Кадет. Без права на свободу

– И в мыслях не было, – Нил стал вдруг серьезен.

– Смотри у меня… – она пригрозила кулаком, закованным в сталь.

Улучив момент, Арам наградил Нила коротким подзатыльником, напоминая с кем парень имеет дело.

Прощание было недолгим. Получив кошель с монетами, Арам проводил путников до ворот и облегченно вздохнул. В седельную сумку Нила он незаметно сунул узелок с едой. Все-таки добрый мужик попался, хоть и насильник в прошлом.

Луна в этом мире одна, как и на Земле. Но значительно крупнее и алого оттенка. Ее тусклый свет придавал окрестностям жутковатое очарование. Руки Нила привязали к луке седла, там было специальное кольцо. А поводья его айвара привязали к седлу юстицара. Путь их лежал через деревню, но вглядевшись в темноту, Жанна решила поехать в обход, через пшеничное поле. Минут через пять, Нил понял, что опасения ее не были напрасны. Впереди затеялась какая-то тихая возня. Пришпорив своего скакуна пятками, она обнажила меч и пустила его в дело. Нил вытер лицо рукавом, сразу поняв, чем его окропило. Это была кровь…

Два силуэта остались тихо лежать по сторонам узкой тропы, в зарослях пшеницы. Пригнувшись к холке айвара, юстицар крутила головой, пристально вглядываясь в темноту. Нил удивился тому, как хорошо она ориентируется в своем шлеме. Ведь смотровая щель, на сколько он мог судить, совершено не давала обзора. Нилу не приходилось скакать верхом на живой лошади. Только на тренажере. Но в сравнении с ним, Айвар ступал мягко, практически не подкидывая седока. Судя по зеленоватому оттенку чешуи, кузнец отдал ему Ним. Покладистую самку, со спокойным нравом. Но, все же, она нервничала, искоса поглядывая на него. Заметил он и еще одну деталь, которой не видел раньше. Оказывается, у айваров есть дополнительная пара глаз, ближе к ушам. Они маленькие и едва заметные, но в темноте тоже поблескивают. Эволюция этого вида распорядилась органами чувств разумно. Имея хороший боковой обзор, куда меньше шансов самому стать добычей.

– Кто это был? – спросил Нил, когда юстицар осадила своего скакуна.

– Глупцы… – бросила она зло.

Протерев окровавленное лезвие ветошью, она убрала меч в ножны. В алом свете луны, всадник в золотистых доспехах, восседающий на золотистом айваре, смотрелся эффектно и ужасающе. Близость смерти всегда повергает человека в шок. Нил знал это из лекций по психологии, но на себе испытал впервые. При первой встрече такого эффекта не было. Может быть дело в том, что те солдаты уже были мертвы и он не видел их смерти, а варги вообще не люди?

Пока он думал, внезапный порыв рвоты подкатил к горлу, и он едва успел нагнуться, чтобы не запачкать Ним. Скромный завтрак мгновенно оказался на земле. Жанна глянула на него вскользь, но ничего не сказала. Должно быть она усмехнулась. Под забралом этого не разглядеть. Оставшуюся часть пути Нил предпочёл молчать. Он вообще не горел желанием разговаривать с человеком, со столь специфичным чувством благодарности.

Пока солнце не встало, предрассветная прохлада неприятно пробиралась под одежду. Жилет, подаренный Арамом, не смотря на вонь, все же согревал. Но стоило первым лучам осветить тропу, амбре усилилось. Снять его со связанными руками было бы сложно, а скинуть на землю не позволял здравый смысл. Ведь ночь скоро вернется и далеко не факт, что он встретит ее в тепле. Между вонью и холодом Нил выбрал вонь.

Ехали весь день до темноты. Про себя Нил решил называть Жанну жуткой бабищей. Арам метко подметил. За все время она не сделала ни одного привала и не осадила своего айвара. Ела на ходу, таская из сумки заначку и лишь изредка оглядывалась назад. У Нила в сумке тоже есть еда, но с привязанными к седлу руками до нее не дотянуться. В общем, весь день провел на голодном пайке. Жанна явно куда-то торопилась. Она пустила Зарю рысью, средним темпом, чтобы животное двигалось в одном ритме, не выбиваясь из сил. Без воды и еды лошадь бы уже выдохлась, а эти знай себе прут. Выносливые твари.

