Пограничье

Ровняли дружно. Часа два. Ножницами, которые нашлись у Элли в сумке. В итоге над ушами осталось миллиметра три, но хотя бы удалось добиться плавного перехода и сгладить все углы. В целом, получилось не так уж плохо.

Чтобы не терять время зря, попросили Лейлу почитать устав вслух. Узнали много интересного. Например: носить воду для умывальника и убирать в комнате, ученики должны были самостоятельно, стричься полагалось раз в месяц, форму и постельное бельё следовало сдавать в прачечную, а нательное бельё стирать самим. Так же удалось узнать, что помимо обучения магии их будут учить драться, фехтовать, стрелять из лука и арбалета, оказывать первую помощь раненым, а тех, кто не умеет, ещё и читать, писать и считать. В уставе было прописано всё, от распорядка дня до клятвы, которую предстояло принести, вступая в ряды стражей границы. И как раз она смутила Элли больше всего. Проблема была в том, что служба на границе являлась пожизненной. Более того, стражи границы не имели права вмешиваться в политику, участвовать в борьбе за власть и выступать на чьей-либо стороне в этой борьбе. Стражи должны были воевать исключительно с нежитью. И клятва эта являлась магической. А значит – нерушимой.

– Кажется, мы зря подстриглись. – Озвучила Лейла общую мысль, дочитав текст клятвы.

– Не зря. – Заявила Марико, без стука входя в комнату. – Эту клятву можно обойти. Никто не отнимет у человека права на кровную месть. И не имеет никакого значения, что объект этой мести стоит во главе государства. Это уже не политика. Это личное. Клятва не позволит вам убить королеву и занять её место, но просто убить – ваше святое право.

– Хм… А что вы тут делаете? – Спросила Элли.

– Мимо проходила. – Усмехнулась Марико. – Познакомишь меня с подругами?

– Марико, Стефа, Лейла.

– А у вас, девочки, есть вкус. – Улыбнулась Марико окинув их взглядом. От её глаз не укрылись ни стрижка Элли, ни новый цвет волос Стефы. – Элли, у меня для тебя подарок. Только никому не говори, где это взяла.

Она положила на кровать черный тканевый свёрток.

– Ладно. Я, пожалуй, пойду. Спокойной ночи.

– И что это было? – Спросила Стефа, когда за Марико закрылась дверь.

– Мать Маэлина. Та самая, единственная в Солтурене, менталистка, которая пропала сорок лет назад. – Ответила Элли разворачивая подарок. – Она здесь занимается отловом и перевербовкой шпионов. Думаю, бывшие преступники тоже удостаиваются её внимания. Иначе здесь бы уже давно царили совсем другие порядки. А ещё она ставит всем, кто сюда попадает, ментальный блок, не позволяющий разболтать о ней посторонним.

Свёрток оказался формой. Точно такой же, как на Марико, только с синими погонами некроманта. Элли переоделась и наконец-то почувствовала себя человеком. Более того – девушкой. В этом костюме у неё и грудь обозначилась, и талия, и бёдра. На первый взгляд новая форма казалась слишком узкой, сковывающей движения, но, при ближайшем рассмотрении выяснилось, что ткань довольно сильно тянется и никаких неудобств не создаёт.

Что ж, возможно, с Марико всё же стоит наладить отношения. Она безусловно опасна, но зла Элли не желает. К тому же, сама идёт на контакт.

Ведь общалась же как-то Элли с Маэлином. И до сих пор общается. Через зеркало при помощи Стефы. Только, в последнее время, это стало слишком опасно, из-за его безумной затеи вылечить принца от психического расстройства, и Маэлин теперь редко выходит на связь.

Честно говоря, Элли была сильно удивлена, когда узнала что случилось с принцем. Во время казни сестры и отца, она подумала, что он обманул и подставил Милену, а оказалось – он сошёл с ума от горя, и его внешнее безразличие было лишь одним из проявлений этого состояния. Но всё равно она считала, что Маэлин слишком сильно рискует, ввязавшись в это дело. Принцу Элли уже не желала смерти, но такой риск всё же считала неоправданным. Пожалуй, она даже начала понимать чувства Маэлина, когда он скрыл от неё, что её отцу и сестре грозит опасность на свадьбе и отправил вместо неё в столицу Сашу. У Элли осталось не так много близких людей, чтобы спокойно относиться к тому, что они могут погибнуть в любой момент.

