Темь. В поисках истины

Не зря полковник пользовался репутацией рачительного хозяина. Грузовик никуда не уйдет, сейчас его прихлопнет «тревожная» группа, а вот джип с добычей – не менее важно… Будучи в командировках в горячих точках, полковник никогда не продавал солдатиков в рабство, как и не торговал российским оружием, но зато всегда знал, как извлечь пользу из тощего военного бюджета и гражданского населения, о чем знали только вышестоящие, которым Млечный отстегивал изрядную толику на долю сиротскую…

– Командир, – открытым текстом смущенно прохрипела рация, – тут это… Джип тот охранение в объезд отправило. На первой «змейке». Боец молодой еще, не в понятиях… Щас отлавливаем.

Млечный выругался. День откровенно не задался. Еще и с бойцом придется разбираться – а по уставу даже на гауптвахту не посадишь. У знакомого коллеги, командовавшего секретной частью связи, было проще: там верховодил сынок вора в законе, невесть как попавший на срочную службу в армию, и установил свои правила, державшие всех солдатиков в надлежащем страхе. Правда, в части процветала наркоторговля, сынок этот нагло выходил на построения в спортивных штанах, да и с солдатиками постоянно случались травмы на почве избиений – но зато офицеры спокойно проводили служебное время на рыбалке и ночевали не в казармах на дежурстве, а в постелях с женушками. Чем не мог похвастаться офицерский состав погранцов, вынужденный по очереди ночевать в казармах, чтобы пресекать так и прущие вверх ростки дедовщины: в боевой части она была лишней.

«КамАЗ» меж тем после недолгого раздумья стал проявлять признаки новой активности. Оттуда пару раз плюнули очередями в притихший лес, а затем грузовик обволокся багряной дымкой и приподнялся над дорогой. Млечный ошалело наблюдал за невиданной эволюцией отечественного автотранспорта. Грузовик явно стремился перепрыгнуть через бетонные балки и продолжить так некстати прерванный путь в режиме полета.

– Не пущай его! – заорал полковник неизвестно кому, вытягивая из кобуры пистолет и автоматически приготовившись к прыжку.

Так бы и стал Млечный героем новой России, грудью пойдя против летучего злодея и пав в неравном бою. Однако ему помешала «тревожная» группа, оперативно выплывшая с потаенной боковой дороги на дежурном бронетранспортере. Старенькая машина рычала и чихала клубами дыма, но исправно перевалила через кювет, а елозившее по сторонам дуло башни натужно кашлянуло предупреждающим выстрелом. Из люка посыпались бойцы, строго по рангу: вначале старослужащие, а затем и «салаги», тут же заботливо загнанные пинками в канаву.

– Боги войны! – умилился Млечный, чуть не прослезившись.

Из канавы исправно застрочили автоматы, и Млечный машинально пригнулся: стреляли свои, как-никак, а тут никогда не угадаешь, куда попадут. Затем солидно татакнул пулемет бэтээра, и у «КамАЗа» отлетело заднее колесо. Висячее положение грузовика ничуть не смутило группу, полагающую, что она попросту встретила новый образец несравненного российского автопрома, идеально приспособленный к отечественным дорогам.

Отстрел одного из колес явно придал грузовику живости: он подскочил еще выше вверх, неожиданно резво крутанулся вокруг оси, обратившись мордой к объявившемуся противнику, и обнимавшая его дымка вспыхнула зловещим багровым светом. От грузовика оторвался огненный шар размером с теленка и, оставляя за собой черный шлейф, важно продефилировал к бронетранспортеру – однако промахнулся и исчез в зарослях. Тяжкий удар пронесся над лесом, высоко вверх взметнулись ветки, сучья, рухнуло дерево. Наступила ошеломленная тишина.

– Мазила, – явственно проскрипело со стороны грузовика.

– Пристрелочный же, – прозвучало в ответ. – Ща поправку на ветер исделаем…

– Блин! – заорал в рацию Млечный. – Все из машины! Из бэтэра! Быстро!

И произвел серию непечатных выражений. Наверное, именно это помогло передать приказ подчиненным, поскольку из бронетранспортера пулей вылетели два солдатика и нырнули в канаву. И вовремя: второй шар не менее вальяжно вписался точно в БТР и нежно объял его. «Бум!» – пронеслось над лесом, и ветеран кавказских, а может быть, и афганской войн со всех сторон занялся жарким огнем, словно облитый бензином.

– «Первый», – молвила рация, – докладаю: личный состав не пострадал, укрымши в земле. Наблюдаемо.

– Дрыщенко! – не вытерпел полковник. – Ты раньше времени бойцов в землю-то не закопай! Это тебе не в штабе штаны протирать!

