Предназначение

Проезжая по своим владениям и соседнему поместью, Джулиана не переставала дивиться их красоте. Видневшиеся вдали пологие холмы, усеянные всевозможными полевыми растениями, казались нескончаемым зеленым ковром. На дворе стоял июль, и погода была изумительной: солнце нежно пригревало тело, пение птиц приятно ласкало слух, а воздух, пронизанный цветочным благоуханием, окутывал своим ароматом, точно мягкий плед, сотканный из всего многообразия цветов. Маки, лаванда, душистый горошек, незабудки и другие растения не только наполняли воздух волшебным ароматом, но и радовали глаз сочными красками. Прелести и развлечения шумного, вечно куда-то спешащего Лондона не могли идти ни в какое сравнение со всем этим великолепием.

А меж тем утренняя дымка исчезла, и над головами жителей уже давно проснувшегося Хартфорда и его окрестностей обнажился лазурный небосвод, на котором ярко светился диск солнца, согревая своим теплом все живое.

Бетси забилась в угол кареты и мирно посапывала, давая возможность сестрам поговорить о личных делах без лишних ушей.

– Как ты думаешь, Джулиана, мне следует выходить замуж за капитана Стивенса? – спросила Энн, глядя в окно на знакомые пейзажи.

Незадолго до своего отъезда на службу жених Энн капитан Джон Стивенс после непродолжительного периода ухаживаний сделал ей предложение руки и сердца, которое она, окрыленная захватившими ее доселе неведомыми чувствами, с радостью приняла. Но теперь, как и любую невесту, ее одолевали сомнения, свойственные непостоянной девичей натуре.

Джулиана улыбнулась и коснулась руки своей сестры.

– Ты ведь его уже приняла.

– Да, но…, – Энн запнулась. – Свадьба состоится лишь по возвращение капитана в Англию. Впереди еще столько времени… А вдруг за время нашей разлуки мои чувства изменятся?

– Дорогая, я не могу навязывать тебе своего мнения. Важно то, что ты чувствуешь к капитану и как себя ощущаешь рядом с ним. Со стороны я вижу, что он души в тебе не чает. Когда вы рядом друг с другом, он сияет, словно начищенный оловянный котелок Грейс.

Энн прыснула, и сестры заливисто рассмеялись от такого сравнения.

– Спасибо, Джулиана, – успокоившись ответила Анна. – Твое мнение для меня очень важно.

– Но постой, Энн. Ты сама испытываешь к нему хоть каплю тех чувств, которые он питает к тебе? – с искренним беспокойством за судьбу сестры спросила девушка.

– О, Джулиана, ты просто не представляешь, как я люблю его! Он такой красивый, такой умный, обходительный, сильный… Я чувствую, что он в состоянии позаботиться обо мне. Просто…

– Ну вот и прекрасно! – перебила Джулиана начавшиеся было возражения Анны. – Значит, нет препятствий для скорого венчания.

– А вдруг бабушка будет против? Я еще не говорила ей о предложении. Ты ведь знаешь о ее предрассудках. Вдруг она скажет, что капитан недостаточно богат, не знатен и тому подобное. Я все никак не решусь.

– Энн, я уверена, бабушка с радостью даст вам свое благословение. К тому же, насколько мне известно, в будущем капитан наследует титул виконта, и у него есть имение. Вот только не знаю где.

– В Кенте. Ну а ты? Мне так хочется, чтобы и ты поскорее нашла свою любовь, – с нежностью, присущей всем любящим сестрам, произнесла Анна.

– Мне тоже хочется. Но пока я ее не находила, – с горечью в голосе ответила Джулиана, сделав тем не менее вид, что её это не особо волнует.

– Ну а как же виконт Френсис, граф Мидлтон? Особенно граф Мидлтон…

– Что это там? – перебила сестру Джулиана, выглядывая в окно.

– Что случилось? – встревожилась Анна.

– Такое ощущение, будто нам на встречу несется полк драгун.

– Смотри, смотри, – позвала Энн, выглядывая в другое окно. – Там два человека бегут.

– Может из деревни, – предположила Джулиана. – Эй, Магнус, что там такое?

– Не знаю! Кажется, драгуны, миледи, – крикнул ей в ответ возница.

Он приподнялся на козлах, пытаясь разглядеть, что происходит.

К карете приближались две человеческие фигуры. А за ними, мелькая красными мундирами, во весь опор мчались драгуны. Только вот непонятно зачем. С каждым ярдом стук копыт все приближался, и издали уже можно было различить лица беглецов.

– Боже мой, да это же Кристиан и Чарльз! – воскликнула Джулиана. – Что же случилось? Эй, Магнус, остановись!

Карета остановилась так резко, что девушки слетели с лавок. Бедная Бетси, проснувшись, ничего не могла разобрать. Она только поняла, что упала и со всей силой ударилась плечом о край сидения.

– Миледи, что такое? – сонным голосом пробормотала она.

– Замолчи, Бетси, и помоги мне сесть.

Служанка тут же повиновалась.

Выпутавшись из шлейфа своего платья, Джулиана помогла сестре вернуться на прежнее место. Затем она быстро открыла дверцу кареты, чуть не задев при этом молодого человека, подбежавшего к ней.

– О, леди Джулиана, помогите нам, прошу вас!

– Но, Кристиан, что случилось?

– Некогда объяснять, прошу вас, позвольте воспользоваться вашей каретой. За нами погоня, – глотая окончания, протараторил запыхавшийся парень.

В это время к карете подбежал второй юноша, немного постарше первого. Ворот его рубашки был расстегнут, а рукава порваны, что говорило о недавней драке.

– Забирайтесь, забирайтесь внутрь скорее, – скомандовала Джулиана. – Магнус, гони, что есть сил! За нами драгуны. Свернешь вон там в пролесок!

Магнус тут же повиновался, и в одно мгновение пара первоклассных лошадей понесла карету по грунтовой дороге в направлении, указанном молодой графиней.

– А теперь вы объясните мне, что же все-таки случилось? – с недовольством проговорила Джулиана.

Все это ей совсем не нравилось.

– Леди Джулиана, большое спасибо вам, что спасли наши шкуры, иначе нам не скрыться…

– Говорите толком. Слова благодарности выскажете потом, когда опасность уже не будет вам угрожать. Ну?

– Дело в том, – начал Чарльз, темноволосый парень, который был постарше, – что нас обвинили в воровстве.

– Вас? В воровстве? – изумилась Джулиана.

– Да, именно так. Мы пришли в таверну пропустить по стаканчику эля. Почти одновременно с нами в нее зашел один богач, такой толстопуз с набитым кошельком.

– Они нас догоняют! – в один голос прокричали Энн и Кристиан.

– О, Пресвятая Дева Мария, помоги мне! – воскликнула горничная.

– Бетси! – так же в один голос произнесли Энн и Джулиана.

Бетси оказывала сестрам Лоуренс неоценимую помощь в приготовлении к балам и званным вечерам, но в обычной жизни она была совершенно бесполезна.