Кадет. Без права на свободу

– У тебя жар, – пояснил Нил.

– Все плывет перед глазами… Чем это у тебя пахнет? Мясом?

– Ому. Я отрезал на пробу. Их можно есть?

– Можно… – она кивнула. – Их мясо очень дорогое, добыть трудно. К тому же долго не портится.

– Сама поесть сможешь?

– Уж ложку то мимо рта не пронесу… – усмехнулась Жанна.

Получив в руки миску и ломоть хлеба, она попробовала варево. Сочтя его съедобным, пригубила снова. Нил наложил и себе. Вкус необычный, но вполне себе годный. Мясо на вкус что-то между курятиной и свининой. Волокнистое, но жуется. В любом случае несравнимо лучше сырых клубней тато.

– Где мы?

Недалеко от той поляны. Место хорошо спрятано среди холмов. Его хозяева мертвы.

– Ты?

– Нет, конечно. Думаю, что ому. Здесь везде их следы.

Жанна кивнула. Эта избушка стала настоящим спасением. После урагана заметно похолодало. Утром на траве блестел иней.

– Что ты станешь делать, раз уж освободился?

– Вернусь домой.

– На небо? – вдруг спросила она.

– С чего ты решила?

– Я видела, как ты появился. Из дыры в небе… – призналась она. – Может ты ангел?

– Ангел это…

– Посланник Божий. Жрицы вербены говорят, что ангелы живут на небе. Ты появился, чтобы меня спасти, но я проявила слабость. Я… испугалась. Должно быть, Бог покарал меня за это.

– Ясно. История красивая, но я не ангел. Так получилось. Через двенадцать дней мне нужно быть на том же месте. Нужно было быть там еще вчера, но одному юстицару захотелось увезти меня подальше.

– Когда ты уйдешь?

– Дней через пять… Хотя, к этому времени ты вряд ли поправишься, – Нил вздохнул. – Я не могу уйти, пока ты твердо не встанешь на ноги.

– Почему? – она уставилась на него мутным взглядом.

– Это такой… закон для военных людей.

– Устав?

– Да, устав, – Нил запомнил новое слово. – Я не должен его нарушать.

– Так значит ты военный?

Нил кивнул.

– Что же это за страна такая, где у военных такие правила? Откуда ты парень?

– Издалека, – он тщательно подобрал слова. – Я учусь военному ремеслу. Чтобы пройти проверку, таких как я забрасывают в незнакомые, дикие места. Я должен остаться жив и вернуться на то же место, чтобы попасть домой. На все про все дают две недели. Если не успел, то еще две недели. Ну а если не справился…

– Тебя бросят?

– Можно сказать и так. Искать точно не станут… – Нил грустно улыбнулся. – Придется добираться самому.

– Обычай странный, но имеет смысл… Не вернулся, значит слаб. Кому нужны слабые воины?

Нил забрал у нее пустую миску и протянул кувшин с водой. Утолив жажду, Жанна осторожно легла на живот.

– Значит ли это, что ты останешься со мной?

– Похоже, что так… Тебе нужно хорошо есть и много спать. Главное не переворачивайся на спину. Можно лечь на бок, но осторожно. Зашивать рану снова у меня просто нечем.

– Какой же ты странный…

Жанна хотела сказать что-то еще, но веки ее слиплись. Вскоре, она засопела, забывшись тревожным болезненным сном.

Глава 10. Заморозки

Если вчера на траве еще поблескивал иней, то сегодня утром выпал настоящий снег. Такой же белый и холодный как на Земле. Скафандр отлично справлялся с любой отрицательной температурой, благодаря материалам из которых создан и автономному источнику питания, рассчитанному на бессрочную службу. Сделав в уме несложные расчеты, Нил пришел к выводу, что до того срока, как Жанна поправится, еды им не хватит. Опять же айваров нужно чем-то кормить… Взобравшись на вершину холма, он внимательно осмотрел окрестности. Убедившись, что видимых источников опасности нет, Нил спустился к дому. На сей раз было решено взять обоих айваров, чтобы делать меньше ходок. В идеале, нужно закончить с делом за один день, чтобы следы занесло снегом и их никто не обнаружил. Укрытие оказалось весьма удачным, скрытым в рельефе местности так, что даже дым от очага не был виден издали. Он рассеивался раньше, чем поднимался над холмами. Посторонних людей, а тем более животных, Нил хотел бы привлечь меньше всего. Но такой риск всегда есть. В любом случае, детектор присутствия, встроенный в интерфейс скафандра, известит о вторжении.

Обескровленные туши поверженных ому лежали на своих местах. Айвары вели себя тревожно, принюхиваясь к морозному воздуху. Вокруг туш виднелись свежие следы… а раненной шатары на прежнем месте не наблюдалось. Тактический визор, проецируемый Ири как элемент дополненной реальности, выдал ее положение. Конечно же большая кошка затаилась среди деревьев, что за его спиной. Нил отцепил нож от скафандра и перевел в боевой режим. Если не обнажать клинок и держать со стороны лезвия, он превращался в оружие дальнего боя. Кроме фонарика и плазменной горелки для всяких нужд, в рукояти имелся еще один сюрприз. Нил мог сделать разово до четырех мощных выстрелов, способных сразить тварь подобную ому с первого раза на расстоянии до двухсот метров. Либо несколько десятков слабых импульсов, достаточных для охоты на мелкую дичь. После этого элементу питания требовалось около двенадцати часов на подзарядку. Для боя это ничто, но для выживания – просто неоценимо. Отсюда и столь странная форма лезвия. При должной тренировке, когда оружие становится продолжением руки, можно достичь отличных результатов. Кольца на гарде и выступа на рукояти вполне себе хватало для прицеливания. После отметки в двести метров, энергетический импульс рассеивался, быстро теряя убойную силу.

Поняв, что ее обнаружили, подраненная шатара, прихрамывая на заднюю ногу, покинула свое укрытие. Косо поглядывая на айваров, она остановилась метрах в десяти и склонила голову к земле.

– Не понял…

Нил смотрел на нее несколько минут, но черная кошка не поменяла позы. Играть в гляделки быстро надоело. Он пришел сюда за мясом. Не выпуская зверя из виду, кадет принялся за разделку туши. Шатара уселась на снег, подобрав лапы и тоже наблюдала за ним издали. Однако, стоило ему поднять взгляд, как она непременно опускала голову.

– Странное поведение, не находишь?

– Кажется это животное наделено высоким интеллектом, – отозвалась Ири. – Попробуй дать ей мяса.

Удивительно, но несмотря на заметное напряжение, шатара и оба айвара оставались на своих местах. Они постоянно переглядывались, но не более того. Вероятно, в дикой природе два этих вида примерно равны по силе. Наверное, если наделить зебру когтями и острыми клыками, она могла бы дать льву или гиене хороший отпор…

Распоров вторым ножом шкуру, Нил срезал с ребер ому три одинаковых куска мякоти. Первый он бросил Ним, второй – Заре. Однако без команды они даже не дернулись. Последний кусок он швырнул шатаре.

– Чак!

Услышав желанную команду, оба айвара сожрали угощение. Однако, кошка не стала есть при всех. Осторожно зацепив мясо зубами, она попятилась назад, вновь склонила голову и скрылась в кустах.