Как же это всё не кстати. Если бы Маэлин не был сейчас в королевском дворце под постоянным надзором, можно было бы рассказать ему о Марико, до того как она поставит ментальный блок. Но за ним следят, и он просто не сможет ответить на вызов. Нет, определённо надо наладить отношения с менталисткой. Возможно удастся уговорить её связаться с ним самой. И, может быть, она даже сумеет помочь Маэлину с лечением Юджина.

Утвердившись в этом решении, Элли нарисовала себе на лбу кровью знак, активировала тёмный вариант стража разума, дала Стефе залечить палец и легла спать.

А в шесть утра вскочила как ошпаренная от оглушительного воя сирены. Н-да, в других крепостях пограничья, побудка была не настолько ужасна. Там тоже вставали по звонку, но он был раз в десять тише и раз в сто мелодичней. Местная же сирена казалась чем-то прямо-таки апокалиптическим.

Быстро умывшись, одевшись и кое-как приведя себя в порядок, девушки вышли в коридор. Там их уже ждал Рик и несколько его тёмных родственниц с детьми. Дождавшись пока выйдут все, Рик отвёл их во двор, где им предстояло принести присягу. Там их уже ждали девять магов наставников, составляющих правящую верхушку армии пограничья. Тот самый совет, который решал здесь все жизненно важные вопросы. И Марико была в его составе.

Процесс вступления в ряды стражей границы затянулся почти на пол дня. Помимо произнесения клятвы и её магического закрепления, каждый новобранец проходил ещё и через руки менталистки. Всё действо занимало не меньше пятнадцати минут. А рекрутов было двадцать четыре. И это ещё в их число не попали дети, которые не прошли инициацию. Да и Саше посчастливилось избежать данной участи.

Остаток дня заняла обзорная экскурсия по крепости. Проводил её Рик, и начал он с похода в столовую. Еда оказалась вполне сносной, что несколько примирило дам с текущим положением вещей и позволило вновь, с присущим всем тёмным оптимизмом, поверить, что жизнь как-нибудь, да наладится. В конце концов, здесь оказалось не так уж плохо. Конечно подстригли и одели всех одинаково, но зато кормят прилично. А после подгоревшей каши в исполнении Маргарет Миральди, которой им пришлось питаться почти месяц, это показалось её подопечным существенным преимуществом.

Элли же наконец удалось увидеть библиотеку пограничья, с целым отделом, полностью посвящённым некромантии. Четыре длинных высоких стеллажа доверху заставленных книгами. Вот где ей действительно захотелось остаться жить.

Глава 10. Начало учёбы

Лич

Он жил здесь с незапамятных времён. В начале он мало что понимал. Он даже не умел говорить. Впрочем этого он и по сей день не умеет. Он отдает приказы мысленными образами. Но зато он научился читать. В его городе была библиотека и там он узнал, что он такое.

Конечно, пользы от этого знания никакой не наблюдалось, но каждое разумное существо жаждет докопаться до истины о своем происхождении. В конце концов он пришёл к выводу, что он лич, а аномалия это дело его рук. На это указывали многие факты: он был единственным разумным из всех зомби, он был ребёнком на момент смерти (его тело сохранило исходные параметры), он был очень сильным некромантом и, наконец, он мог управлять потоками энергии внутри аномалии. А значит она появилась, скорее всего, в результате его инициации. Жаль конечно, что всё это он мог лишь предполагать. Памяти он лишился в момент смерти. Но почему-то не лишился разума. Сейчас то он знает почему. На самом деле он его лишился, а потом загрыз кого-то живого и магически одаренного и вновь обрёл. Об этой особенности нежити он узнал совсем недавно. Почему-то в книгах об этом ничего написано не было. А получилось всё до нелепого просто. Один из его тупых зомби пробрался за стену и выбрел к селению людей. У этого создания был дар, но оно им не пользовалось. На самом деле многие зомби были магически одаренными в той или иной мере. Лич наблюдал за ним. Он мог бы и управлять, но не видел смысла. Там за стеной были живые и разумные, а разум Лич ценил. Жаль они не пойдут с ним на контакт. Когда-то давно он пытался. Еле ноги унес. И вот пока он задумался о тех давних событиях и отвлёкся, его безмозглый зомби ухитрился, среди бела дня, подкрасться к людям и цапнуть за шею магически одаренного пацана лет семи. И когда он жадно глотал его кровь, в его пустой голове что-то сдвинулось и как будто проскочила какая-то мысль. Проблеск сознания.

