвученный заказ? Что именно тебе сказали?

– Не многое. Как уже было упомянуто – я был не очень-то заинтересован в любой работе. Но тем не менее запрос относился именно ко мне. Что уже было подозрительно, ведь я точно не оставляю записки со своим именем на месте прошлых заказов.

– И все же, друг мой, по континенту гуляют слухи. – Гааз цокнул языком в унисон движению коней.

– Увы. Я насторожился, а затем услышал цену. Монеты не так важны, но упомянутая сумма была настолько… нестандартной, что я сел за стол и начал слушать. Любопытство не порок, хотя его нужно держать в узде, теперь я это понимаю.

Эдвин прокрутил в голове ту самую «упомянутую сумму». Сто тысяч золотых – на эти деньги можно купить целую деревню, и не одну. Невероятно.

– И что дальше?

– Информация была сцежена по чайной ложке. Крайне ценная безделушка, хранящаяся втайне. И после того, как предыдущий владелец ушел в небытие, вокруг начал закручиваться клубок событий. Другие подобные вещицы, если и остались в этом Мире, покоятся в тишине, за кучей замков. Например, мне поклялись, что подобная диковинка имеется во владении у Вильгельма, семейная реликвия и все такое. Но выбирая между столицей и любым другим городом, в который собираешься залезть, всегда выбирай не Аргент.

«Безделушка…»

Голос в голове звучал разочарованно. Чтобы отогнать его, Эдвин спросил:

– Что это был за город? Откуда вынес медальон?

Сэт поморщился, словно пожалел, что позволил втянуть себя в разговор. Но все же ответил:

– Теодора.

Если название что-то и говорило Эдвину, то на уровне отдаленных воспоминаний. Зато Парацельс дернулся так, что чуть не выпал из седла. Ани посмотрела на Лиса с изумлением.

– Теодора? Не пошел в одну столицу, так подался в другую? Это же главный город всех восточных земель. Рассказывают, что правительница Веллестеран – единственная, кто за все эти годы не явилась на поклон в Аргент.

– Спасла свой народ, признав Вильгельма как владыку, но не обивает каблуками его пороги. – Гааз почесал переносицу. – Но, Лис, проклятье! Ты правда влез туда?

– И даже вышел обратно. И нахожусь в пути по сей день.

Целитель аж рот приоткрыл от восторга. Молвил в пустоту:

– И правда все еще любишь зеленый цвет, да?

– Причем тут это? – Ани с удивлением посмотрела на старика.

Тот ответил с лукавым взглядом:

– То, что Сэт ограбил подземелья или башни Теодоры, уж не знаю, где там хранился медальон, – это невероятно само по себе. Это один из самых больших и процветающих городов Симфареи, не могу представить, через что ему пришлось пройти, но надеюсь когда-нибудь услышать эту замечательную историю. Сродни серебряной гвардии Вильгельма, в восточных владениях следит за порядком крыло Теодоры. Нечто среднее между секретной службой и непосредственно вояками. С одним лишь отличием – слышал, что у руля там стоят в основном женщины.

Врач перевел дух. Эдвин заметил, как Лис бросил на него предупреждающий взгляд.

– А что касается Веллестеран… Для перечисления ее достоинств и заслуг не хватит всего времени, оставшегося до заката. Поэтому я упомяну лишь одну вещь: поговаривают, что у нее невероятно красивые зеленые глаза.

Ани уставилась на вора, тот с бесстрастным видом покачивался в седле.

– Быть не может. – Гааз потер узловатые ладони друг о друга, словно ему вдруг стало холодно. – Друг, не говори мне, что именно этим они тебя зацепили?

– Много болтаешь.

– Извини, я не могу молчать. Девочка верно сказала, теперь мы вместе на этой дороге. Любая информация или ее отсутствие может напрямую повлиять на успех всего похода. Поэтому, прошу, расскажи все сам.

Сэт выдохнул сквозь зубы.

– Как было сказано, на одной чаше весов была куча золота и тот факт, что медальон где-то в восточной столице. А на другой… Да, я знаком с Веллестеран еще со времен войны.

– Как близко?

– Достаточно близко. – Взглядом Лиса можно было забивать гвозди.

Ани подняла ладони в успокаивающем жесте.

– Ты решил обокрасть свою бывшую? Серьезно? Почему даже за историями, погребенными под кучей золота и опасностей, всегда стоит нечто подобное? Вас, мужчин, делают по единому слепку? Как можно было додуматься до такого?