Пограничье

Уже через неделю после приезда в Морские Ворота, Саша принёс Лейле обещанный протез руки. Сделанный из меди результат совместного творчества с кузнецом. А Элли наложила на него соответствующие заклинания, чтобы девочка могла им управлять, как собственной рукой. Конечно отсутствие осязания этой “руки” поначалу доставляло некоторые неудобства, но Лейла быстро привыкла.

Как и обещала Марико, Саша получил всё необходимое, чтобы заниматься научными изысканиями. Допуск в химическую лабораторию и библиотеку, собственную мастерскую со всеми инструментами слесаря, часть из которых пришлось заказывать аж в Редклифе (доставка заняла больше месяца), привелегированное положение наставника, десяток учеников, которые должны были выполнять всю рутинную работу и апартамнеты соответствующие этому положению. Последние состояли аж из двух комнат: спальни и кабинета. Впрочем, грех жаловаться. По сравнению с той комнатушкой, что досталась девчонкам на троих у Саши были просто царские хоромы. Даже обои на стенах присутствовали, и двуспальная кровать.

Его работа заключалась в том чтобы создавать опытные образцы, проводить их испытания, и если результат удовлетворителен, учить своих помощников делать такие же. Начал Саша с взятого у Элли револьвера и патронов к нему. Для производства последних тоже пришлось заказывать из Тёмной Гавани некоторые химические вещества. Ту же гремучую ртуть здесь оказалось просто не из чего делать.

Пока помощники разбирались с револьвером, Саша наслушался их нытья о том, как больно стрижёт машинка у цирюльника и “изобрёл” электрическую машинку для стрижки с кристаллом накопителем в качестве аккумулятора. А потом, увидев какой колоссальный запас энергии способен держать такой “аккумулятор”, да ещё и узнав от Элли, что заряжать эти кристаллы может любой тёмный маг (от мага владеющего электричеством требовалась только настройка, чтобы на выходе мана трансформировалась в постоянный ток), внезапно пришёл к выводу, что двигатель внутреннего сгорания в этом мире не нужен от слова совсем и задался целью повторить опыт Теслы и создать асинхронный двигатель переменного тока. С самим двигателем проблем не возникло, так как принцип его работы Саша помнил хорошо, а вот с инвертором, преобразующим постоянный ток, который выдавал кристалл, в переменный, он намучился изрядно. Эта крайне важная деталь будущего электромобиля получалась слишком громоздкой. В итоге Саша, частенько присутствовавший при ночных магических экспериментах Элли на тренировочном полигоне, в один из таких вечеров пожаловался ей на эту проблему, а через неделю получил инвертор размером с ладонь.

Как работает этот артефакт, Элли объясняла Саше едва ли не дольше, чем создавала его. И всё равно до конца он так в этом вопросе и не разобрался. Вот не укладывался у него пока что в голове такой дикий симбиоз физики и магии. А ведь он прекрасно понимал, что именно за подобными технологиями будущее этого мира. И как раз этому Саше следовало научиться в первую очередь. А значит нужно было учить матчасть. То есть изучать тёмную магию. Хотя бы её теоретическую часть, раз уж практическая не доступна.

Но сначала Саша прицепил своё новое изобретение к велосипеду, таким образом переделав его в мопед, прокатился по стене до соседней крепости и обратно, потратив на это всего пол дня, в то время как повозка запряжённая лошадьми ехала целый день только в одну сторону, и удовлетворившись результатом, подарил сие творение Элли. Разумеется с условием, что она позволит Сашиным помощникам его изучить, когда они отвлекутся от производства револьверов и патронов.

На следующий день у Саши появился ещё десяток учеников для производства электрических двигателей. Марико постаралась. Так же она заказала из Редклифа большую партию велосипедов. Двухколёсных и трёхколёсных. Последние планировалось цеплять к повозкам вместо лошадей. Пока что, в Морских Воротах нашлось всего два двухколёсных велосипеда. И те неизвестно каким чудесным образом сюда попали. А делать их самостоятельно не имело смысла. Купить было не только проще, но и дешевле, чем налаживать собственное производство.