«Тревожная» группа, озлобившись из-за потери боевой машины, вновь проявила активность, дав несколько очередей из автоматов. Однако пули теперь оставляли лишь вспышки на багровой дымке, окутывающей грузовик. Летучий злодей басовито ответил пулеметом и заворочал мордой, примериваясь к обидчикам. Похоже, его пассажиры начали входить во вкус сражения. Млечный лихорадочно соображал, что же делать. Еще один шар в канаву – и там будет бифштекс в полевых условиях…

В этот момент из-за пылающего ветерана, застившего дымом дорогу, на поле боя выдвинулся еще один фигурант, при виде которого у Млечного закончился запас военных выражений. Черный джип, как раз тот, на закрома которого полковник очень рассчитывал, выполз совершенно некстати, попав в прицел плюющегося огнем грузовика.

«КамАЗ» взволнованно зашевелился, выбирая, куда отправить очередной шар. Группа в канаве притихла, поняв ответственность момента.

В джипе, однако, соображали быстро. Он вспыхнул зеленым пламенем, и из этого сияющего сгустка в грузовик полетели зеленые трассы. В отличие от пуль они прошили багровую дымку и изрядно попортили тент, наделав в нем дополнительных дыр. В грузовике взволнованно заорали: видимо, там кому-то досталось. В ответ в джип полетели огненные шары – помельче, но зато много, растекаясь на возникшем перед джипом зеленом щите. Воздух наполнился гулом и треском сражения, а дым совершенно закрыл поле сражения.

– «Первый», они шо, лазером стреляют? – напомнил о служебном рвении неутомимый Дрыщенко. – Каки будут приказания?

– Всем зарыться в землю и умереть. Временно! – последовал мудрый ответ.

Однако и земля оказалась ненадежным убежищем: она неожиданно затряслась. Над смутной тенью грузовика стала расти багровая шапка, превращаясь в отвратную фигуру, окаймленную дымным контуром, в верхней части которой рубиновым светом вспыхнули глаза. Дорожное полотно шоссе зашевелилось на всем его видимом протяжении, словно собираясь стать эскалатором. Воздух наполнился снежной пылью.

– Все, песец, – сказал вслух Млечный, – ядерная атака, – и аккуратно спрятал пистолет в кобуру, готовясь предстать перед Всевышним при полном параде, как истинный русский офицер.

Пониже рубиновых глаз разверзлось отверстие, и над лесом пронесся громовой рев, словно щеткой причесавший деревья – снежные облака взметнулись высоко вверх, к низко нависшим серым тучам. Дым сдуло с дороги, и стал виден джип, окутанный зеленым ореолом. Вид он имел потрепанный: фары разбиты, капот смят, вместо переднего бампера – какие-то потеки. Однако стекла остались целы, и «тойота» приобрела физиономию бравого вояки, побывавшего в переделке, но пока не нуждающегося в госпитале.

Еще раз торжествующе взревев, огненная фигура кокетливо развела конечности в стороны, и между ними появился полыхающий яростным огнем шар таких размеров, что мог запросто смести не только всех врагов, но и пол-леса в придачу. Что, по-видимому, распухшее порождение грузовика и намеревалось сделать.

– Богато мы вчера выпили горилки, командир, – задумчиво сказала рация.

И на этот раз Млечный в душе полностью согласился с капитаном. Разум попросту отказывался воспринимать происходящее. А потому в веселом отчаянии полковник вновь выхватил пистолет из кобуры и выпустил всю обойму вверх, в нависшую багровую физиономию.

Джип поднатужился, и в распухающий шар вонзилось стремительное зеленое копье размером с хорошую сосну, наполнив все вокруг оглушительным треском. Багровое чудище издало нечто вроде ехидного рыка и занесло шар над головой, собираясь закончить бой одним ударом. «На этот раз все», – промелькнуло в голове у Млечного.

Слепящая белая вспышка озарила все вокруг. Гром, словно ватная подушка, припечатал к земле и шевелящуюся дорогу, и притихший лес, и снежные облака. В этой вспышке исчезло и багровое чудище, и шар, а грузовик, крякнув, впечатался в шоссе всеми осями. Остались лишь жирные хлопья копоти, медленно оседая с высоты. Затем над лесом встала озлобленная фигура в багряном халате, помавающая огненными руками, словно маячаящая что-то на азбуке глухонемых. Фигура свирепо посмотрела на поле битвы, чихнула и исчезла. Наступила мертвая тишина.

Первым пришло в себя невиданное детище автопрома. Оно кособоко приподнялось на разорванных покрышках, покачиваясь, развернулось и невозмутимо пошкандыбало по изломанной, но успокоившейся дороге. Двигатель при этом молчал. Громко звякнула об асфальт отвалившаяся половинка рессоры… Оцепенелое воинство наблюдало за удаляющимся противником.

