Предназначение

– Что? – спросила Джулиана. – Что мы должны услышать?

– Шум! Шум воды! Похоже, водопад и впрямь существует, – смеясь, ответила Энн.

Джордан прислушался и довольно улыбнулся. Действительно, в лесной тиши отчётливо слышался гул водного потока. Надо же, его так увлекла беседа с юной графиней, что он потерял бдительность.

– Я так и знал! Чутье не подвело меня.

– Идемте! Идемте же на шум воды, – скомандовал маркиз.

Ускорив от нетерпения шаг, наши путешественники через несколько десятков ярдов достигли таинственного водопада. Но не тут-то было. Проход к нему загородила растительная преграда из плотно сросшихся колючих кустов. Она стояла стеной, через просветы которой видны были белые потоки воды.

– Как же мы пройдем? Здесь ведь все в иголках, – расстроенным голосом проговорила Джулиана, поранив палец о колючую ветку.

– Леди Джулиана, завернитесь поплотнее в сюртук, тогда вы не поранитесь. Вещи можно перекинуть…

– Милорд, а как же ваш конь? – спросил Кристиан. – Его-то не во что завернуть.

– Не волнуйтесь, с Халифом я разберусь. Миледи, – обратился он к Энн, – должен вас огорчить, но вам придется спешиться.

– Граф, что вы собираетесь делать? – спросила Джулиана.

– Сейчас увидите, – ответил он, запрыгивая в седло. – Расступитесь!

Все послушно разошлись по сторонам, а граф верхом на Халифе, разогнавшись и набрав приличную скорость, одним махом перескочил колючую поросль и оказался на противоположной стороне.

– Все в порядке! – послышался его голос. – Теперь по одному осторожно проходите сквозь кусты. Здесь заросль не так густа.

Первыми прошли Энн и Бетси. Горничная на удивление не проронила ни слова. От удивления Джулиана приподняла бровь, но воздержалась от комментариев. Затем прошел маркиз, пропустив вперед Джулиану, с головой завернувшуюся в длинный сюртук графа Майнфорда. Последними, предварительно перекинув поклажу, сквозь заросли пробрались Чарльз и Кристиан.

Миновав преграду и оказавшись на противоположной стороне, путники стали с интересом озираться: взору их предстал чарующий пейзаж.

Большая поляна была покрыта мягкой ярко-зеленой травой, кругом разросся жасмин, по нежным бутонам которого легонько, словно перышки, порхали бабочки. Ближе к воде росли белые кувшинки и лотосы. Звонкие переливы птиц заглушали тишину, воздух был свеж и прохладен.

Но главное, что привлекло внимание путешественников – это водопад. Молочно-белая вода шумно струилась по скалистым выступам, которые скрывались под покровом какого-то неизвестного растения, окутывающего водопад точно воздушное одеяло. Мельчайшие капельки воды, падая, преломлялись на солнце, отчего водопад ярко сиял, словно чистейший бриллиант.

Джулиана бессильно открывала рот, но ничего произнести не смогла, до того велико было ее изумление. Она сбросила туфли и ощутила бархатистую нежность под ногами. Не отрывая глаз от шумного потока, девушка призадумалась.

«А что, отличная мысль», – промелькнуло у нее в голове.

У подножия водопада образовался небольшой водоем с темно-зеленой водой. Вблизи она была до того прозрачна, что на дне видны были плоские камни, увитые все тем же растением.

– Какая красота! – только и смогла вымолвить Анна.

– Надеюсь, эта вода не отравлена, – заявила Джулиана, взглянув на графа Майнфорда. – Иначе мы рискуем помереть от жажды.

– Это легко проверить, – ответил Чарльз и направился к воде.

Присев на корточки у кромки водоема, он зачерпнул рукой горсть воды и выпил.

– Ну как? У меня уже появляются рога? – весело спросил он, вытирая рот рукавом.

Кристиан лишь снисходительно вздохнул.

– Нет, дружище, – громко ответил он. А потом подойдя ближе, шепотом добавил: – Но последние мозги явно потеряны. Ты что творишь? Если б она действительно была отравлена? Что за геройство?

– Нам всем нужна вода, и я…

Не дожидаясь продолжения, Кристиан локтем ткнул его в бок.

– Здесь где-то должен быть вход в Волшебное Королевство, – послышался баритон графа. – До сих пор мы были на границе. За водопадом простираются владения эльфийского короля.

– У меня есть предложение, – весело произнес Кристиан. – Давайте здесь заночуем. Становится уже поздно, да все порядком притомились.

– Не то слово! – поддержал Кристиана маркиз.

Маленький лагерь смастерили довольно быстро. Чарльз и Кристиан принесли сухих веток для костра, девушки расстелили покрывала и вытащили остатки еды. Граф наполнил бурдюки кристально-прозрачной водой и, сняв упряжь с Халифа, направился с ним к водоему.

Энн подошла к сестре, которая чистила юбку от колючек.

– Джулиана, я хотела у тебя спросить…, – в нерешительности девушка замолчала.

– Да, дорогая, спрашивай, – ответила Джулиана, не замечая замешательства сестры.

– Ты влюбилась в графа Майнфорда?

Такого вопроса Джулиана не ожидала и потому сама растерялась.

– В каком смысле?

– В самом прямом. Пока мы шли сюда, мне показалось, что ты очень им заинтересована. Тем более после того, как он спас тебя.

– Тебя он тоже спас, и что из этого? – взволнованно ответила Джулиана. – Ты ведь в него не влюбилась. Почему я должна?

– Тебя он спас дважды. Ты забыла? К тому же, я не могу в него влюбиться. Я люблю Джона. А твое сердце свободно. Помнишь наш разговор в карете?

Джулиана нервно начала отряхивать и без того уже чистый подол платья. Она не хотела признаваться ни себе, ни кому-то другому в том, что граф ей действительно интересен. Скрыть правду от сестры Джулиане помогла ее придворная изворотливость.

– Если я побеседовала с графом о философии и задала пару вопросов о его семье, это еще ни о чем не говорит. Он приятный собеседник, не более.

Энн положила руку на плечо сестре.

– Прости, наверное, мне показалось. Это все оттого, что хочу, чтобы ты тоже нашла свое счастье, Джулиана. Я хочу, чтобы ты была так же счастлива, как и я.

Энн всегда умела снять неловкое напряжение. Ее слова были такими искренними, что раздражение Джулианы как рукой сняло.

– Спасибо, Энни. Я очень тебе благодарна за заботу. Но ничего такого, о чем ты подумала, к графу я не испытываю.

Когда сестра отошла, Джулиана глубоко выдохнула. Еще не хватало влюбиться в этого графа. Что за глупость!