В общем, с работой у Саши всё получалось даже лучше, чем можно было ожидать. Чего никак не скажешь о личной жизни, которой просто не было. Элли с головой погрузилась в учёбу и опять стала обращаться с ним как с другом. Всё, что произошло в пути, было благополучно забыто. К тому же, Саше удавалось урвать немного её внимания, лишь когда девушка самостоятельно практиковалась в магии на тренировочном полигоне или копалась в библиотеке в поисках новых заклинаний. А делала она это всё по вечерам после отбоя. Девушка работала на износ. Спала по четыре часа в сутки. Она ещё больше похудела, хотя, казалось бы, уже некуда, под глазами залегли тёмные круги от хронического недосыпания, и лишь взгляд горел фанатичным упрямством с лёгким оттенком безумия. У Элли не было сил на эти дополнительные занятия, она валилась с ног от усталости, но не останавливалась, с маниакальным упорством двигаясь к своей цели. Она собиралась во что бы то ни стало достичь уровня архимага в кратчайшие сроки. Только вот у Саши начали закрадываться подозрения, что раньше она просто умрёт от истощения. Она давно перестала улыбаться и, тем более, смеяться, её движения стали скупыми и чёткими, как будто она экономила силы и старалась не шевелиться лишний раз. Даже разговаривала она теперь коротко и исключительно по делу.

Саша пробовал поговорить с Марико, чтобы та заменила Элли преподавателя некромантии, но она ответила, что не может, так как Кайлан состоит в правящем совете пограничья и занимает не менее высокое положение, чем она сама. К тому же он очень злопамятный и склочный. И если Марико заступится за Элли, он сделает всё возможное, чтобы окончательно отравить девушке жизнь.

Элли же продолжала изнурять себя бесконечными тренировками. Причём, как выяснилось, не только магическими. Как-то раз Саша зашёл к Рику и случайно увидел её тренировочный поединок на мечах. Противник ей попался на голову выше и почти вдвое шире в плечах, но это его не спасло. Элли выезжала на скорости и ловкости. Поединок продлился не больше минуты, и девушка вышла из него безусловным победителем. А ведь ещё пол года назад она вообще не умела фехтовать. Но сейчас, с мечом в руках, на взгляд неопытного в таких вопросах Саши, она казалась смертельно опасной. Он даже спросил у Рика действительно ли она так хороша, как это выглядит со стороны. Ведь насколько он знал, чтобы достичь настоящего мастерства в фехтовании, надо начинать учиться с детства и тренироваться всю жизнь.

– Настолько, насколько вообще возможно научиться за такой короткий срок. – Ответил Рик. – Меня она конечно не уложит, но среди учеников Элли лучшая. Только, честно говоря, я бы предпочёл, чтобы она притормозила и не тянула из себя последние силы. Ты же видишь, что с ней происходит.

– Вижу. Она готовится к войне. Но, с такой подготовкой, запросто может до неё не дожить.

– Вот и я о том же.

Однако, с Элли об этом говорить было абсолютно бесполезно. Она пропускала подобные комментарии мимо ушей и продолжала выжимать из себя все соки. Некромантка действительно готовилась к войне. Она собиралась отомстить и выжить. А для этого надо было стать очень сильной. Трудно представить насколько. Даже достижение уровня архимага не гарантировало ей победы. Хотя, если удастся перехватить контроль над нежитью с чёрной пустоши, шансы на успех значительно возрастут.

Глава 11. Ультиматум

Этот эксперимент Элли решила провести в одиночку. Не хотела рисковать жизнями друзей. Всё-таки она уже многое умела и вряд-ли эти самые друзья смогли бы справиться с ней, если бы некромант из-за стены получил над девушкой контроль. А такую возможность нельзя было исключать.

