Кадет. Без права на свободу

Забрав с собой фонарь, кузнец, кряхтя встал на ноги и, проверив засов на двери, вышел из мастерской. В эту ночь Нил впервые нормально выспался. Арам оказался человеком грубым, вспыльчивым, но не злым. Его рассказ кое-что поведал о мире, что само по себе очень ценно.

Под пологом было темно и относительно тихо. Если, конечно, звон молота о наковальню можно назвать тишиной. Нил проспал до обеда. Его желудок, судя по спокойной ночи, уже почти привык к здешней пище. Есть овощи сырыми не всегда в удовольствие, но крахмал и клетчатку организм получал, что важно. В голове совсем прояснилось, мысли потекли рекой. Весь день Нил обдумывал сказанное Арамом, оценивал шансы, приводил мышцы и разум в порядок. Шишка на затылке все еще болела, но острота зрения и слуха вернулись полностью. На скудной диете кадет Климов заметно схуднул, но это мелочи. Главное, что рефлексы и восприятие в порядке. Близился вечер. Едва он успел доесть свой скудный паек, полог откинулся.

– Подъем щенок! Время идти в стойло! Похоже, я все-таки получу за тебя награду.

Дверца клетки со скрипом открылась, и рука кузнеца схватилась за цепь.

– Не вздумай бежать пацан. Далеко не уйдешь, – предупредил он грозно и потащил за собой.

Снаружи уже темнело. Багровое небо на западе все еще давало достаточно света. Дом мастера, к которому пристроена кузница, оказался небольшим. Сложенный из глины и соломы, он имел второй этаж. Окна маленькие, но остекленные. Ограда, сплетенная из прутьев и жердей, кое какая живность на подобии кур, большой огород в низине. Под ногами утоптанная трава и глина. С виду обычный деревенский дом. Чуть поодаль, под соломенной крышей, расположился скотный двор. Попахивало дерьмом, какими-то травами со стороны леса и дымом от кузницы. Впихнув парня внутрь, кузнец вошел следом.

Помещение оказалось просторным. Три стены занимали стойла с глиняными перегородками и поилками, а по центру утоптанная площадка. В углу мешки, вероятно с зерном, куча свежескошенной травы и бочки с водой. Но самое интересное здесь – это животные. Сейчас они занимали четыре стойла.

– Вот это и есть айвары, – сообщил кузнец. – Вон тот, слева, принадлежит твоей хозяйке. Остальные три мои. Ну, как мои, на передержке. На смену путникам. Одним ремеслом тут не проживешь, знаешь ли.

– Это… лошади? – Нил не был уверен в своей догадке.

– Понятия не имею, кто такие эти твои лошади, но ездим мы на айварах.

Сказав это, Арам окинул взором свое хозяйство и отвязал самое крайнее животное. Потом вывел его на свет. В багровых лучах заката шкура айвара переливалась словно чешуя зеркального карпа. Это существо напоминало коня лишь отдаленно. Да, силуэт тот же, но никакого сходства вблизи. Вместо копыт массивные когти, мелкая, плотная чешуя вместо шерсти, грива из роговых наростов, хвост лысый… Разве что колени, круп и очертания морды походили на лошадиные. Уши торчком, опять же. Пожалуй, ещё мышцы, они так же перекатывались под кожей животного. Их структура казалась знакомой. Этот странный зверь имел золотистый оттенок чешуи, а остальные отличались зеленоватым, голубым и алым отливом. Впрочем, чешуя покрывала не все тело животного, мелкий ворс на незащищенных участках кожи все же имелся.

– Думаю, лучше сразу начать с этого. Это Заря, она принадлежит твоей хозяйке.

– У меня нет хозяев, я свободный человек! – спокойно заявил Нил.

– Ага, помечтай, – усмехнулся Арам.

– Так… что мне с ней делать?

– Для начала запомни, что айвары всеядны. Они с одинаковой радостью сожрут сено и плоть. Будь всегда осторожен, особенно с чужими.

Кузнец задрал морду животного к верху и поднял губу, обнажая два ряда сомкнутых зубов.

– Если айвар вцепится в тебя клыками, даже случайно, то без посторонней помощи их не вынуть. Они растут внутрь. Пытаясь открыть пасть он только сделает рану больше. Это понятно?

– Понятно, – Нил кивнул.

