Предназначение

Надо отметить, что из всех путников после прошедшей ночи больше всех страдала именно Джулиана. Тугой корсет и юбка с кринолином не давали ей спать пол ночи. Туфли, хоть на устойчивом, но все же каблуке, давили ноги. Отороченный кружевами подол платья цеплялся за камни, ветки и коряги, мешал передвигаться и основательно пришел в негодность. К тому же в этой безумной круговерти, коей можно было назвать их внезапное перемещение в Волшебное Королевство, она потеряла и веер, и шляпку, и накидку, которая очень бы сейчас пригодилась. Хорошо хоть заправленная в корсаж косынка осталась на шее и прикрывала пышную грудь в глубоком вырезе платья.

Она с определенной долей зависти посмотрела на сестру и горничную, которые были одеты в более простые и удобные для путешествия наряды. Расположившись на покрывале, они принялись раскладывать их неумолимо редеющий провиант. Маркиз в компании Чарльза и Кристиана отправился за хворостом для костра. А Магнуса оставили сторожить лагерь.

Джулиана тем временем сбросила надоевшую обувь и чулки. Задрав до колена подол своего платья, она уже собиралась вступить в прохладную воду, как вдруг неожиданно чья-то рука подхватила ее за талию и отбросила на траву. Девушка принялась махать руками, чтобы избавиться от незнакомого нахала, но он прервал все попытки сопротивления, опрокинув ее на спину. Затем прижал ее руки к земле и склонился к ней лицом.

– Сударыня, вы могли умереть, ступив в эту воду. Она отравлена!

– Кто вы такой?! – изумилась Джулиана, устремив взор в серые глаза незнакомца.

– Я тот, кто спас вам жизнь, – с улыбкой ответил он.

От этого едва уловимого движения Джулиана почувствовала приятную слабость внутри, а в районе солнечного сплетения что-то нежно затрепетало. Странное чувство. Когда оцепенение прошло, девушка сообразила, что надо бы сказать спасибо незнакомцу, который продолжал нависать над ней и, похоже, не собирался ее отпускать.

– Я безмерно благодарна вам, – нервно произнесла она. – Но может, вы, наконец, слезете с меня?

– О, да, конечно. Прошу прощения.

Мужчина медленно поднялся и помог Джулиане встать.

– С чего вы взяли, что вода отравлена? – спросила девушка, по-прежнему недоумевая.

– Смотрите сами.

Незнакомец поднял с земли корягу и бросил ее в озеро. Вода зашипела и покрыла деревяшку белой пеной прежде, чем она ушла на дно.

Джулиана во все глаза таращилась на водную гладь, не веря в происходящее. Прохлада лесного озера была такой многообещающей, и вот все ее надежды освежиться испарились вместе с потонувшей веткой.

Тем временем на звук голосов прибежали маркиз, Кристиан и Чарльз и, конечно, любопытная вездесущая Бетси.

– А ну-ка, отойди от нее! – крикнул Чарльз.

– Все в порядке, Чарльз, – уверила его Джулиана. – Этот господин спас мне жизнь.

– Откуда я знаю? Может он сам представляет опасность, – не мог успокоиться Чарльз.

– Будьте уверены, я не причиню вам вреда. На самом деле я очень рад встретить вас.

– Неужели? – саркастически улыбнулся Кристиан.

Джулиана выступила вперед и строгим голосом произнесла:

– Послушайте, хватит этих нападок. Вы должны благодарить этого господина и проявить гостеприимство, пригласив его в наш небольшой лагерь.

Почему она защищает незнакомца, Джулиана не знала. Но его смеющийся взгляд темно-серых глаз в обрамлении черных густых ресниц прочно врезался в память.

– Добро пожаловать, ми… – вкрадчиво произнес маркиз, не зная, как обратиться к незнакомцу.

– Граф Майнфорд. К вашим услугам, милорд, – ответил тот, протягивая руку.

– Сочту за честь. Маркиз Рендольф, – последовал ответ и встречное приветствие.

– Я услышал голоса и решил…, – граф не успел договорить, так как его прервал истошный женский вопль.

– Боже мой, это леди Анна! – вскрикнула Бетси.

Все кинулись к лагерю и увидели ужасную картину. Побледневшая от страха Анна сидела на широком покрывале, а вокруг нее кружили летучие мыши, очень непохожие на обычных. На пальцах сверкали когти, а изо рта лилась пена. Они слетались над бедной девушкой, намереваясь сесть ей на голову. Та с криком пыталась от них отмахнуться, но тщетно – их было слишком много.

