Во имя порядка: у истоков Союза

– А если я вам скажу, что их цели – это путь войны с истинным злом такими методами, которые вам покажутся слишком… жестокими, неприемлемы.

– Это как?

– Вспомните Кору… этот культ безумцев. Тот посланник говорил, что если бы они не насадили среди тех культистов эманацию Коры, его иллюзию, не отгородили бы их от эндеральцев, то они подняли бы мятеж, в следствии которого Арк был бы потерян.

– Так почему же они просто не перебили всех? – спросила Элия.

– Святой орден, после создания Коры, ввёл постановления, которые спасли Арк от новых сект, которые без сомнения могли бы подпортить жизнь стране.

– Не пойму, – покачал головой Джаэль. – Как они вообще определяют, кто встанет на гибельный путь?

– Обращаясь к морю вероятностей. Говорят, среди тех, о ком вы имеете интерес, ходят непревзойдённые чтецы будущего.

– Хорошо, а зачем нужно было их отправлять на остров? Зачем нужно было создавать целую общину? Почему бы не просто перебить?

– Как объяснил посланник, это они не стали марать руки о тех, кто уже не представляет опасности. К тому же, нужно было дать выйти, проявить духу злобы, запечатанного в древнем капище. Дальше культисты сами сходили с ума под воздействием древней магии подводного храма.

– Ох, – был готов взяться за голову Джаэль. – Вы приплыли на тот остров?

– Конечно нас привлекли разговоры о странной группе поклонников, и мы отправили туда ралаимов, чтобы всё узнать. Они нашли лишь мертвецов, безумие и капище демона под водой.

– А что стало с храмом?

– Мы его оставили, а тоннели запечатали. Он нёс слишком много опасностей.

– Итак, – скрестив руки на груди, стала вдумчиво говорить девушка. – Вы всё-таки встречались с посланником с севера. Этот культ есть, и он активно действует. Как нам выйти на него?

– Я не могу ответить на ваши вопросы, – был сразу дан ответ. – Лишь могу указать на того кто может.

– И кто же это?

– Отец, – явным трепетом произнёс мужчина, – Ступайте к нему. Он находится дальше по коридору, – Арриво зацепился за бумагу Велисария и отложив книгу оставил на ней роспись и пару строк повелений.

– Благодарим, – поклонился Джаэль и двинулся дальше.

– Ралата’Шерам, – поклонился в ответ Первый наследник.

Путь обоих пролегал в широкий коридор с грубо построенными стенами. Массивные жаровни по бокам тускло освещали плитку под ногами. Взгляд вправо, и парень увидел проход в комнату, где пол выложен из чёрного и белого мрамора, с арочного свода свисает люстра, а перед медитирующими культистами статуя, очертания которой он не разглядел. И ему и Элии всё кажется странным и безумно сюрреалистичным, каждый шорох и перешёпот вызывают дрожь. Полутёмные комнаты и всюду виднеющиеся стеллажи с книгами навеивают перепутанность фанатичность со знанием, которые присущи ралаимам.

– Рассвет настанет, – поприветствовал перед узковатой лестницей, уходящей вниз, в самую темень, рослый ралаим, с двуручным мечом на плече.

– Эм, – замешкался Джаэль и сказал первое, что пришло в голову. – Мы по официальному делу. Первый наследник нас пропустил, – далее он сунул бумажку

Изменения, несомые временем коснулись и Ралаты, в чём убедились Джаэль и Элия. Они наслышаны из городских легенд о таинственной фигуре этого «Отца», о том, что его практически никто не видел, и о том, что попасть к нему могут только самые ревнивые члены Ралаты. А теперь… участие в Союзе, и кое-какие связи с внешним миром заставили его стать ближе к свету поверхностного мира.

– Проходите, – бесстрастно, в манере ралаимов, произнёс воин и отступил в сторону.

Быстро спустившись, они прошли в комнату, буквально утопающую в оттенках ночи и покровах мрака. Кажется, что это не тьма от света отступает, а сам свет сдавливается тьмой. Джаэль разглядел огромный стол, задвижки и стеллажи с фолиантами, о содержании которых он мог только гадать. Алхимические столы и подложки для экспериментов, механизмы фазмалиста и несколько сундуков с барахлом, над которыми нависали стенды – всё это загромождает места у стен.

– Почему они так любят темноту?

– Потому, что это позволяет сосредоточится на главном, отогнать лишнее и очистить разум, – донёсся слабый голос от среднего роста фигуры, облачённой в шикарную мантию, украшенную витиеватыми узорами.

Некто выступил из полусумрака и первое, что бросилось на вид, так это его маска в виде бледно-мертвенного перекошенного лица, где глазницы – выжженные ямы бездонности, а рот передёрнут в устрашающей ухмылке. Чуть оттянутый капюшон у висков выказывал что перед ними некто из рода аэтерна. Идёт он медленно и плавно, будто плывёт, но в каждом движении чувствуется сила. Джаэль мог бы подумать, что слишком опрометчиво встречать главе государства гостей вот-так вот просто, но он слишком поздно заметил движение по углам и блеск глаз, с очертаниями острой убийственной стали.