Эту куклу люди конечно тут же порубили на куски и сожгли, да и пацана тоже. Но было поздно. У лича появилась идея.

Следующего зомби он повёл уже сам. Управляя его телом. Выбрал такого, который при жизни был магом и повёл искать магически одарённую жертву. Таковая нашлась в третьей по счёту деревне от гор, по которым пришлось обходить стену. Два первых селения Лич не тронул. Но эту деревню он атаковал магически, при помощи дара своего зомби. Ночью. Когда его кукла была особенно сильна и подвижна. Он выманил людей из под защиты периметра при помощи ментального зова и напал на одарённого. Конечно лучше было бы выманить только мага, изначально именно так он и планировал поступить, но управлять зомби со светлым даром оказалось невероятно сложно. А атаковать ментально мог только этот зомби. Поэтому пришлось обратить всех жителей деревни, чтобы не осталось свидетелей. Лич боялся магов охраняющих стену. Очень уж легко они разделывались с его игрушками.

Как и в прошлый раз, когда зомби пил кровь мага в нём начало пробуждаться сознание. И Лич так обрадовался, что упустил момент, когда оно затухло и кукла снова стала абсолютно безмозглой. Впрочем горевал он недолго. В его распоряжении остался ещё свеже обращённый маг. И тут уж Лич не оплошал. Правда память мага ему сохранить не удалось, но зато получилось удержать его сознание. Этот зомби получился разумным. Более того, Лич понял как закрепить, пробуждающееся в момент поглощения крови мага, сознание, в мозгу зомби и в следующий раз разум удалось вернуть уже и менталисту.

Наконец-то у Лича появились разумные существа, с которыми можно было общаться. Правда сначала их пришлось учить буквально всему. Разума там были капли. Но он справился. А когда менталист был готов действовать, начал возвращать разум остальным магически одаренными зомби. К сожалению с обычными людьми этот номер не проходил. Им он ничем не мог помочь.

И вот, десять лет назад, он начал охоту на живых магов за стеной. Чтобы вернуть разум своим немёртвым магам. Он слишком устал от одиночества, и у него появилась реальная возможность от него избавиться.

А теперь появился человек, с которым можно наладить ментальную связь. Некромант, не уступающий Личу в силе. Он чувствовал его всего пару секунд, и тогда успел понять лишь, что маг не обучен. Если бы это было не так, та встреча обернулась бы совсем не в пользу Лича.

С тех пор он искал его каждую ночь. Он хотел убить его. Вытянуть всю ману и жизненную силу. Человек представлял собой угрозу. Нельзя было позволить ему выучиться. Но теперь дотянуться до него не удавалось. Точнее, Лич его чувствовал, но двустороннего контакта, при котором можно было бы напасть, не получалось. Он мог лишь изучать его со стороны. Человек оказался подростком, девочкой совсем недавно прошедшей инициацию. С огромным потенциалом как в магическом, так и в интеллектуальном плане. Она сразу поняла, чем ей грозит сон ночью, и стала спать только днём, когда Лич был слишком слаб, чтобы атаковать. А всего через неделю сумела найти способ полностью закрыться от ментального контакта. Правда делала она это только ночью, а днём у него всё равно получалось наблюдать за ней.

Некромантка училась быстро, но как-то бестолково. Не тому и не так, как было бы для неё наиболее продуктивно. То ли такие учителя попались, то ли она вообще училась сама. Создавалось ощущение, что девчонка просто хватала первую попавшуюся под руку книгу и пробовала делать всё, что там находила. Никакой системы в этом не наблюдалось. Заклинания были предназначены и для разных объёмов резерва и для разного уровня мастерства. Куча бесполезной информации и полный сумбур в голове. Как минимум две трети того, что она изучала, можно было сделать гораздо проще и эффективнее. Если бы у неё был нормальный учитель.

