Кадет. Без права на свободу

– Посмотрим.

И снова ночлег в чистом поле, подъем ни свет ни заря и долгий путь… Странно, но на дорогах за все это время им больше никто не попадался. Еды в сумке как-то совсем поубавилось и Нил решил экономить. За весь день он сжевал всего один клубень тато. Причем вместе с кожурой. Айрин хорошо помыла ее прежде, чем сложить в сумку. Сейчас, Нил мечтательно вспоминал ту самую колбасу, которая кончилась два дня назад. А вот у Жанны еда совсем закончилась. Чтобы унять голод она часто прикладывалась к фляге с водой. На этот раз, все же, пришлось заехать в небольшую деревню. Но сделала она это посреди дня.

На одну серебряную монету юстицар забила провизией все сумки. Когда они уже собирались покинуть рынок, на горизонте нарисовался местный староста в сопровождении стражи. Отвесив низкий поклон, он остановился на безопасном, по его мнению, расстоянии.

– Чего тебе нужно почтенный Талан? – осведомилась Жанна.

– Всего лишь правосудия юстицар. У нас завелись воры. Крадут урожай и продают его на сторону. Но мы никак не можем поймать их за руку. Вот незадача. Я вижу, ты занята, но может быть найдешь немножечко времени?

– Что ж, это мой долг староста. Ты подозреваешь кого-нибудь?

– Ну разумеется! – оживился тот. – Прошу следовать за мной…

– Только без шуток Талан!

– О, прошу вас, не беспокойтесь. Мы уже наслышаны. В моей деревне никто не посмеет напасть на юстицара. Конфликт с солдатами ее превосходительства нам совсем не нужен. Здесь живут законопослушные граждане. Почти все.

Староста привел их на небольшую площадь. Местное ополчение торопливо выстроило в ряд несколько мужчин и женщин, закованных в кандалы.

– Среди них наверняка есть невиновные юстицар, – пояснил староста. – Я бы хотел как можно скорее их отпустить.

Жанна прошлась мимо узников, внимательно вглядываясь в их лица.

– Ты, ты и ты – свободны! – объявила она громко.

Людей тотчас освободили от оков и отпустили.

– Так… – она подняла руку и указала пальцем: – Вор, вор, вор… насильник и снова вор. Наказание – кнут.

Она остановилась напротив грузного мужчины в просторных одеждах.

– Снова ты Омар… Мало тебе было моего кнута. Опять взялся за старое?

Мужчина потупил взор.

– А что делать… больше я ничего не умею. Бить будешь?

– Непременно. Кнут по тебе так и плачет. Но запомни – это последний раз! Другого шанса одуматься у тебя не будет.

Староста поспешил вмешаться.

– Желаете наказать их лично?

– Не особо. Среди этих людей нет тяжких грешников. По семь ударов кнута будет достаточно. А вот этому десять, – она указала на Омара. – Мои соратники пали в неравном бою. Мне нужно скорее вернуться в замок графини и лично доложить о случившемся. Кроме того, в окрестностях бродит отряд бандитов. Я думаю, это банда Конти. Около пятидесяти человек, хорошо вооружены, есть всадники.

– Конти?! – староста побледнел. – Это плохая новость… Я тотчас соберу ополчение и выставлю посты!

– Мудрое решение, Талан.

– Может быть юстицар желает заночевать у нас? Я лично гарантирую безопасность! Постой и угощение за мой счет, разумеется. И вам и вашему спутнику. В благодарность за поимку воров.

Жанна задумалась. Пару минут она хранила молчание, но в результате все же отказалась.

– Ценю твою доброту староста. Но не сегодня. Впереди долгий путь, знаешь ли. Солнце еще высоко. Тут ты и сам справишься.

– Не смею перечить… – мужчина низко поклонился. – Указывать юстицару что делать – я не в праве, но мой долг предупредить. В окрестностях охотники заметили следы шатары, госпожа. Причем крупные. Да и небо хмурится.

