Предназначение

– Также, как и люди, – объяснил граф Майнфорд. – Зачем людям такие огромные океаны, разделяющие соседствующие земли? Мы могли бы обойтись небольшим морем, вроде Средиземного. Все это причуды природы, как там, так и здесь.

– Все равно. Пусть земля треснет, если здесь где-то есть хоть что-то похожее на храм.

Едва Кристиан произнес это, как вдруг поднялся сильный ветер, и немногочисленные короткие деревья с треском стали падать. Земля задрожала и подняла в воздух красную пыль. Словно по команде юбки девушек взметнулись вверх, не давая им возможности видеть, что происходит. Сухая земля начала стремительно трескаться и расходиться, образуя широкие провалы. Все это сопровождалось таким грохотом, словно небеса обрушились на землю.

– Боже мой! Помогите! – закричала Анна.

Она оказалась отрезанной от остальных огромной расщелиной, готовой вот-вот поглотить ее в свои недра.

– Прыгайте! – крикнул ей Кристиан, стараясь прикрыть глаза от взметнувшихся в воздух клубов пыли. – Давайте же! Я поймаю вас!

– Я не могу! Боже… – она хотела что-то добавить, но стремительный поток ветра унес ее слова.

Стихия, сопровождаемая сильными грохотом и дрожью, продолжала неистовствовать, с каждой секундой уменьшая шансы Анны на спасение.

Наконец девушка решилась прыгнуть. Она немного разбежалась, как показал Кристиан, и, едва не промазав, упала в руки своего очередного спасителя.

– Благодарю, Кристиан! – дрожащим голосом произнесла она.

– Не стоит. Вы сами спасли себя, миледи. Если бы вы помедлили, то было бы поздно.

В это время Джулиана и граф Майнфорд переглянулись. И этот взгляд был понятен только им одним.

С очередным толчком земля вновь содрогнулась и стала уходить из-под ног, отчего Джулиана, оказавшись на самом краю, полетела вниз, а следом за ней отправился и Магнус. Слава Богу, граф, стоявший рядом, успел схватить ее за руку, и она повисла над пропастью, от которой пахнуло жаром. Девушка в испуге оглянулась и увидела под собой тонны передвигающейся раскаленной лавы и держащегося за ее правую ногу возницу.

– Боже, Магнус, держись! – крикнула она.

– Я не могу, миледи! Ваши чулки слишком скользкие, я скоро упаду.

– Держись! Вот видишь, Кристиан, – крикнула она, – а ты сомневался, что храм действительно существует.

– Поразительная девушка! – воскликнул граф. – В минуты опасности она всегда может пошутить.

– Это не шутки, милорд. Вытащите меня отсюда!

Майнфорд приложил усилия, и мышцы под белой батистовой рубашкой напряглись.

– Еще немного, – прохрипел он.

Когда Джулиана уже по пояс была на поверхности, произошло еще одно содрогание, и части земли начали стремительно сходиться. Джулиана почувствовала легкость и, наклонив голову, увидела, что Магнус с невероятной скоростью падает вниз.

– Нет! Нее-ет! – закричала она, осознавая, что Магнуса уже не спасти.

Тем временем граф поднатужился и одним решительным движением вытянул девушку из опасного капкана. Вслед за ней земля вновь сомкнулась, как ни в чем не бывало. Дрожь прекратилась, и наступила тишина. Только не успевшие осесть клубы коричневой пыли напоминали о том, что только-что произошло.

– Магнус! Нет! Магнус! – простонала Джулиана.

– Тише, тише, – Майнфорд обнял ее и прижал к груди, – успокойтесь… Его уже не вернешь. Все кончено.

– Но я же… я ви…, – сквозь рыдания пыталась вымолвить девушка.

Он угадал направление ее мыслей.

– Вы не виноваты. Виноваты лишь ваши чулки.

Осмыслив последние слова графа, Джулиана сделала серьезное лицо, и слезы ее в миг пропали.

– Это не смешно!

– Согласен. Но и повода винить себя я тоже не вижу.

Девушка присела на пыльную землю и склонила голову.

– Он был лучшим кучером в мире. Если бы не он, мы бы пропустили дюжину балов, званых вечеров и еще десятки чаепитий, – сквозь звук ее хриплого от рыданий голоса слышались короткие вздохи, говорившие о том, что она еще окончательно не успокоилась.

Надо сказать, что проливать слезы по любому поводу было не в правилах Джулианы. Когда десять лет тому назад умерли ее родители, она пообещала себе никогда больше не плакать, считая это проявлением слабости. Но теперь был исключительный случай. С тех пор в ее семье никто не умирал, и она забыла то ощущение опустошения, которое заполняет все существо, когда ты теряешь дорогого, горячо любимого тобой человека. Старые раны вновь открылись, и девушка к только что постигшей ее потере прибавила еще и печаль по давно утерянным родителям. Все это вылилось в неудержимый поток слез, которыми, казалось, можно доверху залить глубокие каньоны.

– Миледи, – послышался вкрадчивый баритон графа, – каждый человек когда-нибудь с этим встречается. Это нужно просто…

Но Джулиана перебила его, изливая новый поток бессвязных слов:

– Нет, это не просто. Я… Я виновата. Если бы не мое решение п-повернуть карету в сторону поля, н-ничего бы не случилось. Мы бы с-спокойно…

Теперь настала очередь Кристиана:

– Мы преспокойненько сидели бы сейчас за решеткой и с аппетитом наблюдали за бегающими из угла в угол мокрыми, вонючими крысами!

Чарльз отвесил Кристиану подзатыльник, дав тем самым понять, что в присутствии благородных дам о таких вещах не говорят. Бетси сморщила лицо и отвернулась. Анна понимающе обменялась взглядами с сестрой – все в доме Лоуренсов знали, что Бетси до ужаса боится мышей, а крыс уж и подавно.

– Я что-то пропустил? – с явным удивлением спросил лорд Майнфорд.

– Дело в том, – ответила Анна, решив прояснить ситуацию вместо сестры, которая не могла вымолвить ни слова, – что Кристиана и Чарльза могли поймать драгуны. Они отдыхали в таверне, в которой совершили кражу.

Тут вмешался Чарльз.

– Какой-то бедняга украл кошелек с золотом у одного «благородного дворянина» и удрал. А поскольку никого, кроме нас в тот момент в таверне не оказалось, этот самый дворянин спихнул все на нас двоих. Полк королевских солдат устроил за нами погоню, от которой мы скрылись благодаря леди Джулиане и ее кучеру. Свернув к полю, где, как нам казалось, будет безопаснее, мы попали в это чертово волшебное королевство, – с раздражением закончил свою повесть молодой человек.

– Поймите, – произнес граф, – дело в том, что не важно, куда вы заехали и где оказались. Портал может открыться в любом месте, даже во дворе вашего собственного дома.

– То есть как? Даже в моем любимом поместье?! – воскликнул маркиз.

– Да где угодно. Проблема для нас заключается еще и в том, что если вчера здесь не было и намека на опасность, то сегодня этот каньон может кишеть разными чудовищами и ловушками, которые расставили колдуны Баккары. Я думаю, это их рук дело!

– Миледи, – обратился он к Джулиане, которая все еще с отсутствующим взглядом смотрела на дно каньона. – Если мы будем вот так сидеть, то никогда не выберемся отсюда.

Несмотря на печальные события, решено было долго не рассиживаться в опасном месте и быстрее уходить из этого «сада каньонов». Впереди их ждало много мест, таящих опасность, и неизвестно было, для кого это путешествие станет последним.

Глава 5. Водопад