– Я – Густав, Отец Ралаты и «старец подгоры», – представился и филигранно указал в сторону стула. – Присаживайтесь, пожалуйста. У нас не принято стоя общаться.

Джаэль и Элия нашли небольшие деревянные стульчики, с резными спинками и быстро их заняли. Взгляд касался массивного круглого стола, смастеренного из чёрного мрамора с орнаментом и гравировкой фраз из раласы. На нём разбросано множество раскрытых книг, свитков, мензурок, перемежаясь в единой куче с перьями, алхимическими травами. Быстро переведя взгляд на приближающегося Отца, они стали посматривать на его ужасающего вида маску.

– Что же вам потребовалось от меня? – присаживаясь напротив, спросил Отец.

– Первый наследник сказал, что вы можете нам ответить на вопрос о эмиссарах с севера, – начал Джаэль. – Нам нужно знать откуда он, какую фракцию или культ он представляет и как с ними связаться?

– А как же прославленная разведка Эндеральского Союза? – вкрадчиво спросил Отец.

– Их отчёты касаются только армий в Шепчущем лесу, и того, что арпы, предатели и нежить сбились в какую-то шайку и собираются создать что-то вроде новой страны.

– А почему вы решили, что это не суть одно? Неужто ваше открытое око ослабло, символы, говорящие о единстве вы не смогли прочесть, и всё неверно истолковали?

– Страна мятежников и культ? Там в отчётах ещё говорится о записках предателей. В них же упоминается некий Орден ночи. Он тоже связан со всем этим?

– Скажите, дети солнца, почему я должен вам помочь? – прозвучал вопрос, которого следовало бы ожидать и от банальности сего Элия едва не закатила глаза. – Ралата свободна в выборе партнёров.

– Неужто…, – было хотел Джаэль напомнить о долге стране и договоре, как инициативу перехватила девушка:

– Потому что Отец Ралаты, который борется со страстями и пороками, который стремится принести веру в светлое, не даст победить расползающемуся злу.

– Но они считают себя стороной добра, хоть и нарекаются хаосоносцами. Они считают, что своими деяниями спасают мир от большего зла. Вы же слышали древнюю кирийскую поговорку – «между двух зол выбирают меньшее».

– Скажите, зачем нам выбирать зло, если есть свет и добро? – продолжила бодро говорить Элия. – Да, пускай они считают, что с ними правда, пускай они думают, что хаосом как-то спасут мир, но разве от этого они становятся правыми? Почему вдруг они решили, что за ними последнее слово? – Элия убрала прядь волос и посмотрела на Отца взглядом крепким и уверенным. – Господин Густав, если они победят, то представьте, что станет с миром? С обычными людьми и аэтерна. Они должны утонуть в пороках?

– А что, если путь хаоса – это единственный путь противостоять «высшим»? – всё также хладно молвит Отец. – Вы не думали, что если стать единым с тьмой, она не тронет тебя? Погрузившись на дно тьмы, стать для ней невидимым? Это ли не победа?

– Потому что она нас не отпустит, – вспомнила проповеди священника Единого Элия, когда он приходил к ним Орден уверять в истинности своей веры. – Такова суть зла, суть всего противного свету. Оно не стремиться создавать, а извращает то, что есть. Оно не умеет создавать, а только разрушать. «Высших» не перехитрить, они всё равно пожрут этот мир, если не просиять тьму в душах светом истины.

– Отец, прошу вас, – подхватил Джаэль, – без вашей помощи, Эндерал не сможет выстоять в этой войне. Эндеральский Союз может и сокрушит Железное Королевство, но он не сможет победить культ, для которого скрытность и безвестность – вторые имена.

– Вот ирония, – Джаэлю показалось, что за кривым ртом промелькнула улыбка. – Жизнь страны зависит от тех, от кого она отвернулась некогда.

Напряжённое молчание повисло между сторонами. Если он откажет? Мысли кружили голову обоим, они не давали покоя. Ралата скажет «нет» и тогда Эндерал обречён охотится за чёрной кошкой в комнате, куда не проникает свет. И опять продолжится борьба, которой несчётные года, вновь будет литься кровь, вновь погибнут невинные в безумной войне между малым злом и большим. И вот сквозь рот маски звучит холодная речь, которая внесла ясность:

– Но слышал и поговорку от одного седоволосого неримского странника, наёмного охотника за монстрами с двумя мечами – «если мне придётся выбирать между меньшим и большим злом, я предпочту не выбирать вовсе».

– Это значит…

– Это значит то, что я расскажу вам то, что знаю сам, – перебил Элию Отец. – И то, что вычитал из древних книг.

– Вы расскажете о тех, кто придерживается путей хаоса? – спросил Джаэль. – О тех, кто стоит во главе всего?