Предназначение

Наспех собравшись, путники двинулись в дорогу. Без особых препятствий они провели Халифа через не очень широкую расщелину и прошли сами. На другой стороне оказался точно такой же лес, ничем не отличающийся от предыдущего. Единственно, здесь не было такого изумительного по красоте водопада.

– Милорд, вы знаток этого мира, – обратился к Джордану Кристиан. – Как вы думаете, зачем выстраивать так много препятствий для того, чтобы проникнуть сюда? Мне кажется, достаточно и того, что мы даже не знали о существовании этого мира.

– Я тоже не знал о его существовании, пока не оказался здесь. А вот алхимики, которые орудовали в XIV, XV веках все прекрасно знали. Поэтому эльфы приняли такие меры предосторожности. Кто додумается искать вход в Волшебное Королевство в какой-то пещере, пусть даже при помощи заклинаний он и окажется здесь.

– Так кого же мы ищем? – спросила Энн. – Короля эльфов, могущественного мага или что-то еще?

– Миледи, я думаю найти сперва главного чародея. Надеюсь, он поможет нам вернуться домой.

– Но…, – хотела было возразить Анна.

Маркиз шепотом перебил ее:

– Было бы глупо бросаться в неизвестность.

При этом он многозначительно посмотрел на остальных.

Став свидетелем этой сцены, граф Майнфорд окончательно убедился, что его спутники что-то скрывают. Им что-то известно, но они по-прежнему утаивают от него информацию. И он решил в ближайшее время выяснить, какую.

Нужно было двигаться вперед и найти хоть какое-то укрытие, так как небо уже затянули серые тучи, готовые вот-вот разверзнуться проливным дождем.

Глава 7. Друиды

Путешествие по Волшебному Королевству продолжалось вот уже несколько дней. За это время наши герои пообвыкли, незнакомая реальность уже не казалось им столь опасной и пугающей.

Сильно устав за целый день похода, они решили остановиться на ночлег. К тому же компания окончательно сбилась с пути. По ранее принятому решению они все время двигались на север, но к вечеру уперлись в тупик: небольшая тропинка заканчивалась лесной поляной в окружении зарослей вереска, а дальше виднелись лишь горы. Как пробираться сквозь каменные выступы – никто пока не имел представления. Поэтому решено было остаться на опушке переночевать, а завтра при свете дня исследовать местность на предмет более приемлемого пути.

По дороге Кристиан подстрелил зайца и двух куропаток из самодельного лука, Бетси насобирала ягод, которые казались вполне съедобными, и наши герои предвкушали плотный ужин у теплого костра. Расположившись вокруг столетнего дуба, путники насладились приготовленной добычей, запив все это оставшимся вином, которое приятно согрело продрогшие тела, и улеглись спать.

Джулиана посмотрела на графа, который устраивал себе постель из лошадиного вальтрапа[6 - Вальтрап – суконное покрывало, подкладываемое под седло для защиты спины лошади.] и все того же седла. Ей показалось, что он специально лег от нее подальше.

Заткнув за пояс заряженный кремниевый пистолет с красивым деревянным корпусом и литыми фигурными элементами и проверив, на месте ли кинжал, он улегся, скрестив руки на груди. Сегодня была его очередь дежурить, и чтобы не произошло никаких неприятностей, нужно быть во всеоружии.

Джордан одним глазом взглянул на графиню, которая, закутавшись в его сюртук, свернулась калачиком рядом со своей сестрой у костра.

Что-то непреодолимое влекло его к ней. Ее душа была так таинственна и загадочна, что графу нравилось угадывать все новые и новые стороны ее характера. Она представляла собой довольно сильную натуру, смелую, храбрую, гордую. Но в то же время в ее душе жил ребенок. Это он понял тогда, в пещере. Вряд ли ее семья и знакомые знают об этой стороне ее души. Граф думал, предполагал и даже не догадывался, насколько был прав.

Джулиана действительно была очень волевым человеком – так о ней думали ее знакомые. Но они не знали, какой бывает графиня де Монфор, когда остается одна. Она никогда не плакала, не стонала, как кисейные барышни, которых полон высший свет. Но она переживала все это в душе: за сдержанной улыбкой таилась буря эмоций, за холодным безразличным взглядом прятался непокорный нрав, периодически вырывающийся наружу. Даже добродушная Анна, прожившая с сестрой всю свою жизнь, никак не могла разгадать, что же за человек Джулиана Лоуренс, графиня де Монфор.

А девушка сама не могла разобраться в себе. Она не понимала, почему после шумных балов, где она пользовалась большим успехом у лиц противоположного пола, она приезжала домой грустная и подавленная. Тщетно стараясь найти ответ на этот и многие другие вопросы, она только еще больше запутывалась в себе. И только быстрая скачка верхом, за которую ее постоянно ругали, помогала привести мысли в порядок.

Сейчас Джулиана ни о чем не думала, ей хотелось лишь одного – спать. Поэтому, едва закрыв глаза, она провалилась в объятия Морфея.

…Она шла по мосту, соединяющему берега шумно бурлящей реки, укрытой темно-синим туманом. Девушка всматривалась в непроглядную тьму, но ничего не могла разглядеть – противоположный берег был погружен в коричневую дымку.

Резкий порыв холодного ветра чуть не сбил девушку с ног, но она вовремя ухватилась за канатные поручни. Только сейчас она заметила, что и поручни, и края моста увиты лианами, а среди темно-зеленых листьев проглядывают красивые ярко-красные, оранжевые и голубые цветы.

