Предназначение

Все четверо прилипли к окну и увидели, как целая армия солдат, так по крайне мере казалось, неслась вслед за ними. Примерно в двухстах ярдах от них виднелись мундиры королевских драгун. Они скакали вслед за каретой, точно разъяренные зимним холодом и голодом волки, не желающее упускать свою добычу.

– Магнус, прибавь! – крикнула Джулиана в распахнутое окно.

– Я пытаюсь, миледи! – кричал в ответ кучер, подхлестывая лошадей.

– Что же было дальше? – вновь обратилась она к беглецам.

– Какой-то умник украл у этого господина кошелек, который висел у него на поясе, соблазняя любителей острых ощущений. Тот поднял шум, а владелец таверны все спихнул на меня, наверное, потому, что я шотландец. Кристиан устроил драку, а тут, как назло, появились драгуны.

– Мы хотели и им накостылять, – вставил Кристиан.

– Но, – продолжал Чарльз, – когда мы вышли, то увидели не одного или двух солдат, а целую свору. Поэтому, чтобы не попасть за решетку, или, того хуже, на виселицу, нужно было удирать.

– Вы нас так напугали. Мы думали, вас хотят убить!

– Помедли мы еще немного, могло дойти и до этого, – опять вставил Кристиан. – Вы же знаете, я без боя не сдамся.

В ответ Джулиана лишь покачала головой.

– Ну, что там? – спросила Анна, которая из-за широкой спины Кристиана уже ничего не видела.

– Пока, кажется, оторвались, но это ненадолго, – заключил молодой человек.

– Может свернуть сейчас? Там есть небольшая проселочная дорога, – указал пальцем вдаль Чарльз. – Там они нас потеряют… на какое-то время.

– Так и сделаем, – в один голос ответили остальные.

Маркиз Рендольф пребывал в отличном настроении в это солнечное утро. Поэтому после отменного завтрака было решено отправиться на верховую прогулку. Его недавно приобретенная лошадь Лу?на была очень резвой, и ее требовалось укротить. А прогулка верхом, да еще бег с препятствиями на свежем воздухе – лучший способ усмирить необузданное животное.

Пегая кобылка, не выказывая ни малейшего недовольства в этот раз, подчинялась всем командам своего хозяина. Она шла то ровным шагом, то рысью, затем переходила в быстрый аллюр. Маркиз решил отправиться к близлежащему полю, где было много свободного места, и лошадь могла порезвиться в свое удовольствие. Лу?на так легко бежала по свежей летней травке, отчего создавалось ощущение, будто она парит над землей, словно сказочный пегас. Маркиз влюбился в эту лошадь с первого взгляда и не ошибся – она оправдала все его ожидания.

Лорда Рендольфа заставила отвлечься от своих размышлений странная картина. Вдоль поля с огромной скоростью неслась карета. Ее болтало из стороны в сторону, а кучер, привстав на полусогнутых ногах и присвистывая, подстегивал двух прекрасных чистокровок прибавить ходу.

Маркиз направил Лу?ну им на встречу, чтобы рассмотреть, кому же принадлежит столь эксцентричный экипаж. Но вдруг карета наехала на камень, начала крениться и медленно завалилась на бок, тем самым обозначив окончание столь неистовой и опасной гонке.

Рендольф поспешил на помощь пострадавшим. Когда он подъехал к карете и спешился, то увидел, что в проеме разбитого окна показался молодой парень в порванной рубашке.

Заметив незнакомца, Кристиан указал рукой на карету.

– Там миледи. Им нужна помощь.

Маркиз тут же взобрался на рессоры, помог парню выбраться наружу и открыл дверцу экипажа. Изумлению его не было предела, когда он узнал пассажиров.

– Леди Джулиана, боже мой, что случилось?!

– Помогите Анне. Она ударилась головой во время падения и потеряла сознание.

– Ее нужно вытащить на свежий воздух. У вас есть нюхательная соль? – спросил он, обращаясь к Джулиане.