Когда на небе появились первые звезды, они выехали из леса на открытую местность. Вдали, за ухоженными зелеными полями, светились огни поселения. На вид такого же как село Арама. Жуткая тетка осадила айвара и поравнялась с Нилом.

– Я знаю, что ты боец, – проговорила она, не поднимая забрала. – Здесь мы на вражеской земле. Будь готов ко всему и держи рот на замке. И не пытайся сбежать! За это я хорошо тебя накормлю. Понял?

Подумав, Нил кивнул. После такой поездки ему ходить то будет трудно, не то, что бежать. С непривычки седло чертовски натерло промежность и ноги. Она отвязала его руки и намотала на кулак цепь от кандалов. Пришпорив айвара, юстицар двинулась вниз по тропе.

Глава 6. Ночлег

Частокол из заточенных бревен и факелы вокруг поселения в здешних местах, похоже, в порядке вещей. Как и завяленные на пиках головы хищников. Деревенские ополченцы на воротах пропустили юстицара безропотно. Даже слова не проронили. Массивные створки глухо закрылись за спиной, тяжелый деревянный запор встал на свое место. Она явно была здесь не впервые. Свернув налево, тетка в доспехах направила своего айвара к постоялому двору. Его построили у самого частокола, обнеся собственным забором из таких же заточенные бревен. Время она выбрала верно, крестьяне встают с рассветом, а потому ложатся спать рано. Так что сейчас в таверне никого не было. Спешившись, она схватила парня за шкварник и стащила на землю. Первые шаги дались с болью, но она плевала на это, рывком натянув цепь.

В таверне оказалось на удивление уютно. Вместо утоптанной земли струганный дощатый пол. Большой камин у стены дарил мягкое тепло, пахло мясом и какими-то специями. Кругом декоративные панно из керамики и веревок, стены выкрашены белилами, массивные столы накрыты относительно чистыми скатертями. Кое где, в горшках, даже стояли полевые цветы. Прошагав через весь зал, Жанна громко постучала по деревянному прилавку, разделявшему кухню и общее пространство. Спустя мгновение, в дверном проеме нарисовался румяный, круглолицый толстячок лет сорока – сорока пяти с редкой рыжей бородкой и бакенбардами. При виде гостей он сильно изменился в лице. Однако повел себя сдержанно. Учтиво поклонившись, он задал вопрос:

– Чего изволит госпожа юстицар?

Жанна сняла шлем и тряхнула головой. Прибирая светлые волосы, она смерила его прохладным взглядом.

– Ты ведь не скажешь мне, что свободных мест нет, верно, Фрей? Стойла снаружи пусты.

– М… места действительно есть госпожа. Ваш… э… спутник будет ночевать с вами?

– Ну, разумеется, ты как всегда догадлив. Мы тихо пришли и тихо уйдем на рассвете. Договор прежний, с тебя ужин и завтрак, а я не буду здесь надевать шлем. Идет?

Похоже, фраза про шлем имела какое-то особое значение. Хозяин таверны быстро закивал головой.

– Прошу вас, присаживайтесь! Сегодня гостей больше не будет.

Оббежав прилавок, мужичок поспешил к дверям и, выглянув на улицу, торопливо закрыл свое заведение.

– Садись! – Жанна бросила парню свой конец цепи и указала на лавку в дальнем углу. Пройдясь по залу, она огляделась. Здесь было достаточно светло и Нил наконец то смог разглядеть ее лицо. Тетка превосходила его на целую голову и в плечах не уступала. А в доспехах вообще казалась гигантом. Но, вопреки ожиданиям, лик ее оказался приятным, если не сказать красивым. Да, узкие застарелые стрелки шрамов придавали острастки, но черты и взгляд вполне можно назвать благородными. Ровный нос с небольшой горбинкой. Пухлые, слегка обветренные губы, аккуратные изогнутые брови. Но вот глаза… цепкие, пронзительные, цвета оливкового масла. С глубоким янтарным отливом. А на свету так и вовсе взгляд волчий, желтый. И абсолютное отсутствие эмоций.

