Сопредельные острова

– Бывало и получше, – мрачно отозвался пират, пытаясь размять затекшие запястья под тугими верёвками. – Клянусь, старина, я бы сейчас и варёный сапог с удовольствием съел.

– Да уж, – протянул кок, оглядываясь по сторонам. – Но есть в этом всём и плюс!

– Какой же? – недоверчиво усмехнулся Роберт.

– Нас сожрут не акулы, а эти крепкие ребята! – Ле Клерк хохотнул, но его смех быстро затих, когда на пирата сверкнул недовольный взгляд одного из конвоиров. – Просто праздник какой-то!

– Почти Рождество, – буркнул Роб, скривив губы. – Только вот детишек довольных не видно.

– Zimefungwa! – рявкнул один из крупных африканцев, кивнув подручному.

Тот немедля подошёл к пирату и больно ткнул его древком копья в бедро. Роб скрипнул зубами, злобно глядя на обидчика. Однако копейщик лишь хмыкнул и повторил тычок, заставив О'Салливана ещё крепче сцепить зубы.

– Пошёл ты к чёрту, обезьяна! – взвыл Ле Клерк, но тут же согнулся от удара древком в солнечное сплетение.

Коренастый лидер пленителей бесцеремонно схватил кашляющего француза за волосы и резко поднял ему голову, глядя прямо в глаза.

– Zimefungwa! – повторил он требование.

– Спокойно, человек-гора! Я тебя не понимаю, – прохрипел кок, тяжело дыша.

– Ne pas parler! – прорычал африканец на ломаном французском.

Ле Клерк изумлённо приподнял брови и, натянуто улыбнувшись, произнёс:

– Mon ami, tu connais la langue fran?aise?

– Ne pas parler! – повторил коренастый, не терпя возражений.

Француз вздохнул и опустил глаза, стараясь больше не провоцировать вождя. Африканец, недовольно фыркнув, скомандовал своим людям. Те рывками подняли пленников и толкнули их вперёд, указывая направление. Они двинулись вдоль реки, скрываясь в густых зарослях.

– Что это было? – тихо спросил Роберт, когда их конвоиры на мгновение отвлеклись.

– Этот тип знает французский! – прошептал Ле Клерк. – Акцент, конечно, жуткий, но это хоть что-то.

Роберт кивнул, быстро замолкнув, когда заметил пристальный взгляд одного из охранников. Путь продолжился в полной тишине.

Спустя несколько часов лидер остановился и окликнул своих людей, отдавая приказы. Ле Клерк оглянулся на Роба, пожав плечами.

– Похоже, обсуждают, где ночевать. Готовься – на ужин они тебя съедят. Ты молодой и жилистый, а я старый и дряблый. Было приятно с тобой плавать, Роб. Ты был хорошим другом!

Роберт усмехнулся, оценив шутку, а Ле Клерк в ответ улыбнулся, хотя оба знали, что их положение далеко не смешное.

Человек-гора завершил раздавать приказы, и процессия снова тронулась в путь. Конвоиры для острастки несколько раз ударили пленников древками по рёбрам, заставив пошатнуться. После этого толчками подтолкнули вперед, вынуждая идти быстрее. Без лишних слов они повели пиратов дальше вглубь джунглей, сквозь густую растительность, которая скрывала от них любую возможность побега

* * *

В это время в пещере в глубине джунглей.

Тёмные глубины пещеры были угрюмым убежищем. По стенам струились тонкие ручейки воды, изредка нарушая гнетущую тишину редкими каплями. Тим уже несколько часов сидел посреди светового пятна, всматриваясь в густые тени, которые клубились вокруг него. Свет слабел, приобретая багровый оттенок, предвещая закат. Бэккет знал – когда солнце скроется за горизонтом, всё может измениться.

– Что здесь происходило раньше? – задумался он вслух, бросив взгляд на остатки явно рукотворной стены у подножия холма.

Камни были сложены аккуратно, слишком ровно для естественных образований. Это были руины. Но почему форт, или что-то похожее на него, оказался под землёй? Тим сам себе не верил.

– Подземный форт? – пробормотал он, хмыкнув. – Ну и бред.

Разговор с самим собой помогал забыться, но также рождал эхо, от которого тени начинали оживать. Внезапно из мрака послышался шорох. Он был негромким, будто кто-то осторожно двигался в глубине пещеры, но это не давало покоя. Звук перемещался, и казалось, что источник чего-то выжидал.

Тим встрепенулся, пытаясь прогнать страхи, и бросил взгляд наверх – к лианам, что вели к обрушившемуся своду. Казалось бы, по ним можно было выбраться, но болящее колено делало эту мысль сомнительной. Лианы находились на самой границе света и тьмы, туда лезть точно не хотелось.

За время, проведённое в пещере, Тим понял одно: кто бы или что бы ни скрывалось в тенях, оно не решается выйти на свет. Только это спасало его до сих пор. Но что произойдёт, когда свет померкнет окончательно?

– Я вас не боюсь! – выдавил он хриплым голосом.

– Боюсь… – отозвался шёпот из мрака.

Тим вздрогнул и схватил камень. В пещере что-то двигалось.

– Что вам надо?! – выкрикнул он, метнув камень в сторону звука.

Из глубины раздался рёв, разрывающий душу первобытным ужасом. Это был не зверь и не человек, а нечто большее, дикое, жуткое. Рёв затих так же быстро, как и начался, но Тим понял – это существо не даст ему покоя. Он ринулся к лианам, срываясь с места, несмотря на боль в колене. Его руки цеплялись за верёвки, когда лианы вдруг затряслись – кто-то другой, невидимый в темноте, начал подниматься с другой стороны.

Сердце колотилось, но Тим поднимался всё быстрее. С последним усилием он выбрался наружу, перекатившись через край. Взглянув назад, он заметил, как нечто в темноте вновь скользнуло вниз, растворившись в мраке пещеры. Лианы перестали дрожать, но из глубины послышался странный бормочущий голос.

– Господи! – выдохнул Тим.

Гром прокатился по небу, предвещая дождь. Закат. Тим взглянул на небо. Стемнеет совсем скоро, и тогда… Он не стал додумывать. Сглотнув, прихрамывая, мальчик бросился прочь от пещеры, скрываясь в джунглях.

* * *

В это время в джунглях.

Пленённые пираты шли молча, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Их шаги были тихими, и они не пытались ускорить темп, лишь изредка переглядывались, запоминая окружающую местность. Африканские конвоиры также не проявляли особой болтливости. Лидер группы время от времени останавливался, чтобы отдышаться, прижимая руку к боку, явно страдая от боли. Что именно его беспокоило – ушиб или серьёзное ранение – пираты не могли понять, но это их не касалось.

Солнце всё сильнее клонилось к закату, и джунгли вокруг становились мрачнее, их тени удлинялись, словно живые существа, вытягивающие свои когти.

Главарь остановил колонну, подозвал одного из своих людей и что-то сказал ему вполголоса. Копейщик кивнул и тут же ушёл вперёд, скрываясь в густой растительности.

– Похоже, мы близко, – прошептал усталый Ле Клерк, наблюдая за происходящим.

– Похоже на то, – согласился Роберт, тут же получив болезненный тычок копьём в бок от стоящего рядом конвоира.

Ле Клерк вздохнул и замолк, как и его спутник. Вскоре вернулся посланный копейщик, что-то доложив своему лидеру. Тот кивнул, и они продолжили путь.

Через несколько минут пираты оказались на возвышенности, откуда открывался вид на лежащую внизу деревню. Увиденное заставило обоих пленников на мгновение замереть.

– Будь я проклят… – выдохнул Ле Клерк.