Свои магические эксперименты Элли обычно ставила на тренировочном полигоне, и этот случай не стал исключением. Некромантка разложила свой нехитрый скарб на специальной площадке, где ученики тренировались в рисовании и использовании магических знаков, достала из мешочка ещё живую, хоть и немного повреждённую мышеловкой крысу, перерезала ей горло и сцедила кровь в кубок. С некоторых пор, свою кровь Элли в ритуалах использовать перестала. Её раны не заживали без помощи целителя, а будить Стефу по ночам ей не хотелось. Поэтому Элли взялась за истребление крыс. Это была единственная живность, которая бегала здесь бесконтрольно. Конечно стащить, к примеру, курицу из курятника было бы проще, но крыс, в отличие от тех же кур, никто не считал.

Некромантка кровью начертила знак, расставила свечи, зажгла их и уселась в центре. Теперь ей предстояло самое сложное: погрузиться в транс, поднять крысу и попробовать прогуляться в её теле по полигону.

Сложность заключалась в том, что для таких операций требовался транс, при котором до её сознания мог добраться другой некромант. И знак на лице, с которым она обычно спала, сейчас нельзя было использовать, так как он блокировал бы возможность управлять крысой.

Впрочем, вопросом защиты Элли всё же не пренебрегла. Помимо стандартного ограничения времени транса, она установила на знак запрет на использование жизненной энергии. То есть, если бы у Элли закончилась мана, знак должен был прервать её транс, а не использовать жизненную энергию вместо неё.

Сначала всё шло хорошо. Некромантка прочла заклинание, подняла крысу, погрузилась в транс и взяла под контроль её тело. Передвигаться на четырёх лапах было неудобно, крыса кособоко ковыляла по полигону, Элли радовалась тому, что эксперимент удался, в общем, ничто не предвещало.

А потом её тело, сидящее в позе лотоса в центре пентаграммы, внезапно открыло рот и произнесло заклинание упокоения. Крыса завалилась на бок, сознание Элли выкинуло из маленького трупика и поволокло, какой-то жуткой, совершенно не поддающейся контролю силой, за стену в аномалию. И, наконец, затянуло в тело зомби. И снова, как тогда, в первые две ночи после того, как Элли оказалась во владениях Стаут, граничащих с аномалией, она стала лишь наблюдателем в этом теле. Нити управления уходили вглубь аномалии. От них исходила такая сила, что Элли не могла и мечтать перехватить контроль.

Неизвестный некромант не стремился к общению. Скорее, казалось, он задался целью, показать девушке свою силу. Напугать. И, признаться честно, ему это удалось. Тело, в котором оказалось сознание Элли, носилось по руинам какого-то древнего города и показывало ей других зомби. Огромное количество зомби. И магически одарённых личей, что в разы опаснее.

Через некоторое время, видимо удовлетворившись произведённым эффектом, некромант остановил свою марионетку и обрушил на сознание Элли целый каскад мысленных образов.

Общий смысл послания сводился к тому, что он поставил ей ультиматум: либо девушка придёт к нему (некромант показал куда), либо он приведёт в Морские Ворота, армию нежити и заберёт её сам. И в последнем варианте развития событий очень маловероятно, что в крепости стражей границы останутся выжившие. А учитывая размер и состав его войска, с такими аргументами трудно было не согласиться.

Элли пообещала прийти, после чего некромант прервал связь, и она очнулась в своём теле. Разумеется с пустым резервом. Но жизненная энергия оказалась нетронутой. Недостающую ману на контакт дал некромант из-за стены. Более того, Элли не почувствовала от него угрозы своей жизни. Даже когда обещал прийти за ней в Морские Ворота и вырезать там всё живое, её он убивать не планировал. Это Элли поняла совершенно точно. Она была нужна ему живой. Мысленное общение исключало возможность обмана. Оно всегда выдавало намерения, так что лгать не имело смысла.