Джулиана хотела дотронуться до них, вдохнуть приятный аромат, но какой-то первобытный страх мешал ей это сделать. Все ее существо противилось этому.

Вдруг она почувствовала, что лодыжку сковывает что-то жесткое и тугое. Девушка посмотрела вниз, но ничего не увидела, так как ноги до колен скрывал густой туман. Она начала трясти ногой, но бесполезно. Тугие прутья все крепче стягивали хрупкую щиколотку. Джулиана начала кричать и еще сильнее дергать ногой в попытке избавиться от ловушки, как вдруг лиана тихо сползла и освободила ногу.

Девушка отдышалась и продолжила идти. Но создавалось такое впечатление, что она идет на месте – противоположный берег не приблизился ни на дюйм.

Сердце учащенно билось и от страха готово было выпрыгнуть из груди. Вдруг ее бросило в жар, и она опять остановилась. Ей хотелось бежать, вырваться из этого ада, но ноги словно приросли к дощатому мосту.

В следующее мгновение Джулиана почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и обернулась.

За спиной стоял человек в черной сутане с надвинутым на глаза капюшоном, так что девушка не могла разглядеть его лица. Он держал руки за спиной и, медленно паря в воздухе, приближался к ней. Джулиана стояла как завороженная и не могла отвести взгляд. Человек в сутане точно гипнотизировал ее. Но вот в нескольких футах от нее он резко остановился. Лица по-прежнему не было видно, но Джулиана сумела разглядеть магический знак на груди слева: на черной сутане золотым шитьем вырисовывалась латинская буква В. Она была обвита каким-то непонятным узором, образовывающим сферу.

Вдруг сфера начала вращаться и через несколько секунд вспыхнула ярким огнем. Пламя захватило букву, и весь этот магический символ стал неистово кружиться. Девушка, будучи все еще под воздействием темных чар, следила за этим колдовским танцем и ничего не замечала вокруг.

Незнакомец тем временем просунул руку за пазуху и вытащил огромный стальной кинжал с серебряной рукояткой, украшенной россыпью драгоценных камней. Он высоко замахнулся им на ничего не подозревающую Джулиану, но она в последний момент подняла голову, будто почувствовала опасность, и увидев перед собой сверкнувший клинок, дико закричала…

Джулиана резко вскочила и схватилась за горло. Внутри будто все перевернулось от пережитого ужаса. По вискам струились капельки пота, а сердце колотилось в бешеном ритме.

«Какой ужас!» – подумала Джулиана. Ей еще никогда не снился такой до жути правдивый кошмар.

Она потерла глаза и, когда они привыкли к темноте, оглянулась. Все спали на своих местах, кроме графа Майнфорда. Джулиана еще раз посмотрела по сторонам и увидела фигуру графа, крадущегося к вересковой пустоши, в зарослях которой что-то светилось.

– Куда это вы направились, любезный граф? – пробормотала про себя Джулиана.

Неприятное ощущение, оставшееся после сна, все еще преследовало ее. Но любопытство пересилило, и она, стараясь не шуметь, отправилась следом.

Ей стоило признать, что советы графа по поводу трансформации ее наряда пришлись весьма кстати. Теперь без панье, с подрезанным шлейфом платья и в туфлях без каблуков передвигаться стало гораздо удобнее.

Сделав по узкой тропинке несколько шагов, она свернула по направлению к роще. Наконец, достигнув вересковых зарослей, Джулиана раздвинула ветки и увидела интересную картину: граф лежал на покрытой мхом земле и точно так же, как она, раздвинув кусты, наблюдал за тем, что происходило на поляне.

Услышав шорох, он резко обернулся. При виде графини его серые глаза неодобрительно сверкнули, ясно давая понять, что он очень зол.

– Миледи! – прошипел он. – Немедленно возвращайтесь обратно!

– Что вы тут делаете? Я увидела вас…, – Джулиана не успела договорить, так как граф дернул ее за руку, и она упала на колени рядом с ним.

– Лежите тихо и не высовывайтесь! – скомандовал Джордан. – Какого черта вас принесло сюда?

– Такого же, какого и вас! – более не задерживаясь, прошипела девушка. – Я увидела, что вы крадетесь в направлении рощи, и мне показалось это подозрительным.

– Тише! А вам не пришло в голову, что я отошел по нужде? – яростный взгляд графа продолжал сверлить Джулиану.

– Ну конечно. Развели костер, чтобы…, – Джулиана не успела съязвить, так как он очень вовремя закрыл ей рот рукой и повернул голову в направлении поляны. Только сейчас она увидела, что там происходило.

Большая поляна была ярко освещена пламенем костра, который неистово тянул свои синие языки к небу. Вокруг костра был очерчен круг, по контуру которого стояли светящиеся кристаллы. По этому кругу против часовой стрелки ходили люди в белых балахонах с надвинутыми на глаза капюшонами. На их спинах красовался неизвестный ей языческий знак.

– Кто это? – тихо прошептала девушка, до сих пор не веря своим глазам.

– Не знаю. Скорее всего друиды, хотя я могу ошибаться. В детстве я много читал об истории Англии и Ирландии. Там говорилось о древнем племени друидов. В кельтской мифологии это жрецы белой магии.

Вдруг один из жрецов повернул голову в сторону.