Тень, дракон и щепотка черной магии

– Невидимый, но осязаемый! Все магические существа чуют магические пороги за версту, тут к гадалке не ходи!

– Ох, а лесные великаны – магические существа!

– Всеми фибрами души! Да и драконы магические. Вернее, были магическими, некогда. А потом вы раздобрели и обленились, и магия из вас повыветривалась!

– Надо же! А можно ее вернуть, эту магию?

– Может и можно, а может и нет – тут я не эксперт, не интересовался. Вот она наверняка знает.

Зигфрид обрадовался удобной возможности задать первый из чувствительных вопросов – кто такая она?

– Кто такая эта она? – выпалил Зигфрид.

Тибо сощурился и хитро посмотрел на него, продолжая ловко маневрировать вокруг коряг и корней.

– Она – доброжелательница, – ответил шарик после некоторых раздумий. – И у вас с ней схожие интересы.

– Может быть, она хотела бы что-то у меня спросить, скажем так, лично? – загадочно поинтересовался Зигфрид, решив, что ему тоже стоило вести себя странно и побольше щуриться: вполне возможно, он и вправду окажется важной персоной.

– Она и так знает все, что ей надобно. А ежели она чего и не знает, то у нее всегда есть у кого справиться, – осторожно возразил Тибо.

«Так,» сообразил Зигфрид, «стало быть, она не хочет со мной общаться. По крайней мере, пока. Но тем не менее, она мне помогает! Ведь шарик сам намедни признался, что действует по ее поручению. В высшей степени странно.»

Зигфрид был исключительно романтичным дракончиком и всегда старался разглядеть во всех только лучшее, однако сейчас у него начали зарождаться определенные сомнения, которые, как ему показалось, не делали ему чести: а не хотят ли господин шарик и его таинственная покровительница Зигфрида обмануть? Причем факт существования оной был неоспорим – если только вождь Пунтли и Тибо не состояли в сговоре и не условились заранее разыграть перед Зигфридом свой убедительный диалог. Но какова их цель? Чего хочет она, и кто такой этот шарик? Зигфрид, придя в ужас от собственных мыслей, затряс головой, пытаясь разогнать настойчивые сомнения. Этот жест не остался незамеченным со стороны Тибо.

– Немного сложно во все это поверить, да? – сочувственно заметил черный шарик.

– Да нет, что вы! – запротестовал Зигфрид. – Вовсе нет! Я очень благодарен за помощь. Без вас я бы совсем заблудился, – добавил он, отмечая про себя справедливость такой мысли. И правда, ведь прошлой ночью шарик весьма и весьма кстати выручил дракончика.

– Да я все понимаю, не извиняйся. Я бы и сам заподозрил что-то неладное, – возразил Тибо. И вдруг ни с того ни с сего заметил:

– Посох у тебя необычный. Красивый!

– Ох, и правда! – согласился Зигфрид, который в своем смущении уже давно позабыл о том, что он намеревался быть таинственным и хитрым. – Я его нашел под кустом на перекрестке. Мне вначале подумалось, что он может быть чей-нибудь, и что кто-то может его искать, но потом я все же решил взять посох – не знаю толком почему, но почему-то показалось, что он как будто хочет, чтобы его нашли, а… Ой, – запнулся дракончик, осененный внезапной догадкой, – а посох не ваш случайно, Тибо?

– Глупый! – упрекнул его шарик, – мне-то зачем посох – я шарообразный.

– Ох, и правда, – согласился Зигфрид, и дальше два путешественника следовали молча, один в угрюмых размышлениях, а второй – раздираем тревогой и сомнением.

Отголоски минувших веков

Ветви над головою стали понемногу редеть, и Зигфрид, бросив ненароком взгляд-другой на показавшееся посреди темных хитросплетений небо, вдруг кое-что понял и застыл как вкопанный.

– Чего встал? – поинтересовался Тибо.

– Солнце! – только и смог проговорить дракончик.

– Чего с ним не так?