И Личу бы радоваться, что такового не нашлось, но, вот беда, с течением времени, его всё чаще посещало совершенно иррациональное желание им стать. Всё-таки личи, даже те, которым ему удалось вернуть разум, по прежнему оставались лишь его марионетками. Они не могли избавить его от одиночества. А эта человечка – могла. Живая разумная, неподвластная его воле. Более того, способная сама его подчинить. Не сейчас, конечно. В перспективе. Смертельно опасная, но такая притягательная. Она могла стать его ученицей, другом, существом, с которым можно общаться на равных. Существом способным его понять.

Месяц, по истечении которого нужно было начать снижать дозу лекарств, подходил к концу, а Маэлин так и не смог добиться того, чтобы Юджин пошёл на контакт. И ведь Маэлин точно знал, что принц лишь притворяется безучастным. Когда Юджин думал, что его никто не видит, он гладил своего кота, чесал его за ушами и даже бормотал что-то тихим неразборчивым шёпотом. Но людей он игнорировал. Всех.

И вот, в последний день перед началом снижения дозы лекарств, Маэлин решился на отчаянный шаг. Всё равно терять было уже нечего. Кроме собственной жизни разумеется. Но он надеялся, что до этого всё же не дойдёт. Маэлин принёс в камеру глушилку и деактивировал с её помощью все следящие артефакты.

– С этого момента у нас с тобой секунд пятьдесят. – Сказал эмпат, садясь на пол напротив принца. – Именно столько нужно, чтобы добежать сюда от покоев твоей матери на магическом ускорении. Если ты не знал, я дядя Милены Айвери. И я (не один, разумеется) собираюсь сместить твою мать с поста главы государства. Дело даже не в том, что она убила твоего отца и перебила почти всех тёмных в Солтурене, обвинив их в его смерти. Хотя и в этом безусловно тоже. Главная причина в том, что она собирает армию, чтобы уничтожить тёмных магов, охраняющих границу чёрной пустоши. А я жил в те времена, когда этой границы не было, и по Солтурену, как у себя дома, свободно бродила нежить. И я не допущу такого снова. Лучший кандидат на трон Солтурена – ты. Но только если согласишься на лечение. И ещё, если королём станешь ты, у тебя будет возможность сохранить жизнь своей матери. Только жизнь. Не свободу. В случае отказа, я и за твою жизнь поручиться не смогу. Начнется междуусобица. Раздел власти. Королевство, скорее всего развалится на части. Но всё же это лучше, чем нежить, которая заполонит Солтурен, если Лилит уничтожит стражей границы.

В этот момент дверь распахнулась, и в камеру ворвалась взъерошенная, малиновая от злости, чуть ли не метающая молнии глазами, королева.

– Что здесь происходит?! – вскричала она.

– Ровно пятьдесят секунд. – Усмехнулся Маэлин, взглянув на часы на руке. – Как я и говорил. Так что ты решил, Юджин?

– Отвечай мне! – Заорала на Маэлина Лилит. – Какого черта здесь происходит?! Что это за выкрутасы с глушилкой?! Ты захотел на плаху?!

– Я согласен на лечение, – внезапно проговорил сиплым от долгого молчания голосом Юджин, – если она уберёт все следящие артефакты, а ты отдашь мне глушилку. На всякий случай.