Собиралась Элли быстро, тихо и в полной темноте. Вот и пригодилось заклинание ночного зрения. Стефа и Лейла уже спали, а будить их и объясняться девушка не планировала. Точнее Элли не хотела спорить и ругаться, что было бы неизбежно, если бы она решила сказать всё подруге и кузине в лицо. Поэтому девушка написала Стефе письмо, в котором честно изложила причины своего побега из крепости, подробно описала место, в котором ей назначил встречу некромант и попросила позаботиться о Лейле.

Уйти следовало до утра. Точнее до встречи с Марико. Благо, собирать было особо нечего. Все её пожитки (две смены нижнего белья, запасная форма, мыло, зубная щётка, порошок для чистки зубов, маленькое полотенце для лица и зажигалка) поместились в один небольшой рюкзак. Револьвер Элли хранила у себя в комнате, а вот за мечом пришлось пробираться в оружейную. Впрочем, её никто и не подумал останавливать. Интендант мирно спал в своей каморке. Да и что ему было охранять? Кому здесь могло понадобиться воровать оружие?

Заключительным этапом сборов стал поход на кухню. Там Элли взяла котелок, сухари, гречневую крупу, соль и вяленое мясо. Как варят гречку, она видела, и сей процесс не показался ей особо сложным.

Покончив со сборами, девушка забрала из Сашиной мастерской (тоже никем не охраняемой) свой мопед и, при помощи подъёмника, перебралась через стену. К счастью, снег уже сошёл. Начинался второй месяц весны. Иначе пришлось бы брать лошадь вместо мопеда. А это не только куча лишней мороки, но и гораздо меньшая скорость передвижения, при том, что путь и так предстоял неблизкий.

По бездорожью, правда, и на мопеде ехать быстро не получалось, но новый знакомый показал Элли не только конечную точку маршрута, но и удобный путь к ней. Уже к утру девушка выбралась на самую удивительную дорогу, которую видела в жизни. От её покрытия из неизвестного материала ощутимо тянуло тёмной магией. До сих пор. А ведь выброс, в результате которого появилась аномалия, произошёл более семи веков назад. Некро энергия являлась лучшим консервантом для неживых предметов. В том числе и для тех, которые живыми никогда не были. Поэтому не удивительно, что дорога сохранилась в первозданном виде: ровная, гладкая, широкая настолько, что на ней запросто могли бы разъехаться четыре повозки. Передвигаться по ней было одно удовольствие. Ни трещин ни колдобин. Можно было смело выжимать из мопеда максимальную скорость, на которую он способен. Собственно, именно так Элли и поступала, получая от сего процесса немалое удовольствие. И плевать, что гнала она по зоне некроаномалии, внутри которой всё что умирало, тут же поднималось в виде нежити. И эта самая нежить, вполне возможно, прямо сейчас шастала где-то неподалёку. В силу некоторой эмоциональной пришибленности, присущей в той или иной мере всем тёмным, бояться по-настоящему Элли не умела. А нежить, если и бродила поблизости, на глаза не показывалась. Так что путешествие проходило с максимально возможным комфортом.

Конечно не обошлось и без подгоревшей пересоленной каши на завтрак, и без умывания ледяной водой из ручья, но Элли не особо расстраивали такие мелочи. Она неслась на мопеде по древней дороге, сохранившейся внутри некроаномалии, на встречу с условно враждебным магом, в десятки раз превосходящим её по силе, и, вместо того чтобы трястись от страха, наслаждалась бешеной скоростью, ветром бьющим в лицо и ощущением полёта.

Впрочем, угрозы для себя Элли от этого некроманта не почувствовала. Угрожал он только стражам границы. Для чего она ему понадобилась, девушка не поняла, но убивать её он точно не собирался. А раз так, можно было попробовать договориться о взаимовыгодном сотрудничестве. В конце концов, не она ли мечтала об армии нежити? Возможно это её шанс. Только вот что она может дать взамен? Чего хочет от неё некромант и сможет ли она исполнить его желание? Главное, чтобы не потребовал убивать стражей границы. Это Элли не стала бы делать ни при каких обстоятельствах. Но, по идее, не должен. С его-то армией нежити, если бы хотел, уже давно сам бы их всех перебил.

