Предназначение

Когда на лес опустились густые сумерки, наши путешественники уже подкрепились и, расположившись кто где, приготовились ко сну.

Кристиан смастерил для дам нечто вроде шалаша из еловых веток и поставил его поближе к костру. Джулиана с Анной улеглись на одеяле внутри, у изножья умостилась Бетси. Чарльз и Кристиан заснули в сидячем положении, облокотившись на ствол дерева, так как вызвались нести ночной караул. Маркиз растянулся прямо на траве, подобрав под голову кафтан, служивший ему верхней одеждой, а граф устроился чуть поодаль, откинувшись на седло, которое он снял с Халифа и приспособил в качестве подушки.

Сон все не шел, и Джордан, жуя сухую травинку, уставился на искры догорающего костра и снова задумался. Чем могла привлечь его юная графиня? Ведь наравне с замужними дамами он избегал и юных девиц, настолько наивных и неопытных, что принимали любой малейший интерес мужчины за верный признак большой и чистой любви.

Он подумал о младшей сестре Джулианы. Она, несомненно, тоже привлекательна, но была такой кроткой, искренней и добродетельной, что вызывала у Джордана лишь желание защищать ее и всячески покровительствовать, как подобает старшем брату.

А вот Джулиана будила в нем совсем другие чувства. Он бы не сказал, что она была сколь-нибудь искушена в амурных делах. Возможно, при дворе она освоила искусство флирта и кокетства, не более. Но в ней было столько дерзости, неукротимости, какого-то юношеского бунтарства и дикой энергии, что ему отчаянно хотелось укротить эту кобылку. А в норовистых лошадях он знал толк.

Она была для него словно порыв свежего морозного воздуха, ворвавшегося сквозь полуоткрытое окно в душную, пропахшую сладкими духами и пудрой гостиную. И порыв этот будоражил его все больше.

Джулиана все время ворочалась и никак не могла уснуть: то ли из-за жесткости ложа и давящего корсета, то ли из-за предвкушения поскорее осуществить свое намерение.

Ночь тем временем быстро окутала лес, а на темно-синем, почти черном небе взошла полная луна в ореоле ярких звезд. Серебристое сияние мягко освещало поляну, точно огромный фонарь.

Джулиана приподнялась на локтях и огляделась.

«Вроде все спокойно», – подумала она, прислушавшись.

Все спали, и поэтому девушка решила, что самое время провернуть задуманное. Она аккуратно стащила с себя сюртук, которым укрывалась, и встала на колени. Но тут Энн заворочалась, и девушке пришлось снова лечь. Когда все стихло, Джулиана снова встала и по освещенной луной дорожке босиком, под свист и сопение своих спящих спутников, направилась к раскидистой ели, которую заметила еще днем.

Сделав несколько шагов, Джулиана остановилась, почувствовав невыносимую боль в ноге. Она хотела закричать что есть мочи, но понимала, что если сделает это, то перебудит весь лагерь. А этого категорически нельзя делать.

– Черт, черт, черт, – прошептала она, схватившись за ступню.

Оказалось, что она наступила на камень. Когда боль утихла, Джулиана маленькими шажками продолжила свой путь. Наконец, достигнув ели, она с облегчением вздохнула.

Скинув платье, кринолин и расшнуровав ужасно тугой корсет (вверенные ей ключи она предусмотрительно спрятала в изголовье своего ложа), девушка оказалась в одной полупрозрачной кружевной сорочке. Она могла не бояться, что ее увидят, так как широкие ароматные ветви надежно скрывали ее от посторонних глаз. Верно рассудив, что сухая сорочка ей пригодится больше, чем мокрая, Джулиана скинула и ее. Вытащив все шпильки из волос и помассировав голову, она почувствовала себя гораздо легче. Густая масса каштановых волос прикрывала высокую грудь, поэтому девушка чувствовала себя не такой уж голой. Подойдя к водоему, на поверхности которого отчетливо отражалась луна и окружающая растительность, она в нерешительности ступила в воду. Желание искупнуться было так велико, что ее не испугала ни прохладная вода, ни все те опасности, которые она может в себе таить.