С первых же дней в Морских Воротах Элли с головой ушла в учёбу. Причём преподаватель некромантии, Кайлан, которой стал её куратором, в этом процессе почти не участвовал. Элли невзлюбила его с первого дня обучения. И оказалась права. Кайлан был бакалавром некромантии, и этот уровень являлся для него потолком из-за маленького объёма резерва маны. Но это являлось отнюдь не главной проблемой. Этот маг отчаянно завидовал своим новым ученицам, которые могли достичь в некромантии недоступных ему высот. И изо всех сил старался загнать их в рамки стандартного для стражей границы обучения. Кайлан прилагал к этому воистину титанические усилия. А, поскольку на начальном этапе обучения, он был сильнее подавляющего большинства своих воспитанников, ему это удалось почти со всеми. Исключение составили только четыре взрослые обученные некромантки уровня магистра из клана Миральди и Элли. Последняя, осознав, что, следуя указаниям наставника, выше уровня бакалавра не поднимется, окопалась в библиотеке и занялась самообучением. Отрабатывать на практике понравившиеся заклинания, она ходила на тренировочный полигон. Главная сложность такой учебы заключалась в том, что заниматься ей приходилось по ночам, так как днём у Элли не было ни минуты свободного времени. Подъём в шесть утра, завтрак, теоретические занятия с половины седьмого до двенадцати, потом получасовой перерыв на обед и ещё четыре часа магической практики, два часа на рукопашный бой, пол часа на ужин, ещё два часа на фехтование, баня и, наконец, отбой в десять вечера. И это ещё Элли крупно повезло, что инструктором по фехтованию поставили Рика, оказавшегося единственным действительно хорошим учителем из всех, с кем ей пришлось иметь здесь дело. После того как, королевским указом, стражам границы было запрещено появляться на территории Солтурена и набирать магически одарённых рекрутов в свои ряды, ему пришлось сменить сферу деятельности.

После смерти Ричарда Стаута, в Солтурене много чего успели запретить. Например: плановое проведение инициации у тёмных магов. А тех, с кем это случилось спонтанно, теперь ловили и сжигали на кострах. Ведь злобные и вероломные тёмные маги убили короля. А ещё по Солтурену теперь ездили королевские вербовщики и набирали рекрутов в армию. Ведь Солтурен надо было защищать от тёмных, которые засели на границе чёрной пустоши и готовились к восстанию. Во всяком случае, именно это писали во всех газетах. И, как ни прискорбно, народ верил. Про магическую клятву стражей границы, при этом, почему-то никто не вспоминал. Да и что такое клятвы для тёмных? Помнится, они и королю когда-то присягали на верность, и та клятва тоже была магической.

А Элли училась с воистину маниакальным упорством, понимая, что много времени ей на это не дадут. Приближалась война. И отнюдь не с нежитью, которая странно притихла в последнее время. Горные ворота, к примеру, вообще удалось забрать назад без боя. Когда туда пришло войско стражей границы, она была пуста. По пути им тоже не встретилось ни одного зомби. Создавалось ощущение, что они все то ли вымерли, то ли, что более вероятно, ушли обратно за стену. Даже нападения на деревни прекратились.

Стефе и Лейле гораздо больше, чем Элли, повезло с учителями. Куратором Стефы оказался целитель уровня магистра. Строгий, требовательный, но вполне адекватный, и, самое главное, он действительно учил своих воспитанников, а не делал вид, что учит, как преподаватель некромантии. Лейла же попала в ученики к Маргарет Миральди. На данный момент последняя оказалась самым сильным тёмным магом пограничья. И самым опытным. Эта пиромантка училась в те времена, когда тёмные были в почёте. В УМИТе. К тому же принимала активное участие в последней войне, в которой Ричард Стаут, при поддержке тёмных магов, завоевал Солтурен и объединил его в одно государство. Так что местные армейские порядки Маргарет ничуть не смутили. Ей, единственной из всех Миральди, сразу после присяги предложили стать наставницей. И, разумеется, она не отказалась.

Конечно Маргарет была магом огня, а не воздуха, но о лучшей наставнице Лейла не могла и мечтать. Большая часть того, чему она её учила, была общей для всех стихийников, а те заклинания, которые были доступны только воздушникам, Маргарет сама находила для девочки в библиотеке. И выбирала самые подходящие под её объём резерва и уровень мастерства на данном этапе. И так она поступала со всеми десятью учениками, которых ей поручили. Она действительно оказалась идеальной наставницей.

К тому же, сама Лейла, не смотря на столь юный возраст, оказалась весьма прилежной ученицей. Она слишком часто слышала как Элли и Стефа выражали опасения по поводу того, что им не дадут доучиться, грядёт война, и вообще времени в обрез. И глядя на свою старшую кузину, из кожи вон лезла, чтобы ни в чем от неё не отставать.