Хроники пепельного мира

– Безусловно не должны, но выслушать меня стоит.

Я смотрел на него, раздумывая о том, не пойти ли прочь, но ведь не просто же так я сюда приехал. Пусть говорит.

– Здесь, в столице, хватает сумасшедших, которые верят во второе пришествие или кару Божью, – начал он. – Кто-то обвиняет правительство в опытах, повлекших за собой катастрофические последствия, как в плохих боевиках, но здесь кроется что-то иное.

– И что же здесь кроется? – я скосил на него взгляд.

– Этот огонь к нам пришел не с небес и не из секретных лабораторий. Верней, он не из наших лабораторий. Я точно знаю, что это результат опытов существ из параллельной реальности.

А я теперь точно знал одного из местных сумасшедших и собрался идти дальше.

– Нет-нет! – вскрикнул мой новый знакомый, видя мой маневр. – Вы только послушайте, они года три назад пробили дыру в пространстве-времени и теперь оттуда к нам идет…

Я засунул руки в карманы и пошел по улице. Мой собеседник догнал меня и всунул в карман свою визитку.

– Вы мне позвоните, когда одумаетесь, я физик, – бросил он мне вслед.

Я вернулся в гостиницу и растянулся на кровати. По телевизору рассказывали о событиях прошедшей недели и об открытии больницы, и о том, что наши спортсмены завоевали новые медали, и о том, что стена уничтожила несколько новых городков. О ночном ядерном ударе не было ни слова. А вот о беженцах было несколько репортажей, как и о том, что строят для них новые временные лагеря. Как я понял из репортажей, беженцев планировали разместить на других материках, рассчитывая, что по океану стена огня будет двигаться медленно. Я не знал, как стена огня пройдет океан, но прекрасно знал из фотографий своей фотокамеры, что она легко испаряет реки и озера.

После обеда была еще одна встреча с каким-то чиновником от министерства обороны, который расспрашивал меня о пепельном мире, задавая вопросы, на которые я отвечал уже много раз. Но было от него и что-то новое. Завтра я отправляюсь в исследовательский центр, расположенный в сотне километров от стены. Мы будем запускать робота за стену, а еще там будут уже знакомые мне ученые и может быть я получу какие-то ответы для себя.

Глава четвертая

Всю ночь лил дождь. Даже здесь, вдалеке от стены температура не опускалась ниже десяти градусов тепла по Цельсию. Дождь лил также все утро и мой самолет задержали почти на час из-за погоды, зато на него попала Марина и еще какие-то ученые, летевшие в исследовательский центр. Правда, сидела она на другом ряду и что-то обсуждала с коллегами, а я сидел позади нее, возле иллюминатора, и смотрел на все еще живой мир. Сколько времени ему осталось до прихода стены огня? Недели три, а может быть месяц. Я точно знал, что стена все время замедляется, но это было слабое утешение, ведь, по мнению ученых, останавливаться она не собиралась.

После долгой задержки самолет пролетел почти пятьсот километров, а затем мы проехали еще какое-то расстояние на машинах. Полевой исследовательский центр располагался в восьмидесяти пяти километрах от стены. Через несколько дней она будет здесь, но пока до нее еще далеко мы будем проводить опыты. Верней, они будут проводить опыты.

Выгрузились мы на импровизированной стоянке, а затем еще несколько десятков метров прошлись до палаток с оборудованием. Марина молчала, выглядела подавленной, и я не приставал к ней с расспросами. На подходе к палаткам нас встретил человек в погонах капитана.

– Добрый день, наконец-то вы долетели, – поприветствовал нас капитан и представился: – Ян Коваш, центр военных исследований.

Мы представились и прошли вслед за ним в палатку.

– Здесь у нас своего рода центр управления полетами, – пояснил Ян. – Мы со вчерашнего дня запускаем туда беспилотники и ищем точки проникновения.

– Как ваши успехи? – спросил Данилов, бросая на пол свою сумку.

– Пока не очень. Высота в восемь тысяч метров для нас запредельна, но некоторым аппаратам удается преодолеть стену на этой высоте.

– Связь с ними там сохраняется?

– Иногда, но очень хлипкая. Картинка с помехами и управление затруднено. Мы зарыли перед стеной огнестойкий кабель с ретранслятором. Стена прошла над ним, но он работает.

– Кабель от вас? – оживился Данилов.

– Да, управляющий кабель.

– И он работает?

– Телеметрия показывает, что ретранслятор исправен и чем дальше от него огонь, тем меньше помех.

– А он глубоко там, в том мире?

– На данный момент четыреста семьдесят метров.

– Фантастика. И кабель глубоко залегает?

– Почти метр.

– Я думал, что безопасная глубина в два метра, – встрял в разговор я.

– Так и есть, – кивнул Ян, – но мы поверх кабеля положили огнестойкий слой и, видимо, он надежно защищает кабель.

– Что вы подготовили на данный момент? – спросила Марина, и это были ее первые слова, после схода с трапа самолета.

– У нас на полевом аэродроме есть четыре беспилотника. Один с полезным грузом.

Под полезным грузом имелась ввиду наземная роботизированная станция на гусеничном ходу. Небольшой робот с камерами и манипуляторами, а также с кучей датчиков, которых не было на моем армейском автомобиле. Управлять роботом мы должны были как раз через работающий ретранслятор.

– Давайте сделаем пробный полет, – предложил Данилов.

– Конечно, мы так же сперва планировали еще отработать преодоление стены.

Мы устроились на раскладных стульях перед рядом из мониторов. В стороне за столом сидел пилот в шлеме виртуальной реальности и управлял беспилотником посредством джойстиков. Тяжелый беспилотник взлетел с грунтовой полосы и стал набирать высоту. Мы внимательно следили за его полетом через мониторы, время от времени обмениваясь репликами. Самолет набрал высоту и лег на курс. Мы видели, что летит он на шести тысячах метров, а с этой высоты открывался живописный вид на стену – бесконечную огненную дугу на весь угол зрения.

– Смотрите, – Данилов указал на один из мониторов, на котором был тепловой рисунок стены. – Она не такая уж и горячая сейчас.

– Больше похоже на лавинообразную реакцию окисления, – добавил Ян. – Это как ядерная цепная реакция, а здесь цепная реакция окисления.

– Где она берет окисел для реакции? – спросил я. – Движения воздуха ведь нет.

– Мы этого еще не знаем, – тихо ответила Марина.

– Посмотрите лучше электромагнитную карту, – посоветовал Ян.

Данилов перевел взгляд и сощурил глаза, затем привстал и снова сел.

– Она вся сплошной источник излучения, как такое возможно? – спросил Данилов.

– Она равномерно излучает все, что выше ультрафиолетовых волн, – подтвердил Ян. – Даже радиоволны во всех диапазонах. Это и есть главный источник помех.

– А вы не пробовали ее слушать в радиодиапазоне? – спросил еще один ученый, приехавший с нами.

– Пробовали, но там только белый шум.

Беспилотник приближался к стене и снова начал набирать высоту.

– Нам нужно набрать хотя бы восемь тысяч сто метров, для надежности, – объяснил Ян. – Потолок этих беспилотников семь тысяч. Мы их облегчили сколько смогли, но все равно не все могут подняться достаточно высоко. Двигатели не тянут.