Тень, дракон и щепотка черной магии

– Надо же, – засомневался вождь, почесывая при этом подбородок и работая крылышками пуще прежнего. – И где же персона, позволь спросить?

– А персона здесь, перед вами, – сказал Тибо и многозначительно покосился в направлении Зигфрида. Этот жест мог бы остаться незамеченным нашим героем, если бы вождь Пунтли, проследив глазами за намеками шарика, постарался бы хоть как-то смягчить свое изумление. Вместо этого он заморгал с утроенной частотой, недоверчиво подлетел к несчастному дракончику и принялся изучать его с такой откровенностью, что бедняга Зифгрид почувствовал себя неуютно и нервно, прямо как на экзамене.

– Я могу вам как-то помочь? – брякнул он наконец, не выдержав напряжения, на что вождь Пунтли удивленно промолчал и почесал голову.

– Нам бы самим помощь не помещала бы, – вновь пришел на выручку Тибо, – позвольте набрать водицы из вашего колодца.

Вождь вновь задумчиво почесал макушку и негромко молвил:

– Что же, судьбоносный шар… Просьба твоя существенная!

Шарик понимающе потупил взор.

– Что же делать, – заметил Тибо в попытке оправдаться, – персона позабыла провиант, а путь неблизкий.

– Неправда, если позволите, – робко возразил Зигфрид, – провианта у меня достаточно, только вот вода кончилась. Но кто же знал, что колодец испорченный.

– Нечего пользоваться старыми картами, – резонно возразил Тибо.

– Старая карта! – вопросительно воскликнул вождь Пунти. – Это не к добру!

– Почему? Неужели рельеф местности сильно изменился? – уточнил Зифгрид, стараясь использовать умные слова, значения которых он не совсем понимал.

– Рельеф похожий, – ответил Тибо, – однако же образовалось много новых топей, непроходимых дебрей и заброшенных деревень, в которые лучше не соваться. Поэтому лучше пользоваться последними картографическими изданиями – например, «Указателем мест, опасных для жизни», или «Картой неприглядных локаций», или «Наиполнейшим атласом паранормального, необычайного и удивительного». Коих у меня нет, ибо я для переноса вещей непригоден в силу своей формы.

Зигфрид, всю свою жизнь даже не подозревавший о близком соседстве параномального и опасного для жизни, окончательно пришел в ужас.

– Но я же просто хотел пройти прямиком по дороге! Неужели так сложно дойти от одного крупного города до другого, следуя исхоженным трактом?

– Оно-то несложно, – заверил его Тибо, – но вот для такого путешествия надобно иметь провиант в достаточных объемах, а кроме того, на тракт еще надобно вернуться. Ты, дракон-Зигфрид, знатно заблудился давеча вечером, да и нынче мы с тобой ой как далеко забрели. Вот так. День еще потеряем, прежде чем вернемся на дорогу. Я этот лес знаю, прямо скажем, неплохо, только вот давненько я здесь не бывал. Проводник из меня хороший, но бывали проводники и получше – скажем, из великанов кто-нибудь.

Тут Тибо обратил на вождя Пунтли взгляд, полный намека, на что вождь покачал головой.

– Времена нынче неспокойные! Никто из моих великанов дальше Порога не ступит и не залетит, в этом даже она над нами не властна, как бы мы ни хотели ей подсобить…

– Она и не просит, – понимающе ответил шарик, – она просила передать, что не смеет требовать от вас такой жертвы. Но чем можете – помогите. Мы в долгу не останемся.

– Хм… – вождь опять почесал подбородок и задумался.

– Воды нашей можете взять, – заключил он наконец, после чего толпа лесных великанов вдруг несказанно оживилась и вновь принялась лопотать быстро и неразборчиво. Он, не оборачиваясь, сделал многозначительный жест лапой, и гомон прекратился.

– Кроме того, – продолжил Пунтли, – я помогу вам советом. Никогда, ни за что и ни при каких условиях не ночуйте в заброшенных деревнях!

Тибо благодарно поклонился и проницательно нахмурил свои густые брови.

– Спасибо вам, о, вождь, за мудрый совет! – сказал он.

Вождь снисходительно отмахнулся.

– Не стоит благодарностей, право, не стоит.

И, еле заметным взмахом лапки подавая знак своим подданным, он рявкнул:

– Поднять ведро!