Не мешкая, граф подбежал к ней и, произнеся несколько непонятных слов, спугнул кровожадных тварей. Покружив еще неподалеку, летучие мыши вскоре скрылись из виду.

– Я уже дважды обязана вам. За свою жизнь и за жизнь сестры, – послышался голос подоспевшей Джулианы.

Выйдя вперед, она обняла перепуганную Энн, бросившуюся ей в объятия.

– Не стоит благодарностей, – все с той же дружелюбной улыбкой произнес спаситель, наблюдая, как очаровательная брюнетка успокаивает родственницу. – Любой джентльмен на моем месте поступил бы также.

– Теперь вы видите, что у нас нет причин не доверять милорду, – сказала Джулиана, обращаясь к своим спутникам с ноткой упрека.

Молодые люди по-прежнему с подозрением взирали на незнакомца, свалившегося на их компанию, словно снег на голову, а лорд Рендольф по-братски похлопал его по плечу и пригласил к их скромному биваку.

Спустя четверть часа все вместе сидели на большом покрывале и пили вино с хлебом и ветчиной. На импровизированном вертеле жарился фазан, которого граф Майнфорд поймал накануне и любезно «пожертвовал» на общий стол. Чуть поодаль фыркал жеребец графа, которого он привел из леса, где прятал на всякий случай.

– Кто вы такой, милорд? – наконец спросил маркиз. – То есть, как оказались здесь?

– Я из Англии. Надо полагать, как и вы?

Маркиз кивнул в ответ.

– По моим подсчётам, я нахожусь здесь уже около месяца. Я попал сюда через магический портал, который неожиданно открылся, когда я был на охоте.

Джулиана, медленно жуя яблоко, внимательно изучала графа. Судя по тому, как он был одет – в темно-коричневый сюртук прямого кроя с золотистыми пуговицами, батистовую рубашку, замшевые штаны и высокие черные сапоги для верховой езды – он действительно охотился, когда магическая воронка застала его врасплох. Только вот, если эльфы вызвали их для помощи, то кто же стоит за появлением графа в этих краях?

Девушка обратила внимание на его широкие ладони, пока он держал ножку фазана, и заметила два перстня, украшавшие длинные пальцы. Его манера держаться и вести разговор выдавала в нем стать и благородство. Несомненно, он дворянин! Но, вращаясь в английском светском обществе, она не могла припомнить никого с таким именем.

– Мы здесь уже больше суток, – сказал Кристиан. – И попали сюда точно также, как и вы.

– Мы совершали прогулку, – подхватил маркиз, – и в это время открылся портал, который поглотил нас самих, лошадей и карету. Карета разбилась, лошади убежали, и мы остались ни с чем, – он сделал жадный глоток цветочного напитка и продолжил: – Потом мы встретили эльфов, которые сказали нам, что королевство в опасности и очень просили нас помочь избавиться от колдунов, угрожающих ему.

– Что весьма и весьма сомнительно, – не удержался от замечания Кристиан.

– Мне известно о противостоянии эльфийского короля иноземцам, – задумчиво ответил граф. – Я бродил по королевству, пока не наткнулся на одного волшебника. Мы вместе путешествовали какое-то время, и я поведал ему мою историю. Он же сказал, что в королевстве наступили тяжелые времена, и мне лучше поскорее выбираться отсюда. Будто какие-то темные жрецы пытаются уничтожить государство эльфов и всю правящую династию, и для этого расставили повсюду ловушки, чтобы доверчивые создания не смогли к ним подобраться. Он научил меня некоторым хитростям и приемам…

– Как этот? – спросила Джулиана, имея в виду заклинание, которое спасло Анне жизнь.

– Совершенно верно. Еще он говорил о пророчестве, дескать спасти Волшебное Королевство суждено людям, не эльфам. Но по его уверениям, король ни за что не доверит спасение королевства человеку.

Все разом переглянулись, но никто ничего не сказал. Разумнее было пока не говорить новоиспеченному знакомцу о ключах и об истинных причинах их появления в этом мире. Это не укрылось от внимательного взора Майнфорда, и он решил выяснить, что же такое скрывают его земляки.

– Собственно, – продолжал граф, – я разыскиваю одного мага, который, по слухам, обладает способностью открывать порталы между мирами. Волшебник, которого я повстречал, дал мне некие ориентиры, отыскав которые, я найду и чародея. Думается мне, что и вы заинтересованы в том, чтобы его найти. Поэтому предлагаю дальше двигаться вместе.