– Уйдут! – очнулся Млечный и схватился за рацию. – «Тревожная»! Быстро в джип и на захват! Дрыщенко, командуй второй заставе в ружье…

В душе у полковника засвербило. Виданное ли дело, у него, командира отряда, уходил из-под носа какой-то долбаный грузовик с кучкой бандитов, пусть даже с необычным оружием… В мыслях проплыл и удалился, ехидно покачиваясь, орден Мужества. А вместе с ним – генеральская звезда… Полковник пулей вылетел из леса и помчался к джипу, чуть ли не опережая бегущую туда же «тревожную» группу.

Дивиться виду странной компании, извлеченной из джипа, не было времени, как и наспех выброшенному из машины снаряжению. Через полминуты потрепанная «тойота», победно взревев уцелевшим двигателем и ощетинившись торчащими из окон стволами, поскакала по ухабам вслед за грузовиком, который неспешно удалился за почерневшую от копоти щетку леса.

Глава 12

Нынешняя зима выдалась очень слякотная. Во всяком случае, так считал Никитич, тоскливо вздыхая и оглядывая раскисшие поля и подмокшие лесные чащи. Бурчанию домового, недовольного потеплением климата и нарушением экологического баланса, вторили рассуждения Лехи об отсутствии в лесу пивных ларьков и дикости нынешней цивилизации.

Уже третьи сутки боевой отряд Митромира пробирался в направлении, указанном руководящей рукой Митромира. Изредка маг взбирался на пригорки, по-собачьи водил носом и делал таинственные пассы, уточняя вектор движения. От компаса предводитель команды гордо отказался, заявив, что новомодные штучки намного хуже веками проверенных методов – в частности, определения искомого места по особому магическому запаху.

Услышав это, Никитич только крякнул, а Весняна хихикнула. Митромир обиженно надулся и отныне священнодействовал поодаль, чтобы не возбуждать нездорового любопытства.

В зимних карельских лесах компании, лишенной «тойоты», ушедшей в небытие, пришлось туго. Съестные припасы быстро заканчивались, уничтожаемые здоровым аппетитом на свежем воздухе, и пришла пора подумать о подножном корме. Первой об этом на третий день пути объявила Весняна, обревизовав закрома рюкзаков. Страдальческий вопль сотряс первозданные озера, заснеженные сосны и валуны ледникового периода. Естественно, вопил домовой, устрашенный перспективой сокращения сухпайка.

– Все, – обреченно сказал Митромир. – Если Никитич фыркнул – и мы лишились джипа, то теперь можем остаться без голов…

– Нет-нет, – успокоила Весняна. – Когда домовой так страдает и просто вопит, не обязательно случится конец света. Ну, если только у кого-то будет диарея…

– Понос, то есть, – уточнил Митромир. – С учетом отсутствия теплого санузла, лучше потерять голову.

– Будем надеяться на лучшее, – вздохнула Весняна, гладя поникшую бороду Никитича.

– А долго еще до перехода? – спросил Митромира Антон.

Маг почему-то посмотрел на небо, опять понюхал воздух и неопределенно повертел рукой. Что, видимо, означало: топать и топать. Возникшие было поползновения выйти на ближайшую дорогу и добираться попутным транспортом Митромир опять непреклонно пресек, ссылаясь на коварство Темных.

– Сил у нас маловато, – вдалбливал он в головы строптивым путникам. – Мало было приключений на нашу голову? Я обязан довести вас до портала в целости и сохранности. А на дороге они нас только и ждут! Радегаста вот потеряли… Чихнул тогда, после битвы, и исчез. И сучок Вованов не отвечает…

– Наверное, здесь Вованова сеть не работает, – предположил Леха. – Может, мобильник что-нибудь поймает?

Но и это предложение Митромир отклонил.

– Прослушка вся в лапах Темных, – заявил он. – Забыли, в какой стране живете? Вот то-то. Сеть-то здесь временами работает, да не того Вована… И не та сеть.

После чего, гордо забросив на плечо тощий рюкзак, полез по сугробам в чащу.

Зимой плюсом было лишь то, что не надо было обходить многочисленные озерца и болота, если правильно вглядываться в ноздреватый лед и топать прямо по ним. Зато маг сторонился любых признаков населенных пунктов, и члены отряда подозревали, что им пришлось немало петлять, чтобы обойти даже брошенные деревни, каковых попадалось немало. Само по себе зрелище полуразвалившихся домов, сараев и прочих хозяйственных построек, где когда-то кипела жизнь, могло внушить мрачные мысли, но Митромира заботила не столько сохранность психики товарищей, сколько то, что именно в таких деревнях могла гнездиться, наряду с бомжами и беглыми из мест заключений, всякая нечисть. Вроде домовиков, например.