Во имя порядка: у истоков Союза

«Какая же ты быстрая», – промелькнула мысль.

Оба прошли по узкой улочке и вышли к широкой и пространной дороге, у края которой скопилось неисчислимое множество горожан. Их сдерживают деревянные перегородки, у которых красуются воители в белых накидках с бардовыми львами. С щитами и копьями, плечом к плечу они есть стража порядка. Тут и там Джаэль видит интересных воинов, в лёгкой светлой одежде, шляпе с перьями, а оружие его – длинная палка с прикладом как у арбалета.

Белые цветы создавали приятный аромат, шумы и говоры людей и аэтерна тонули в колокольном перезвоне, крики радости и возгласы поддержки лились со всех сторон. Армия ещё не шагнула, но собравшие уже были готовы

– Итак, – им на встречу вышел мужчина с седой бородкой и добродушным лицом, облачённый в одежды, выданные ещё в Златоброде. – Вы тоже решили посмотреть на парад?

– Вилдас, – Джаэль протянул руку и заключил в объятия старого друга. – Ты где на неделю пропал?

– Хотел заняться изучением истории Святого ордена и его предшественника. Но в итоге бросил это дело… знаешь, мне очень сильно хотелось отдохнуть. В конце концов, божественный огонь указал мне место, где собираются верные.

– И где же это?

– У нас всего три общины огня, но источник света в Храме солнца. Старая обитель Ордена – теперь там наш главный собор. И там теперь мои единоверцы.

– Хорошо, что ты нашёл смысл во всём этом, – покачал головой Джаэль; он с самого первого дня путешествия чувствовал, что его друг нуждается в новой духовной опоре и проповедь об огне стала опорой во тьме неверия и пустоты. Сейчас Вилдас на пике своей веры – у него появился новый смысл и святыни, новые единомышленники и писания… это словно вдохнуло вторую жизнь в проповедника.

– Ладно, – Джаэль хлопнул по плечу Вилдаса, – пойдём посмотрим, каков будет парад.

Они встали на бордюр, огораживающий длинную клумбу. Ранее тут была просто брусчатка у арки, а теперь простираются цветастые и красивейшие сады и палисадники. Чем ближе к Кварталу знати, тем сильнее город начинает пестрить красками и благоухать, а практически у самой лестницы в обитель жизни благородных дорога осыпана лепестками цветов. Ленточки повязаны везде, где только можно, музыканты спорят с церковными колоколами в громкости и торжественности.

Гости… множество представителей разных фракций и организаций пришли, чтобы отдать дань уважения воинам Эндерала. Их расположили отдельно на выстроенном помосте, накрытым светлой тканевиной. В оцеплении слепит взор латными доспехами Гвардия совета, сжимающая рукояти фламбергов и цвайхандеров.

– Кто это? – спросила Элия, показав на людей, которых выделают насыщенно-зелёные камзолы, а возле них вывешен стяг с изображением двух скрещенных кинжалов.

Вилдас взял ответ:

– Ого! Я даже не думал, что когда-либо их увижу… по правде говоря я всегда думал, что Мили – это лишь сказки. А ведь архипелаг существует.

– Как? – удивление поразило даму. – Как они здесь оказались?

– Видимо Велисарий нашёл с ними связаться и призвал на переговоры. Что ж, далеко его руки протянулись, – сказал Джаэль.

Рядом с ним гордо взирал на народ чернокожий мужчина в золотом халате и белым тюрбаном. Выходец из пустынной Киры стоял рядом с самими сенаторами и доверенными лицами страны, что дало понять Джаэлю – страна бесконечных пустынь и изумрудных северных лесов готова поддержать Эндерал в его новом пути. Тут, на проводах легиона можно узреть и дипломатический курс Эндерала – приглашение на столь важное событие и священную трапезу после выходцев Киры, Киле и Мили говорит об опоре на идеи старого мира. Нерим и Аразеал же если не враги, то недоброжелатели.

Закончив рассматривать политиков, Джаэль стал разглядывать и иных держателей какой-либо власти. Первосвященник и Понтифик Исаил радостно благословляют горожан. Стоя в окружении церковного ополчения, у навесов, в ослепительно-белых одеяниях храмовых клириков, они стали центром притяжения верующих.

Понтифик, направлявший словом и делом, руководивший духовными лицами и нёсший словом веру в массы стал олицетворением идеалов веры в Единого. Народ тянется к нему, подставляет головы под ладони и целует освящённый перстень. Крупнотелый Первосвященник, глава над Первым инквизитором и признанный мастер канонического права, внушал трепет и строгость. Народ к нему стекался менее весёлый, знакомый с суровостью проповедей и требовательностью в богослужениях.

