Тайный уровень

– Вот черт, – тихо пробормотал Ричи. – Мы просрочили ему уже два месяца.

– Снова? – зашептала Элин.

– Все деньги Вальтера ушли на то, чтобы укрепить крышу и стены. Вспомни, как мы морозили хвосты всю прошлую зиму.

– Почему этим не занимается Лукрус? – осторожно уточнила Клэр.

– Потому что мы сами укрываемся у камина, вместо того чтобы установить отопление, – ответил Ричи, словно это было очевидно.

Хозяин остановился напротив их столика, скрестив руки на груди, будто готовясь выдать приговор.

– Приятного аппетита, – бесцветно сказал он.

– Спасибо, я подавился, как только тебя увидел. – Оборотень прокашлялся и отодвинул тарелку. – Чем можем быть полезны?

– Не паясничай. Ты знал, что нас ждет этот разговор. Я жду свои деньги уже второй месяц.

– Док, ты ведь сам знаешь, что у нас с Аббой сейчас полное фиаско – крокодилы не ловятся и кокосы не растут. Одна мелочь осталась, а крупные животные не попадаются. У них, видимо, миграция или еще какая ерунда.

– Давай отойдем, – перебил его Лукрус, решительным жестом указав на стойку.

Клэр заметила Абаддона, который вышел из тени с выражением лица человека, готового расквасить пару носов. Увидев горячий спор Лукруса и Ричи, демон поспешил вмешаться, словно пытался отвлечь гнев хозяина на себя.

– Вот и снова начинается, – вздохнула Элин. – Вальтер, Абаддон и Ричи полностью оплачивают наше проживание, а мы лишь прикрываемся их трудовой славой. Наш предел – внести залог за ключи и мебель, как делают все остальные посетители. Но никто не живет здесь так долго, как мы.

– Так и что нам делать? – с надеждой на мудрость спросила Клэр, наблюдая за жарким финансовым спором возле стойки.

– Узнать бы, где можно заработать… – произнесла Элин, задумчиво вздыхая.

В столовую зашли два молодых исследователя, перепачканные с ног до головы. За их спинами все еще болтались тяжеленные рюкзаки. Высокий мужчина с темными волосами держал в руках поднос с едой, а за ним торопился его коллега, придерживая две чашки кофе. Усевшись за столиком, они первым делом начали рыться в своих рюкзаках.

Спор между Лукрусом и Абаддоном плавно достигал апогея: хозяин закипал, как чайник на плите, в то время как демон старательно сохранял остатки самообладания, словно это был его последний шанс. Тем временем ученые за соседним столом вытаскивали из рюкзаков старые пыльные бумаги, будто искали инструкции по выживанию в лесах.

Заинтересованная, Клэр заглянула через плечо низкому светловолосому исследователю в очках. Эти пергаментные свитки были определенно очень старыми. А вот бумаги, на которых были сделаны приблизительные переводы, оказались составлены как попало. Старинные буквы и символы были знакомы девушке: она видела их в древних гримуарах своей бабушки, хранившей магическую клинопись и наречия местных народов.

Клэр хорошо знала, что многие шаманы древних поселений Нью-Ривера пользовались подобным языком для общения и шифровки. Эти бумаги с переводом пестрили явными ошибками, которые, по видимости, и стали предметом спора ученых.

– Извините. – Девушка поднялась с места и подошла к соседнему столику.

Ученые повернулись и посмотрели на нее как на жука под увеличительным стеклом. Два зрелых исследователя, прерванные какой-то девчонкой.

– Здесь ошибка. – Клэр указала на неправильный символ. – Если повернуть его на девяносто градусов, то надпись приобретает смысл.

– Какой? – резко спросил темноволосый.

– Думаю, вы и так знаете. – Она пожала плечами. – Каменная… каменная, если я не ошибаюсь, колыбель.

– Каменная! КАМЕННАЯ! – Темноволосый швырнул в своего товарища пеналом. – Идиот косоглазый, мы весь лес перерыли в поисках твоей дурацкой колыбели, а теперь еще и по скалам будем лазать! Потому что она не деревянная, а КАМЕННАЯ!

– Клэр!

Абаддон, заметив, что Клэр разговорилась с учеными и уже успела кого-то выбесить, со всех ног припустил к ней. Достигнуть взаимопонимания с хозяином ему, по всей видимости, не удалось.

– Мы уезжаем, – коротко бросил он. – Пойду заберу Вальтера из клиники и начнем паковать вещи.

Клэр оторопела. Еще недавно они защищали свой этаж, свой последний оплот сумасшедшего семейства, а сейчас демон так спокойно говорит о переезде.

– Подождите! – воскликнул один из ученых. Его круглые очки чуть не слетели с носа. – Только не уезжайте!

Абаддон непонимающе вздернул бровь и повернулся к мужчине, ожидая объяснений.

– Видите ли, девушка прекрасно разбирается в наречии коренных народов…

– И думать забудьте, она наша. – Абба схватил Клэр за руку и потащил в сторону столика к оторопевшей Элин. – Мы ее раньше заметили.

– Но позвольте!

– Вы ей все равно не заплатите столько, сколько я! – крикнул Абба и наклонился к самому уху Клэр, пока ученые резво подскакивали со своих мест. – Выторгуй у них хотя бы пару сотен, остальное дожмем потом.

– Как?!

– Доверься мне. – Он крепче стиснул пальцы вокруг ее запястья. – Плыви по течению.

Ученые заторопились вслед за своей угасающей надеждой. И вдруг Клэр ощутила внутри просто невероятную наглость вытрясти из них все, что можно. И ей было абсолютно наплевать, что про нее подумают.

– Мы останемся, если заплатите, – твердо сказала она. – Столько, сколько скажем.

– Мы найдем для вас комнату, – пообещал исследователь в очках. – Обеспечим едой.

– Еда и комнаты нас не интересуют, нам нужны деньги. – Клэр сама была поражена своей решительностью, но что-то ей подсказывало, что в ее мыслях сейчас активно хозяйничал Абаддон, поддерживая запястье железной хваткой.

– Но мы ведь нанимаем только… тебя.

– За мной тянется выводок. – Клэр ухмыльнулась. – Лучшего предложения вам все равно не найти.

«Дожимай!» – прозвенело в ее голове.

– Подумайте сами, во сколько вам обходятся ваши неудачи, – продолжала девушка. – И сколько вы уже бродите по лесам? Судя по потрепанному виду, месяц, а то и больше. Так давайте, будем помогать друг другу, а? Моим людям нужны деньги, а вам – ваша драгоценная, такая важная цель. Право слово, просто идеальная сделка!

– Я не знаю…

– И что же вы скажете в своем исследовательском центре, когда вернетесь с пустыми руками и потраченными деньгами из гранта? – Клэр рассмеялась. – Ох, да что там! Вам виднее, как оправдываться перед начальством. Просто восхитительная перспектива, не правда ли?

«Умница, а теперь лукаво улыбнись и повернись спинкой. Они наши».

Исследователь вздохнул.

– Как скажете. Сколько мы должны заплатить вашей команде?