– До Ренье двое суток пути. А там и до замка Тайон рукой подать. Шатары редко выходят на дорогу, они боятся людей. Как-нибудь проскочим.

– Что ж, я вас предупредил… – староста вновь поклонился.

Пополнив запасы, путники тронулись в путь. Небо действительно хмурилось. С востока надвигалась багровая грозовая туча. Спустя час пути, на дороге возник одинокий силуэт. Всадник на черном айваре стоял посреди дороги, явно ожидая кого-то. Издали разглядев юстицара, он занервничал. На дорогу вышли вооруженные люди. Однако Жанна не потянулась за клинком, а спокойно продолжила движение. Поравнявшись, она осадила Зарю.

– Среди вас нет преступников… – констатировала она. – Кто вы и что делаете на этой земле?

– Мы торговцы госпожа! – мужчина почтительно снял шляпу. – А эти люди моя охрана.

– Торговцы… – протянула она. – Должно быть вы ждете зерно?

– Все верно, – кивнул тот. – Мне назначили встречу на этом месте.

– Зря ждете. Зерна не будет. Ваш продавец вор и скоро понесет наказание.

– Зерно… ворованное?! – мужчина почти искренне удивился.

– А вы не знали? – в той же манере отозвалась юстицар. – Скупка краденого серьезное преступление сударь. На вашем месте я бы хорошо подумала прежде, чем продолжать. Сегодня мы просто поговорим, но следующая наша встреча может закончиться плохо. Я достаточно прозрачно намекаю?

– Более чем! – торговец как-то погрустнел сразу.

– Что, выгодная была сделка?

– О да, выгодная… – он скривился. – Похоже я останусь ни с чем, рассчитавшись с охраной.

– Попробуйте обратиться напрямую к старосте. Можете сослаться на меня. Судя по полям, в этом году будет богатый урожай. Пару подвод зерна у него найдется, пусть и дороже.

– Ох… Вы серьезно госпожа?! – торговец опешил. – Я сделаю как вы сказали! Клянусь, решился на сделку только из-за своего бедственного положения. Доброй вам дороги!

– И вам… – Жанна задержала на нем свой взгляд и отпустила поводья.

Поначалу, ветер, что дул в спину, не доставлял неудобств. Напротив, айварам бежать было легче. Но, вскоре, порывы его усилились и стали холоднее. Жанна пришпорила скакуна, желая опередить непогоду. Когда дорога петляла среди деревьев, ветер стихал. Но стоило вернуться на прежнее направление, он пронизывал до костей. Ним испуганно озиралась по сторонам, широко раздувая ноздри. Нил похлопывал ее по шее, стараясь успокоить. Но помогало плохо.

– Надвигается буря! – прокричала Жанна. – Нужно найти укрытие!

Осадив Зарю, она огляделась. Вдали виднелись верхушки холмов, поросшие травой. Укрыться с подветренной стороны было хорошей идеей. Нырнув в чащу, они сошли с дороги. Ветви больно хлестали по лицу, пришлось пригнуться к холке. Но роговые наросты на шее айвара были не многим лучше. Ветер поднял траву и прошлогодние иголки с земли. Видимость сильно ухудшилась. Жанна обнажила меч, чтобы прорубиться сквозь заросли. Орудуя им без устали, она вывела их на поляну. Нил поравнялся с ней и замер…

– Я, все-таки, прогневила богов… – прошептала она.

Слова ее были едва различимы. По ту сторону поляны, щурясь от ветра, три жутких зубастых зверюги загнали в угол четвертую. Громадные, выше айвар ростом, чешуйчатые твари очень отдаленно напоминали страусов. У них даже было кое какое оперение на хвосте и зачатках крыльев. Но, помимо крыльев, имелись еще две верхние конечности, увенчанные массивными изогнутыми когтями. Длинные шеи нелепо изгибались при каждом повороте вытянутой зубастой морды. Чтобы прокормить такое тело при такой узкой пасти нужно постоянно что-то жрать…