В отдельной постройке, окружённые наёмниками с кулевринами, и лёгкой пехотой разместились представители Ост-Эндеральской компании. Монополисты в торговле, добыче и производстве, наделённые исключительными правами, они скоротечно завоёвывают рынки страны и других держав. Пока что они держат в железных руках Арк и его окрестности, но их эмиссары несут власть Компании куда только можно. Шахты, фермы, торговые лавки, мануфактурии – многое это и прочее переходит под протекторат торговцев. Золотой серп, консолидировавший купцов Арка неумолимо терял позиции. Ост-Эндеральская становилась всё сильнее, её могущество сверкало клинками и пушками наёмников, сияло золотом и серебром и давило торговым и военным флотом.

Вилдас не искал держателей политической, духовной и экономической власти. Верховный апотекарий и Гильдмастер алхимиков беседовали с Архимагом Коллегии магов. Целители, зельевары и чародеи открывали отделения своих организаций по всей стране, кличем зазывая народ к себе под крыло. Апотекарионы собирали умелых целителей и врачевателей, становясь обителями милосердия, алхимики и травники шли становились членами Гильдии, а маги искали работу, как братья и сестры Коллегии. Вилдаса не удивляла политика Сената, скорее беспокоила… как бы всё это не вылилось в новую тиранию.

Неожиданно зазвучали фанфары, пересилившие всякие переговоры и ставшие сигналом… спустя миг весь шум стих, установилась могильная тишина. Врата со скрипом распахнулись и все взгляды уставились туда. Первый предстал всадник на белом коне, блиставший аурой света и один вид его внушал уверенность и святое почтение. Атлетическая кираса покрывала тело, поверх неё кутался лиловый плащ, шлем венчался пурпурным гребнем.

– Сегодня мы выступаем на битву! – громогласно провозгласил Первосвященник, взобравшись на помост. – Наши храбрые сыны и дочери отправляются на север, чтобы огнём и мечом обратить те земли к истине. Страшная чума поразила их, силы проклятого королевства восстали против Единого Бога! Против самой жизни! Под их знамёнами собираются арпы, нежить и монстры! Очистительным походом мы пройдём по Шепчущему лесу, к самому Фогвиллю и выжжем заразу калёным железом и праведным словом!

За командующим легионом шли кавалеристы. Горсть всадников, вместе с конями закованная в чешуйчатую броню. Те, кто с цветами, стали бросать им под ноги светлые растения, устилая знаками почтения и любови их путь. В полном молчании нежные женские руки протягивали воинам благоухающие цветки и те робко их брали. Кавалькада конников следовала медленно, но вскоре за ней появились ещё кавалеристы, только без полного доспеха.

Единственные звуки это стук копыт и завывание ветра, с шарканьем знамённой ткани. Золотые двуглавые орлы на цвета царственной фиалке развивались над головами воителей.

Многие женщины не могли сдержать эмоций из глаз потекли горячие слёзы, тут и там донеслись всхлипывания и плачь. Их мужья, отцы, дети и братья отправляются на новую войну, и никто не знает, вернуться ли они. Во истину, сегодня торжество печали и печальное торжество, ибо вскоре воссияет свет полного освобождения над континентом, но какова цена?

За конниками Союза вышли не менее полтысячи пеших латников, держащих зелёные знамёна, украшенные лилиями. Отряды новоиспечённого «Фогвилльского Маркизата» под предводительством самого Даль’Теорна, грядущего в посеребрённых доспехах. За ними же вышла тысяча арбалетчиков, также несущая знамёна нового подданного Союза.

После же ручьём последовали легионеры. Широкие щиты, гребни и оттенка злата чешуя – вот отличительные черты сих воинов. Они же, с каменными лицами, невозмутимые следуют вперёд. И им также тянут цветы, и они принимают их, лишь скорбно посматривая на дающих.

– Благослови Господь идущих на бой, – зазвучал певучий глас Исаила. – Помоги им Крепкий в битве со злом. Враг на севере идёт, чтобы отобрать у нас нашу свободу, чтобы поработить нас и отдать во власть чёрного послушания. Не будем же роптать духом, взбодримся, ибо после дня сегодняшнего мы освободим свою родину до конца.

Легионеры мерно следовали вперёд, под стоны и воздыхания. Мужчины холодно смотрели на воинов, кивая им вслед. Казалось, что эту идиллию ничего не способно будет разрушить, что они так и уйдут на битву. Но оказалось, что враг куда ближе, чем они думали.

– Чувствуешь? – спросил Вилдас, принюхавшись к странному едкому запаху и сжав сильнее древко посоха.

– Да, – ответил Джаэль, незаметно взявшись за рукоять кинжала. – Это же не может быть случайностью.