Так вышло, что первой нашла письмо именно Лейла. Обычно девочка вставала последней и поднимать её с кровати приходилось чуть ли не пинками, но в этот раз ей ночью захотелось в туалет.

Ознакомившись с содержанием письма, Лейла, недолго думая, отправилась на полигон и провела простейший ритуал поиска по родной крови, доступный всем тёмным магам, вне зависимости от их силы и специализации. После этого она собрала точно такой же походный набор, как два часа назад – её старшая кузина, за одним единственным исключением. В наличие у себя каких бы то ни было кулинарных талантов Лейла не верила, и поэтому не взяла гречку и соль. Было и ещё одно, уже более существенное различие. Лейла не умела водить мопед. Она выдвинулась в путь верхом, не забыв захватить мешок овса для лошади.

Утром письмо нашла и Стефа. А так же обнаружила отсутствие как Лейлы, так и её вещей. Через пятнадцать минут уже вся крепость гудела как растревоженный улей. Первым делом рыдающая Стефа вломилась в апартаменты Марико, выбив толстую дубовую дверь одним ударом (разумеется она воспользовалась для этого магическим усилением), так как на её стук слишком долго (целых две минуты) не отвечали. Дальше организацией всеобщей паники занималась уже Марико. В результате её хаотичных метаний по крепости, за пол часа было собрано девять боевых троек для поисков двух, сбежавших за стену, идиоток. Иначе маги из спасательных отрядов их не называли. Да и найти живыми не особо надеялись, что, впрочем, не помешало им выйти за стену и начать прочёсывать лес.

Сама Марико тоже не усидела в крепости и отправилась на поиски в компании Стефы и Рика. В последний момент к ним присоединился Саша. С револьвером, мопедом и таким выражением мрачной решимости на лице, что все сразу поняли – уговорить его остаться в крепости не получится. Если не будет другого выхода, он пойдёт один.

Собственно, только эта группа и смогла хоть как-то продвинуться в поисках. Но вовсе не потому, что Марико, помимо прочего, была неплохим следопытом (чему только за восемьсот с лишним лет не научишься) , хотя поначалу им так и казалось. На самом деле, эту группу просто пропустили, в отличие от остальных.

Днём нежить конечно далеко не так сильна и подвижна как ночью, но когда группу из трёх слабо-сильных магов атакует толпа из двадцати зомби часть из которых тоже маги, это здорово деморализует. Уже к полудню все поисковые отряды, кроме группы Марико, сбежали обратно за стену. К счастью обошлось без жертв. Стражи границы адекватно оценивали свои возможности и не вступали в заведомо проигрышные схватки с нежитью.

Марико уверенно шла по следу Лейлы. Догнать Элли она не надеялась. Достаточно было посмотреть с какой скоростью передвигается на мопеде Саша, чтобы не питать иллюзий на этот счёт. Однако вскоре стало ясно, что угнаться за Лейлой тоже будет непросто. Девочка взяла из конюшни одну из лучших лошадей и не особо её жалела, стараясь оторваться от погони. А то что погоня будет, она прекрасно понимала. Единственная надежда была на то, что рано или поздно лошадь устанет и девчонке придётся сделать привал. Только вот лошади уставали и у группы Марико. Причём, похоже, быстрее, чем у Лейлы.

Когда окончательно стало понятно, что погоня безнадёжно отстаёт, Саша предложил разделиться. Он взял к себе на мопед Марико, так как она, во-первых указывала дорогу, а во-вторых единственная из всех была способна без боя скрутить довольно сильного тёмного мага, каковым на данный момент уже являлась Лейла, и доставить в Морские Ворта. Связь договорились поддерживать через зеркала. Благо – в группе было два светлых мага, а зеркала входили в их обязательный походный набор инструментов наряду с мелом, свечами и разнообразными амулетами.