– Да, кажется.

Джулиана поискала свою сумочку в перевернувшейся карете.

– Вот, держите. Милорд, вы думаете, она поможет?

– Не знаю, надо попробовать.

Молодые люди помогли вытащить Анну из кареты и бережно уложили ее на траву. Маркиз, упав рядом с ней на колени, похлопал ее по щекам и подставил к носу баночку с розовыми кристалликами. Девушка не очнулась.

– Боже мой, неужели я убила собственную сестру! – воскликнула Джулиана, и глаза ее стали влажными от навернувшихся слез.

– Не волнуйтесь, миледи, может все обойдется. Она дышит.

Последней из перевернувшегося экипажа показалась до смерти перепуганная Бетси. Вид у нее был довольно смешной, но никто этого не заметил, так как все были обеспокоены состоянием Анны. Чепец Бетси съехал назад, нижние юбки перепутались, а вместо аккуратной прически на голове высилось «осиное гнездо». Кряхтя и причитая, она выползла из кареты и, увидев мертвенно бледную госпожу, лежащую на траве, без единого звука погрузилась в небытие.

– Еще одна, – с недовольством произнесла Джулиана.

Тем временем Чарльз и Магнус подошли к маркизу, продолжавшему приводить в чувство леди Анну.

– За нами гнались драгуны, милорд, – прояснил незнакомцу ситуацию Чарльз.

Рендольф растерянно повертел головой, явно все еще не понимая, что происходит.

Вдруг неожиданно поднялся сильный ветер, а недавно лазурное небо заволокло серо-фиолетовыми тучами. Молния, сверкая всеми цветами радуги, прорезала потемневший небосвод. Следом последовал раскат грома, от которого зазвенело в ушах. Ветер усиливался, поднимая в воздух листья, скошенную траву и сухие ветки. Они кружились, словно в колдовском шабаше, превращаясь в воронку и затягивая в свой водоворот все новые и новые листочки.

– Господи, что это?! – в шуме ветра раздался голос Джулианы.

– Понятия не имею! – отвечал Кристиан, зачарованно наблюдая за разыгравшейся стихией.

Неожиданно в нескольких ярдах от перевернувшейся кареты на уровне человеческого роста образовалось серое облачко. С каждой секундой оно разрасталось, становясь все белее и белее. Все пятеро уставились на необычное явление как заколдованные.

Тем временем порывы ветра становился все сильнее и сильнее. Ощущение было такое, будто ночь спустилась на землю средь бела дня. Хотя на самом деле так и было.

В серо-белом облаке, которое разрасталось у всех на глазах, неожиданно сверкнула молния. Облако начало вращаться, превращаясь в воронку. Листья, которые только что неистовствовали, затянуло в амбразуру, туда же последовала сломанная карета и лошади, чьи упряжки оказались довольно прочными. Затем настала очередь Магнуса и маркиза. Казалось, их притягивает к воронке, будто магнитом. Они пытали держаться за траву, но тщетно.

Джулиана вцепилась в рукав сестры, все еще лежавшей без сознания. Но и её не обошла неведомая сила магического вихря.

Так, все друг за другом оказались буквально втянутыми в портал, открывшийся средь бела дня неизвестно по какой причине.

Через пару минут подъехали драгуны в надежде наконец-то поймать преступников. Их задержала внезапно испортившаяся погода. Но когда они наверстали упущенное и, казалось было, догнали преследуемых, их не оказалось на месте. Дорога была пустой, лишь вдалеке скакала одинокая лошадь маркиза.

Ветер стих, небо прояснилось, а солнце засияло пуще прежнего. Птицы повылетали из своих укрытий и начали заливаться веселым хором, от которого звенело в ушах.

– Капитан, куда они могли деться? Здесь поле, да небольшая роща. Им негде укрыться.

– Понятия не имею, – ответил командир. – Чертовщина какая-то. Надо убираться отсюда. Скажи-ка всем, что мы возвращаемся на пост.

Глава 2. По ту сторону