– Что? – забеспокоилась Элия.

Бывший лейтенант схватил за рукав девушку и оттащил её в сторону. Чувство неминуемой опасности, взращённое годами воин, взыграло в нём, сердце забилось сильнее. Дыхание, пульс участились, а глаза стали рыскать в поисках смрадного запаха и вскоре узрели его источник.

Сквозь толпу, нацепив капюшон продирается среднего роста личность, несущая в руках какой-то бумажный пакет, исторгающий слабо заметный пар. Джаэль быстро устремился к нему, расталкивая людей. Пара стрелков-арбалетчиков устремились за ним.

Джаэль ускорил шаг, практически переходя на бег. Всё больше стражников спешили к бывшему военному, ибо он сам стал вызывать подозрения. Джаэль же чувствуя неладное спешил как можно быстрее подобраться к таинственной личности.

– Стойте! – призвал Вилдас, но это стало триггером для дальнейших действий странной фигуры.

Выпрямившись он и отбросив капюшон, он сверкнул железной маской с суровым выражением. Шаг вперёд и пакет вознёсся над головой, готовый упасть на головы невинных горожан. По толпе с первыми криками и возмущения поползла энтропия беспорядка.

Джаэль не успел… кинжал не долетел бы, а расстояние в полсотни метров слишком велико. Но вот арбалетный болт, стремглав со свистом пролетевший и пробивший шею поспел вовремя. Из-под маски раздался хрип, кровь потекла по груди и покачнувшись, некто мягко осел и повалился на спину, а пакет плавно вылетел из его рук. Джаэль бы успокоился, но это оказалось всего лишь начало.

Как гром среди ясного неба раздались хлопки. Бумажные пакеты падали среди толпы и с глухим звуком лопались, застилая всё белым непроглядным туманом. Через пару секунд установилась такая стена белизны, что дальше кончика носа нельзя было что-то увидеть.

«И что же они задумали, когда тут столько солдат?» – подумал Джаэль.

В руке парня сжат волнолейзвенный кинжал, ухо ловит всё усиливающуюся панику – люди и аэтерна в страхе стали уходить прочь от главной улицы, мешкаться и хаотично бегать в тумане, отчаянно ища выход. Шорохи и перезвоны железа участились, что волнением и предчувствием скорой битвы отозвалось в душе Джаэля.

– Развейся! – громким басом приказал Первосвященник и два раза махнув посохом втянул в сферу весь туман; пара секунд, и белая стена исчезла, пелена иссякла, обнажая страшную картину.

Всюду неисчислимым количеством тянулись странные личности. Железная маска, скрывавшая лицо, окаймлённая алой тканью капюшона. Мантии цвета кармина, усиленные пластинами из металла, с выгравированным символом весов, на фоне шести слегка изогнутых шипов. Каждый из них держит изогнутый клинок, окрашенный в чёрный. И медленно, поступью хищника они приближаются к строю воинов, закрывающегося щитами.

– Уводите народ! – приказал «белый всадник» во главе колонны и с лязгом выхватил меч. – Легион к бою!

Сражение началось, сталь зазвенело о железо, первые ряды легионеров встретились с яростью сектантов. Воины в алом кинулись вперёд, разделившись с неестественной синхронностью. Джаэль пошатнулся от ужаса, инстинкт призывал его бежать прочь, всё усиливающийся ужас заставлял повернуться. Странное чувство для воина, необъяснимое для Джаэля… пятится стали, и стражники вместе с бывалыми легионерами. Клинки ударили в белые табарды, вымазав их кровью, заплясали по кольчугам, рассекая сталь и кожу. Стрелки Арка огнём кулеврин и арбалетов попытались остановить неистовое наступление и ураганный дождь свинца скосил первую часть нападавших… но за ними ещё сотни.

Народ бежал куда только мог, крики и вопли паники ударили по ушам не хуже огня кулеврин. Стража пыталась направить потоки бегущих, но просто раскидывалась неистовым людским наплывом. Ей оставалось лишь развернуться, организовать боевое построение и принять бой против безумцев.

Джаэль, преодолев страх, смог сделать шаг вперёд, чтобы вступить в битву. Кинжал он метнул вперёд и лезвие удачно вошло в плоть у горла. Закряхтев враг стал падать и Джаэль подхватил клинок, тут же пустив его в бой. Острие угодило в прореху для глаз, а затем он провернул его и резко выдернул.

Впереди кавалеристы развернули коней и направили их в разделённый строй, опустив пики. Концы ланций пронзили пластины и вымазали кровью брусчатку города, разметав сектантов. Стрелки снова громом пороха и сталью болтов посеяли смерть в рядах противника.