Послышался всплеск, и Джулиану обдало бодрящей прохладой. Глубоко дыша, она плавно скользила по водной глади, все дальше уплывая от берега. Девушка подплыла к самому водопаду и, нащупав под ногами плоский камень, поросший мхом, смело встала на него и оказалась по пояс в воде. Закрыв глаза и запустив пальцы в мокрые волосы, она наслаждалась тишиной и ночной свежестью.

Аромат цветов, росших неподалеку, мерное журчание воды подействовали на Джулиану – ее воображение разыгралось. Она представляла себя в сильных объятиях графа Майнфорда, представляла, как он целует ее, шепчет ей нежные слова…

– Вы не боитесь замерзнуть? – послышался знакомый низкий голос.

Джулиана, все еще под властью наваждения, обернулась и чуть не упала в воду.

– Что вы здесь делаете? – угрожающе прошептала она.

– А вы? – вопросом на вопрос ответил Джордан.

При виде обнаженной дивы, купающейся в водном потоке, глаза графа потемнели и стали почти черными. Нежная светлая кожа так контрастировала с темной водой, что граф почувствовал: еще немного и он не сможет контролировать эмоции.

– Не видите, я принимаю ванну. Убирайтесь отсюда!

– Сдается мне, дорогуша, вам в очередной раз понадобится моя помощь.

Опять эта «дорогуша»! Что за фамильярность?!

– Это еще почему? Думаете, я не смогу выбраться из воды без вашего участия?

Но когда она проследила за взглядом графа, то опять чуть не свалилась в воду. Слева от нее на лиане, свисающей до самой воды, сидела белая змея. Ее перламутровая шкура поблескивала в лунном свете, а плотоядный оскал не оставлял сомнений в том, что она кинется на свою жертву в любой момент.

– Боже мой, милорд, сделайте что-нибудь, я сейчас упаду!

От страха девушка поменяла положение, и теперь обе ее ноги скользили по гладкому камню. Рукой она схватилась за лиану, уходящую под воду, но долго так держаться бы не смогла.

– Не двигайтесь! Стойте спокойно! – скомандовал Джордан.

Он медленно вытащил кинжал, заткнутый за голенище его сапога, и, прицелившись, резко метнул его в рептилию. От неожиданности Джулиана поскользнулась, но вовремя схватилась за лиану. Сверкнув блестящим лезвием, нож застрял в ветке дерева, а змея нашла свой последний приют на дне водоема.

Не теряя времени, Джордан зашел по пояс в воду, взял на руки перепуганную графиню и направился к берегу.

Джулиана склонила голову ему на плечо и начала засыпать. То ли от усталости, то ли от испуга, она почувствовала сильную слабость во всем теле. Крепкие объятия графа обдали приятным теплом, и глаза ее стали закрываться сами собой.

– Джулиана, не спите, – послышалось откуда-то издалека. – Вы замерзли. Вам нужно согреться.

– Куда вы меня несете? – вялым голосом спросила девушка.

– В безопасное место.

Глава 6. Амулеты

Повернув направо от места их ночлега, Джордан прошел по узенькой тропинке и оказался у входа в небольшую пещеру, которая пряталась в тени густых зарослей. Он занес девушку внутрь, усадил ее на небрежно брошенное платье, которое предусмотрительно успел захватить, и принялся растирать ее холодную кожу.

От его теплых прикосновений голова графини закружилась. Он прошелся круговыми массирующими движениями по спине, растирал руки, ноги, а Джулиана погружалась в долгожданное небытие. Она представляла загорелое лицо графа, улыбающееся серые глаза, его темные волосы, которые так хотелось погладить рукой.

– Джулиана, вам лучше?

Сон пропал, и девушка открыла глаза.

– Да, спасибо, – еле слышно ответила она. – Мне лучше.

Забыв о собственной наготе, едва прикрытой намокшими волосами, Джулиана принялась осматриваться.

Пещерка оказалась довольно маленькой. Со стен капала вода, запах сырости щекотал нос, а в проход, через который они вошли, пробивался луч лунного света.

– Где это мы?

– Это грот.

– Грот? Почему же я его раньше не видела?

Голос графа стал нежным и ласковым:

– Потому что он скрыт деревьями. Я случайно набрел на него еще посветлу.

– Зачем вы меня сюда принесли?