Тайный уровень

– У нас не так много хороших воспоминаний, – заметила Клэр. – Будет лучше, если ты его оставишь.

Элин лучезарно улыбнулась и осторожно присела на краешек кровати рядом с девушкой.

– Мне довольно сложно здесь жить, – честно призналась она. – Мальчишки, Абаддон и Вальтер. Сама понимаешь, что такая компания не каждой лесной нимфе подойдет.

– Наверное. – Клэр пожала плечами. – Но, по-моему, они замечательные.

– Ричи иногда бывает слишком громким. – Элин улыбнулась. – Но в этом его сила. Он очень любит, когда его заметно. Даже покрыл свое тело татуировками.

– А Кристоф?

– Постоянно что-то заучивает, и по пятам ходит за Вальтером, потому что любит науку. Стесняется сказать, что хочет ему ассистировать. Кристоф вообще довольно скромный.

– Мне кажется, что Вальтеру кто угодно побоится сказать. Он довольно жуткий.

– О, ты не права, – ласково сказала Элин. – Снаружи – каменный как крепость, но под этой броней скрывается сильное сердце.

Клэр эти доводы показались неубедительными. Она вспомнила мрачный взор Вальтера, и по спине побежали мурашки.

– Спасибо, что так тепло меня приняли, – поблагодарила ведьма. – Я этого никогда не забуду.

– Я рада. Надеюсь, мы с тобой подружимся.

– Тоже на это надеюсь. У меня никогда не было настоящих друзей.

– В нашем лесу мы обмениваемся листами клевера. – Элин потянулась к маленькому карману на легкой юбке. – У меня осталась пара, но я уже и не надеялась встретить девушку на Тенеброне. В Заповедном лесу их носят подруги-нимфы.

Она достала крошечный изумрудный четырехлистный листок, поблескивавший в лунном свечении. Сквозь тоненькое отверстие был ловко продернут шнурок.

– Ох… – Клэр не нашлась, что сказать. – Он потрясающий.

Повернувшись к девушке, Элин осторожно надела украшение на шею своей новой знакомой. Слегка склонив голову, оценила, насколько клевер подходил Клэр.

– Выглядит чудесно, – весело сказала нимфа. – Буду очень признательна, если ты его оставишь.

– Конечно! Спасибо тебе, Элин, я с ним не расстанусь.

Нимфа подмигнула и поднялась с постели, летящей походкой направляясь к выходу.

– Спокойной ночи, ведьма, – игриво сказала она и скрылась за дверью.

Клэр еще долго сидела на кровати, глупо улыбаясь в темноту. Коснувшись украшения кончиками пальцев, ощутила странное тепло, которое давно не посещало ее душу. Устроившись на кровати, девушка прикрыла глаза, и прошедший день калейдоскопом закрутился перед глазами.

Впервые за много лет ее не тошнило от энергетических полей.

Отличная сделка

1

В ту ночь Клэр приснился странный кошмар. Она вошла в одну из комнат на втором этаже, и сердце ее замерло. На полу лицом вниз лежал мертвец, словно покинув этот мир в момент острого страха. Стены комнаты были украшены яркими красными плакатами с изображениями рок-группы "Kiss". Клэр почувствовала, как ее охватывает паника; яркие цвета, казалось, взывали к ней, извиваясь в шипящих тенях. Не выдержав, она закричала изо всех сил, и тут же проснулась, вскакивая с постели, будто ее вырвали из глубин ада.

– Всего лишь сон, – прошептала Клэр, прикрывая глаза и стараясь прогнать остатки кошмара. Она чуть не повредила себе, спотыкаясь о собственные впечатления от пережитого: образ старой комнаты все еще кружился в голове. Спать дальше было невозможно. Закутавшись в просторный халат, Клэр направилась в коридор, где начинали просыпаться другие обитатели Тенеброна.

Солнечный свет в коридоре пробивался сквозь окна, окруженные густыми старыми шторами, отбрасывал размытые тени на старые деревянные полы. Откуда-то издали Клэр услышала голос Ричи, который что-то обеспокоенно рассказывал брату.

Горячая вода – лучшее лекарство от налипших на голову ночных ужасов. Пройдя в душевую, Клэр с удовольствием подставила тело под обжигающе-горячие струи воды. Холодные мурашки кошмарных сновидений начали отступать, сменяясь ощущением тепла и заботливым объятием всесильной воды. Огромная душевая лейка нависала над ней летающей тарелкой, плитка на полу местами отвалилась, обнажая посеревшие стены, но в этот момент их вид только радовал – вся обстановка казалась немым свидетелем скрытой от чужих глаз жизни их тайного этажа.

