Предназначение

Закрыв глаза, она пропела какую-то песенку на непонятном языке, и через пару мгновений, откуда ни возьмись, появились две большие плетеные корзины с фруктами, пирогами и каким-то напитком в стеклянных бутылках.

Джулиана оглядела корзины и удивилась. Фрукты и остальная еда были точно такими же, как и в их родной Англии. На солнце глянцем отливали сочные красно-зеленые яблоки, темно-синий виноград и медовые груши. В лукошках поменьше лежали пироги с мясом и дичью, а в льняную ткань была завернута ветчина и сыр.

Джулиана повернулась к Айре и хотела было спросить о чем-то, но принцесса, угадав ее намерение, ответила:

– Это очень полезный напиток, его у нас очень любят, он придает сил и энергии. Вам понравится.

Кристиан откупорил бутылку и сделал глоток.

– Ммм, ничего, – с видом знатока он обратился к эльфам. – Из чего он?

– Это настой из цветочного нектара и трав.

При виде аппетитной еды, Джулиана почувствовала голодные спазмы в желудке. Положившись на судьбу, она решилась попробовать угощения эльфов.

– Послушайте, – обратилась к ним Айра. – На пути к заколдованному храму мы не сможем с вами видеться. Поэтому вам потребуются эти вещи, – она указала на кожаные и холщовые сумки, лежащие в тени деревьев.

– Что это? – спросил маркиз, осматривая тюки.

– Самое необходимое. В этой сумке питьевая вода, немного хлеба и вина. Вот тут, – она указала на объемный сверток в мешковине, – одеяла. Ночами иногда бывает холодно, да и вообще, вам нужно будет на чем-нибудь спать. А это, – она достала маленький кожаный сверток, обмотанный шнурком, и протянула его Джулиане, – ключи от хранилища. Берегите их. Без этих ключей вам не достать артефакт. Прощайте!

Джулиана хотела задать встречный вопрос, но, как по волшебству, хотя так и было, эльфы исчезли так же быстро, как и появились. Молодая графиня вопросительно посмотрела на своих спутников, но те лишь пожали плечами и продолжили опустошать корзины с гостинцами. Тогда она спрятала сверток за корсаж платья, решив, что после они обсудят, что с ним делать.

Все это, начиная с погони и заканчивая появлением эльфов, походило на странный сон, которому не было конца. Джулиана решила пока не анализировать происходящее и довериться течению событий. Чуть позже ситуация обязательно должна проясниться.

Посидев еще какое-то время под сенью раскидистого дуба, наши герои решили, что пора выдвигаться. Но куда? Кого им искать? Эльфы так торопились, что не оставили никаких инструкций или хотя бы ориентиров.

Пока Джулиана в задумчивости отрывала лепестки от крупного лилового цветка, вплетенного в венок, снятый ею с головы, Чарльз и Кристиан схватили по сумке и перекинули лямки через голову, чтобы удобнее было нести. Маркиз взял под руку Анну, переживая, как бы она вновь не лишилась чувств из-за ушиба.

– Что, уже идем? – рассеяно спросила Джулиана.

У нее было странное ощущение, будто они стоят на пороге грандиозных событий. Все происходящее было настолько необычно, что она сомневалась, явь ли это или игра разума, вызванная ударом от падения кареты.

Путники уже собирались покинуть пеструю поляну, как вдруг Магнус остановил их.

– Постойте! Куда же нам идти? Эльфы ведь не сказали пути к храму.

– Доверься моей интуиции, – весело ответил Кристиан и, хлопнув по плечу возницу, зашагал прямиком через поле в сторону зеленых холмов.

Глава 3. Незнакомец

По подсчетам маркиза Рендольфа, они скитались по незнакомой местности уже целые сутки и встречали на своем пути лишь поля, усыпанные всевозможными диковинными цветами, луга, покрытые свежей сочной травой, и тенистые дубовые рощи, боязливо обходя их стороной.

– Может и не существует никакого храма, а все, что сказали эти детишки – плод их воображения, – нарушил молчание Кристиан.

– Зачем же им выдумывать такое? – рассуждала Джулиана. – Я полностью уверена в их искренности.

– И я тоже, – подтвердила Энн.