– Хорошо. Но тварь трусоватая, хоть и хищная. При серьезной опасности чаще всего сбегает. Оно и к лучшему, вещички хозяина уцелеют. Айвары привязчивы, к людям относятся хорошо, особенно к тем, кто их кормит. Поэтому всегда возвращаются. Если ты еще жив, то спасешься. Если мертв… скорее всего полакомятся твоим мясом.

– Ты говорил, что они понимают слова. У айваров есть ум?

– Ум? Конечно, как у всех живых тварей. Главное дать понять, что ты хочешь. С дикими сложнее, они своенравны. Эти вот с рождения воспитаны человеком, и все понимают. Но есть короткие команды, которые должны знать все. И люди и айвары. Их пятнадцать, запоминай!

Стой – хаш; иди – ши; беги – гон-ши; прыгай – шор; назад – хаш-хаш; налево – ур; направо – ган; Ко мне – яр; убегай, прячься – гон-гон-ши; ешь – чак; спи – сун; гуляй – чак-ши; пригнись – хору; крадись – ши-хору; атакуй – чак-ши-шор.

– Хаш, ши, гон-ши, шор, хаш-хаш, ур, ган, яр, гон-гон-ши, чак, сун, чак-ши, хору, ши-хору, и чак ши шор? – Нил повторил все команды.

– Какая же у тебя все-таки память… – в глазах кузнеца промелькнула зависть. – Все верно парень. Последние три команды используют военные. Ну и воры с разбойниками. Есть еще несколько команд, но простому люду они ни к чему.

– Понятно. А почему она их не исполняет?

– А тут не все так просто малец, – оскалился Арам. – Прежде чем приказывать, нужно знать имя айвара и тайное слово. Иначе любой проходимец уедет на твоем скакуне. А лучше всего иметь одного постоянного айвара, привязанного только к тебе. Если же чужой айвар по каким-то причинам сам позволил тебе сесть в седло, то он будет выполнять команды седока. Но бывают и общие айвары, такие принадлежат общинам копателей, рудокопов, городскому ополчению, например. Ну ты понял, чтобы проще работать было.

– Как интересно… – Нил удивленно приподнял брови. – Просто и сложно одновременно.

– А то! Все команды придуманы так, чтобы не совпадать со словами. Они ни на что не похожи. Умно да?

Парень кивнул. Обдумав все услышанное, он протянул ладонь к золотистому айвару. Едва вдохнув его запах ноздрями, животное вырвалось из рук кузнеца и в ужасе забилось обратно в стойло.

Арам удивленно моргнул и уставился на парня. Потом оглядел его с ног до головы и кивнул.

– Ну да, точно, ты же не мылся! На тебе запах варга…

Глава 5. Внезапный отъезд

После того, как кузнец заставил парня залезть в бочку и хорошенько отходил его щеткой с грубым ворсом, знакомство с айварами повторилось. На сей раз реакция животных была не столь резкой. Если не считать пары осечек, все получилось. Позже Арам снова запер его в клетке, выдал еды и занялся своими делами. После мытья и ужина кадет разомлел, веки его потяжелели… на целых два часа он почувствовал себя в безопасности. Но ближе к полуночи в дверь постучали. Арам не спал. Бросив на парня тревожный взгляд, он отпер дверь. На пороге стояла она, та самая баба.

Оттолкнув кузнеца, она вошла внутрь и осмотрелась.

– Один?

– Да, моя госпожа. Чего изволите? – прозвучало не слишком учтиво, но она проигнорировала.

– Мои доспехи готовы?

– Почти. Осталась пара мелочей.

– Они нужны мне к утру, – голос ее был твердым. – Успеешь?

– Куда деваться… – вздохнул кузнец. – К утру закончу. А что за спешка то?

– Кое кому из деревенских не нравится мое присутствие. Не хочу марать меч кровью глупцов и невежд.

– А кто именно недоволен? У вас со старостой договор вроде бы.

– Все, Арам. От мала до велика. Я свою часть уговора исполняю, а вот староста не справляется. Мне лучше уйти и как можно скорее.

– Поэтому вы с вещами?

– Именно. Сегодня заночую у тебя. Как только закончишь, мы отправимся в путь. Ведь у тебя есть свободный айвар?

– Гм… есть то он есть…

– Не бойся, тебе за него заплатят в случае чего.

– Когда?

Женщина смерила его таким взглядом, что кузнец дрогнул.