Громкие капли воды падали на пол, создавая ритмичную симфонию. Клэр закрыла глаза и позволила воде унести с собой все тревоги, которые мучили ее до этого утра. Кошмар утекал в сточные трубы, растворяясь на стыках старой плитки.

Новое место. Новый день. Новая Клэр.

2

– Мы проходим этот поворот уже в девятый раз! – рявкнул Шон и скинул тяжелый рюкзак. – Столько денег! И все на ветер! В Центре нам головы снесут, мы провалили проект, пора это признать.

Ральф потер лоб, уставившись на карту, словно искал ответы в ее мозаичных контурах. Они действительно блуждали по этому бесконечному лесу уже больше часа, петляя между шершавыми стволами сосен. Листва тихо шуршала на ветру, шептала о древних тайнах, напоминая Ральфу об очередной неудачной вылазке. Все его усилия по разгадке языков старинных свитков, напичканных непонятными символами, оказались тщетными. Он не мог вспомнить ни одного учебника, в котором встречалась бы отрасль знаний, необходимая для расшифровки этого кода.

Ральф уже тысячу раз пожалел, что в качестве основного направления обучения выбрал географию и ландшафты. А Шон, стоявший неподалеку, занимался самой грязной частью геологии – взрывал и размахивал киркой в случае необходимости. Помощник по части расшифровки из него никакущий. Переводил он так же отвратительно.

Научный Центр, выделивший грант на исследование, надеялся, что парни найдут нечто особенное. У них было все: документы, свитки, карты, оборудование и деньги. Не было только одного – понимания, какого черта значат все эти символы. Ральф надеялся, что это обычная клинопись, которую он расшифрует, пока они мчат до Блэкхолла на поезде, но он не смог этого сделать ни до экспедиции, ни во время.

И сейчас они стояли посреди деревьев, испачканные, как две лесные свиньи, совершенно не представляя, в какой стороне лежат их волшебные желуди.

– Хватит уже гадать, – резко сказал Шон. Мышцы под его грязной зеленой футболкой угрожающе заиграли. – Нужно уезжать. Нам еще возмещать деньги Центру.

– Ты ведь хотел заработать на этом, – напомнил Ральф, поправляя на носу круглые очки.

– Я же думал, что твоя деревянная голова знает, что делает! Зачем я вообще поехал с тобой в эту дурацкую экспедицию?!

– Ладно, Шон. – Ральф уже устал от постоянных препираний. – Давай вернемся в «Менелай». Отоспимся и будем собирать вещи.

3

– У Кристофа снова началась мигрень. – Ричи вздохнул и безучастно потыкал свою яичницу вилкой. – Нам нужны лекарства. Пачек пять. А лучше шесть. На случай, если его еще раз накроет.

– Пять пачек? – переспросила Клэр.

– Это же оборотень, – проворчал Ричи. – Ему горстки не хватит, нужно сразу весь аптечный центр пожрать. Слава богу, что у Вальтера на работе всего навалом. Принесет то, что надо.

– Что с ним случилось? – Элин покачала головой и отхлебнула немного чая.

– Перенервничал. – Ричи кивнул на Клэр. – Ты же сама знаешь, как он реагирует на все новое. Вальтер говорит, что, будь он человеком, он бы мучился с… я не помню, как это называется. Что-то заумное. И с психикой связано.

Они завтракали в столовой «Менелая», единственном заведении, которое могли себе позволить рабочие, жители города и студенты. Затеряться среди людей, поджидающих свое утреннее счастье за тарелкой яичницы, было делом несложным. Клоповник Лукруса часто посещали путешественники и пронзенные идеей высокогорной жизни авантюристы, которые тащили с собой оборудование и гору амбиций. Студенты же были так заняты своим собственным существованием, что не обращали внимания на окружающий мир, и ребята легко сливались с толпой.

Ричи и Клэр заказали по яичнице с черным кофе – идеальный завтрак для тех, кто не мечтает о праздной жизни. Элин же предпочла травяной чай, решив, что будет более разумно позавтракать в подлеске, собирая лесные коренья. Клэр вдруг ощутила жалость к лесной нимфе: кто знает, как бедняга переживала зиму, жуя замороженные ягоды и человеческую еду. Она вспомнила гербарий Заповедного Леса – вся земная пища, в сравнении с этими растениями, казалась обычными отрубями для скота.

Открылась дверь столовой, и на пороге возник Лукрус. Его требовательный взгляд сразу выцепил столик тенебронцев, и он, словно грозовая туча, решительно двинулся к ним.