И тут облачко лесных великанов взорвалось, рассыпалось куда глаза глядят, разлетелось по всей полянке. Маленькие крылатые великанчики замельтешили здесь и там, возбужденно что-то выкрикивая, попискивая и тормоша своих товарищей, а затем также внезапно все они устремились в центр – туда, где красовался колодец. Пушистые хозяева леса вновь стали единым пятном – бурой крылатой кометой, которая, двигаясь удивительно изящно и непринужденно, описала вокруг колодца несколько обязательных кругов, взмыла вверх, коршуном накинулась на ручку ворота и уверенными плавными движениями принялась его вращать, предварительно хвостом своим столкнув стоящее на краю колодца исполинское ведро в воду, куда оно с удовольствием плюхнулось. Заскрежетали цепи, и ведро поползло вверх. Те великаны, что находились во главе кометы, работали особенно усердно; те же, кому не повезло оказаться в хвосте, довольствовались ролью мотиваторов, подгоняя своих товарищей и выкрикивая слова поддержки. Все это время вождь Пунтли, гордо скрестив лапы на груди, невозмутимо смотрел в сторону леса и делал вид, что все происходящее ему безразлично.

Вскоре ведро показалось на виду, и тогда хвост кометы, дождавшись наконец своей очереди поучаствовать в работе, молнией отделился от основной толпы и метнулся к ведерку, хватая его за ручку. Остальные, провернув ворот еще два раза, устремились к ним на подмогу, и сообща лесные великаны извлекли свою драгоценную ношу из-под сени колодезной крыши и бережно установили ее на осеннюю траву.

Попыхтев, повздыхав и придя в себя, они вдруг бросились врассыпную, описали невероятные фигуры высшего пилотажа и вновь собрались в кучку поодаль от Зигфрида и Тибо, ожидая дальнейших указаний.

Зигфрид вопросительно посмотрел на вождя. Тот кивнул, и дракончик, почему-то торопясь и волнуясь, подбежал к ведру, наполнил флягу водой и ретировался обратно на кромку леса.

– Ненадолго тебе хватит такой фляги, – заметил Тибо.

– Не отчаивайтесь, – успокоил их вождь, – все колодцы за Порогом по-прежнему целы и путники ими пользуются. Растяните эти запасы на два дня пути, а после можете о воде не беспокоиться – колодцы будут попадаться исправно.

***

Тибо и Зифгрид пробирались сквозь чащу.

Встреча с лесными великанами произвела на дракончика колоссальное впечатление, и сейчас он был погружен в раздумья. Подумать только! Все это время он и не подозревал, что по соседству с ним жил такой чудной народец. Более того, странный разговор Тибо и вождя Пунтли оставил после себя очень много загадок: кто такая она, почему Зифгрида величали страшным именем «персона» и по какой причине к нему, Зигфриду, был приставлен сопровождающий? Не то чтобы дракончик возражал – вдвоем веселее, да и опытный проводник всегда придется кстати в любом путешествии, пусть и знания его, по собственного признанию, были приобретены в давнишнюю пору. И все же – слишком много вопросов! Может быть, стоит спросить шарика напрямую? И что за «Порог» такой?

Как только поляна осталась далеко позади, Тибо воскликнул, возмущенно лавируя между корнями и корягами:

– Экий плут этот Пунтли! Ну и советы у него! Не ходите по деревням, не ходите по деревням! – передразнил он. – Ха! Как будто мы сами не догадаемся! Нет чтобы чего дельное подсказать!

Зигфрид растерялся, потому как манеры Тибо в общении с вождем показались ему весьма учтивыми. Зигфрид не понимал, как можно было выглядеть таким вежливым и в то же время про себя думать о собеседнике неодобрительно. Тибо явно был не так прост, как то можно было ожидать от любого другого шарика, решил Зигфрид.

– А что такого опасного в заброшенных деревнях? – спросил дракончик.

– Ну, во-первых, в них больше никто не живет. А почему, как ты думаешь?

– Потому что нашли местечко получше?

– А вот и нет, глупенький. Потому что старое местечко испортилось! Видишь ли, Зигфрид, никто просто так не уйдет с обжитой земли – уж тебе ли, дракону, не знать. Стало быть, или с самою деревней что-то приключилось, или же ее жителей что-то стало донимать. В любом случае, ясно одно – здесь замешана нечистая сила! А поэтому всякий раз, забредая в заброшенную деревню, разумный путник задается вопросом: а не засело ли в этой деревне нечто такое, что всех предыдущих жителей из нее прогнало? Или, что хуже всего, не приобрели ли сами местные жители крайне недружелюбное обличие? Так-то!

Зигфрид ошеломленно отметил про себя, что Тибо со времени их знакомства сделался чрезвычайно разговорчив. Радуясь, что ответы шарика стали куда более многосложными и охотными, дракончик поспешил задать следующий вопрос, не успев как следует поразмыслить над ответом на предыдущий.

– А что такое Порог?

– Это такая невидимая черта, за которую великанам не рекомендуется заступать!

– А что с ними приключится, если они все-таки ее переступят?

– Ну, доподлинно это неизвестно! Скорее всего, магическая метаморфоза неприятного толка, или еще какая-нибудь жуть!

– А как же различить этот Порог, коли он невидимый?