С этого момента дело пошло на лад. Даже несмотря на отсутствие дороги. Местность была относительно ровная (редкий хвойный лес практически без подлеска), и на мопеде передвигаться получалось значительно быстрее, чем на лошади.

Лейлу они догнали через час. Вот тут и начались проблемы. Нет, девочка не смогла оказать сопротивления. Марико захватила контроль над её разумом сразу же, как она попала в зону видимости. Просто в тот момент, когда менталистка заставила Лейлу развернуть лошадь и поехать назад, Лич решил, что пора заканчивать с пассивным наблюдением. И приказал своему подконтрольному личу менталисту прекратить воздействие на разум людей, благодаря которому последние не замечали ни самих зомби ни их следов. Более эффективного способа маскировки просто не существовало. Да и было бы весьма проблематично спрятать толпу нежити, состоящую не менее чем из сотни тел, как-то по-другому.

Впечатление на людей его армия произвела вполне ожидаемое. Менталистка запаниковала и упустила контроль над разумом маленькой тёмной. Девчонка очнулась и начала швыряться в зомби заклинаниями воздушной стихии. Зомби разлетались в разные стороны вместе с вырванными с корнями деревьями, но особого вреда им это не причиняло. В смысле зомби, а не деревьям. Гораздо больше ущерба, как ни странно, нанёс парень, который даже магом не был. Его стрельба надолго вывела из строя трёх зомби, которым он ухитрился попасть в головы. И это прямо на ходу, не останавливая хлипкий двух колёсный драндулет, на котором он ехал вместе с менталисткой, и который, казалось, просто обязан был развалиться под их общим весом.

Потом весь гениальный план чуть было не накрылся медным тазом из-за того, что лошадь маленькой тёмной не вынесла таких потрясений, сбросила девочку и в панике унеслась куда глаза глядят. Но оказалось, что два наездника для странной двух колёсной конструкции вовсе не предел. Каким-то чудесным образом люди утромбовались на мопеде втроём.

Дальше всё пошло по плану. Зомби заставили их отклониться от первоначального курса и загнали в город. Точнее в пригород, в спальный район с многоквартирными девятиэтажными домами-коробками. Как и предполагалось, люди решили спрятаться в одном из этих домов. В квартире с железной дверью и решётками на окнах.

Теперь следовало пригнать сюда же ещё двоих друзей Элли, оставшихся в лесу. Над этим уже работала другая группа нежити. Правда пока несколько менее продуктивно. Парочка магов справедливо полагала, что лошади бегают медленнее нежити даже днём. И поэтому, вместо того чтобы убегать, эти двое яростно и, что самое удивительное, вполне успешно, отбивались от зомби.

Светлая непрерывно колдовала, значительно увеличивая физические возможности и себе и тёмному. Некромант же, почему-то, вместо того чтобы швыряться заклинаниями, бодро размахивал мечом. Впрочем, весьма эффективно. Он уже успел зарубить не менее десятка зомби. Одно радовало – не разумных.

В конце концов, Лич пришёл к выводу, что так их заставить двигаться в нужную ему сторону не получится, и решил пойти другим путём. Он подтянул к месту сражения ещё один отряд из десятка зомби и лича менталиста. Последний оглушил тёмного мага ментальным ударом. Светлая успела активировать страж разума, но только на себя. Без своего напарника она осталась беззащитной. Магов быстро скрутили и связали их же одеждой, после чего на руках донесли до города и положили перед подъездом дома, в котором прятались трое их спутников. Те тут же выскочили с револьверами наизготовку и мигом затащили друзей в своё убежище.

Что делать с ними дальше, Лич ещё не решил. Поэтому просто окружил дом отрядом из пятидесяти зомби, чтобы у людей не возникало поползновений сбежать.