– Как зачем? – не сдавался парень. – Деткам просто было скучно, вот они и наворотили дел, а потом придумали эту историю с колдунами. Наверняка сейчас посмеиваются над нами.

– Кристиан, – отвечала ему Джулиана. – Теперь уже не так важно, правдива ли их история или нет. Нам необходимо выбраться отсюда. А для этого нужно найти хоть кого-то, кто знает, как нам помочь.

– Леди Джулиана совершено права, друзья мои, – сказал маркиз, оглядывая округу. – Но прежде нам стоит передохнуть.

– Вон тот лесок подходит для привала, – подхватил Чарльз, указывая рукой на лесную чащу, внезапно расстелившуюся перед ними в распадке между холмами.

– Ой, я боюсь там отдыхать! Вдруг из кустов вылезет какое-нибудь чудовище! Не зря эльфы боятся дороги к храму, – писклявым, готовым сорваться в рыдания голоском промолвила Бетси.

– Что за ерунда! – раздраженно воскликнула Джулиана. – Никаких чудовищ там нет. Это обычный лес.

Все, как один, остановились и устремили свои взгляды на девушку.

– Что? – спросила она, пожав плечами. – Хорошо, этот лес необычный. Но в этом нет ничего страшного. Это ведь страна волшебства и белой магии. Или вы забыли?

Все так же молча отвернулись и двинулись дальше.

Они шли сквозь заросли высокой травы, кончики которой неприятно щекотали руки, но это длилось недолго. Обильная растительность поредела и обмельчала, уступая место широкой тропе, от которой до леса оставалось сделать пару шагов.

Вскоре путники добрались до подлеска, состоящего из густой поросли самых разнообразных растений: папоротники, лианы, разноцветные растения пестрели, создавая контраст, от которого рябило в глазах. Пейзаж, казалось, завораживал какими-то неведомыми чарами, и отвернуться было бы преступлением.

Пробираясь вглубь по извилистой дорожке в поисках подходящей поляны, путники с удовольствием озирались по сторонам. Помимо прекрасного визуального ряда, звуковое сопровождение не уступало в изысканности. Всюду слышались птичьи трели: звонкие песни соловья и зарянки, постукивание дятла, кривляние пересмешника. Вот кукушка уселась на вершину высокой осины и принялась издавать ритмичные звуки своей незатейливой песенки.

– Кукушка, кукушка, сколько мне лет жить осталось? – произнесла вслух Джулиана.

– Миледи, вам не кажется, что это неуместный вопрос в сложившихся обстоятельствах? – с иронией спросил Кристиан.

– Нет, не кажется, – язвительно ответила девушка.

– Ну ладно, прекратите, – вмешался маркиз. – Вы как малые дети…

Маркиз хотел сказать что-то еще, но не успел, так как от увиденного он лишился дара речи.

Тропинка сделала крутой поворот и вывела их к небольшому озеру. Окружавшая его дугой скала не отражалась на поверхности воды, поскольку серовато-лиловая дымка укрыла ее, словно покрывалом. Но туман постепенно рассеивался, и сквозь зеленую листву стали робко пробиваться лучи неяркого солнца. Снежинки, образующие шапку снега на вершине скалы, переливались в этом золотистом свете и походили на маленькие звездочки. Солнечные лучи спускались все ниже и ниже. И вот уже яркая полоса осветила подножие скалы, граничащее с озером небольшим лесом.

Джулиана вертела головой в разные стороны и не могла насладиться чарующим видом. Водная поверхность была абсолютно гладкой, отчего казалось, будто большой, даже огромный кусок зеркала расположился на месте лесного озера.

– Какое прекрасное место! – восторженно произнесла Анна.

– Действительно, – согласился маркиз. – Именно здесь и устроим привал.

Сказав это, он принялся выгружать из сумки их небольшой провиант, а Чарльз тем временем расстелил стеганное покрывало, на котором разместилась бы вся компания.

– Я уже не могу идти, – раздраженно простонала Джулиана. – Эти ужасные туфли, которые бабушка посоветовала мне надеть, давят.

– Так снимите их, – простодушно посоветовал Кристиан.

– Именно это я и намерена сделать. Пойду проверю, какая там вода, – сказала она и направилась к озеру.