Нил сразу сложил в голове психологический портрет и проанализировал те немногие мимические морщинки, за которые мог зацепиться взгляд. Судя по ним, она все же умеет улыбаться. Вопрос только в том, что именно ее веселит. Но иллюзий на этот счет строить не стоило. Пред ним стоял сильный бывалый, выносливый воин, способный мгновенно оценить обстановку и принять решение. Такие люди имеют четкий внутренний настрой и действуют решительно, без сомнений.

Вскоре принесли ужин. Молодая женщина лет тридцати, в опрятном платье и фартуке, одарила Нила на удивление теплым взглядом. Хоть и поморщилась от его запаха. В глубоких глиняных мисках плескалась наваристая похлебка с кусочками мяса. Отдельно поставили хлеб, такой же грубый как у Арама и какую-то резко пахнущую колбасу. Резко – не значит не вкусно. Напротив, у Нила потекли слюнки. Выложив на край стола кнут, свернутый в кольцо и булаву, тетка в доспехах откинула ножны и уселась на край скамьи, лицом ко входу. Нилу пришлось подвинуться.

– Ешь! – бросила она коротко.

Повторять дважды не пришлось. Миска опустела почти мгновенно. Вопреки всем предостережениям и наставлениям, кадет Климов залпом проглотил неизвестный ему продукт, умяв аж три крупных ломтя хлеба. После чего взгляд его упал на колбасу. Однако, рулька была одна, и он засомневался, не желая получить по рукам. Заметив это, Жанна отломила примерно треть рульки и положила перед ним. Остальное отложила, видимо на потом. Ела она молча, не торопясь, вслушиваясь в тишину. Так, как Нил уже все слопал, ему оставалось только сидеть и ждать. Судя по всему, в кружке, которую он опрокинул залпом, было не то кислое вино, не то местное пиво. Алкоголь в общем. От этого парня быстро развезло, и он начал клевать носом. Только инстинкт самосохранения не давал ему отключиться.

– Хозяин! – Жанна стукнула кулаком по столу так, что Нил подпрыгнул.

– Слушаю госпожа! Чего желаете? – Фрей словно из-под земли вырос.

Она выложила на стол две серебряные монеты и сдвинула на край.

– Этого хватит?

– Более чем! – глазки его заблестели. – Ваши айвары в сарае госпожа, сыты и напоены. Желаете отдыхать?

Она кивнула и встала на ноги.

– Возьми это парень.

Нил подобрал цепь с пола и намотал на руку. Булава юстицара казалась легкой и даже изящной, но, по факту, весила килограммов этак пятнадцать. Оружие не имело древка, его выковали из цельного куска металла. И эту тяжесть она таскала на своем ремне!? Кнут тоже особо легким не был, но его хотя бы можно повесить на плечо. Собрав оружие со стола, Нил поспешил догонять хозяина таверны.

Комната, которую им выделили, оказалась скромной. Шесть шагов в длину и четыре в ширину. Грубо сколоченная койка из досок, такой же стул, столик у маленького окна и фонарь со свечой внутри. Вот и все убранство. Хозяин зажег фонарь и быстро откланялся. Жанна, привычным движением скинула постель на пол вместе с матрацем и завалилась на деревянную кровать, как была, прямо в доспехах.

– Спать! – приказала она.

Нил сложил оружие на стол и замер в нерешительности.

– Что? – она глянула на него недобро.

– Мне бы… не знаю как сказать. Куда-то нужно. Прямо сейчас.

– По нужде?

– Да, точно. По нужде.

– В конце коридора. Вернешься – запри дверь.

Терпеть уже сил не было. Нил бросился почти бегом. Как и было сказано, в конце коридора, за дощатой дверью, в полу зиял относительно чистый нужник. Но сейчас и такой был за счастье. Проведя несколько незабываемых по своей эстетике минут, Нил столкнулся с другой проблемой. Впрочем, она решилась легко, отрыванием полосы от драного подола рубахи. Облегчившись, парень вышел в коридор и почти сразу наткнулся на женщину из таверны. Она прижала его к себе и увлекла в тень.

– Не бойся юноша, меня зовут Айрин. Я работаю здесь. Как твое имя?

– Нил…