И тут все сделалось совсем сложно и непонятно. Во-первых, Зигфрид так и не сказал Тибо об истинной цели своего путешествия и до сих пор не мог решить – а стоило ли? Шарик явно знал больше, чем могло показаться на первый взгляд, да и все истории с таинственной патронессой явно добавляли ему веса в глазах Зигфрида. Не может ли так оказаться, что покровительница Тибо также заметила исчезновение Солнышка и его последующую подмену? С другой стороны, было неизвестно, а в какой мере осведомлен о случившемся сам Тибо. Более того (и это только сейчас пришло Зигфриду в голову), а не могло ли выйти так, что жители столицы и прочий народец (иными словами, те, кто не попрятался по своим домам в день пропажи, то есть все, кроме жителей Плаксингтона) заприметили затмение и переполошились еще до Зигфридова прихода? Это было бы как нельзя кстати для дракончика, ведь взбудораженный и сведущий король охотней поверит в его престранную историю.

Во-вторых, сейчас наш герой, бросив наверх несколько случайных взглядов, был не на шутку ошеломлен следующим наблюдением: солнце, показавшееся ему непривычно тусклым еще в тот самый судьбоносный день дома, сейчас самым вопиющим образом побледнело еще сильнее. Зигфрид был в этом уверен, убежден со всей полнотой своей драконьей правды.

И так вышло, что от всех этих мыслей, разом нахлынувших на его несчастную голову, оная сильно разболелась и отказалась думать дальше. Дракончик чуть не заплакал.

– Нужно спешить, – только и смог выдавить из себя вконец обескураженный Зигфрид.

Удивительно, но этого хватило. Тибо нахмурил брови еще глубже и тоже посмотрел на небо.

– Мы сейчас опишем немаленькую петлю, чтобы выйти на дорогу, – только и сказал он, – больно уж мы углубились в южные дебри, а сейчас совершенно не продвигаемся вперед, а только лишь топаем обратно к Мохнатому тракту. Нужно срезать!

– Давайте, давайте срежем! – завопил Зигфрид, удивленный и не на шутку воодушевленный таким доверием со стороны своего спутника. Ему сделалось троекратно стыдно за все его недавние домыслы и теории. – Все очень-очень плохо, нам нужно во что бы то ни стало спешить, сломя голову! Вперед!

И Зигфрид подпрыгнул, взмахнув крыльями.

– Обожди! Голову сломать мы всегда успеем! – приструнил его Тибо. – Дай-ка я подумаю. Хм.

После нескольких минут напряженного планирования и прикидок, Тибо наконец молвил:

– Есть одна тропинка – там, где чаща не совсем густая. Можно по ней дерзко рвануть на северо-восток и добраться до самой окраины леса. Только вот есть одна беда…

– Что за беда! Не томите! – воскликнул измученный Зигфрид, голова которого совершенно перестала справляться с атакой тревог и терзаний, и уже несколько мгновений как отдалась в объятия естественной и всеобъемлющей паники.

– Беда в том, – снисходительно пояснял шарик, – что тропинка эта ныряет прямиком в заброшенную деревню – ту самую, что была на твоей карте. Вот туда мне особенно не хотелось бы соваться.

– А почему нельзя пуститься прямо через трущобы? – чуть не рыдал Зигфрид. – Мы же сейчас именно так и идем!

– Уважаемый, – спокойно отвечал Тибо с плохо скрываемым чувством собственного превосходства и бывалой искушенности, – мы идем по самой что ни на есть настоящей тропинке. Пусть неопытному путешественнику она и покажется необычайно заросшей, случайным образом выбранной между стволов, заброшенной – иными словами, непригодной для осознанного использования… Пусть так! Я все равно заверю тебя, мой драконий недотепа, что любое отклонение от этого неброского пути приведет к погружению в непроходимую, мутную, вяжущую глушь, выбраться из которой – задача не из простых даже для такого матерого следопыта как я. Так что, Зигфрид, изволь не путать трущобы и труднопроходимую местность. Ты еще не бывал в настоящих трущобах!

– Хорошо, хорошо, – Зигфрид был готов согласиться с чем угодно. – Так что же нам делать, если через деревню идти нельзя?

– Хм! – опять призадумался Тибо. – Хм! Ежели мы поспеем к деревне до заката, быть может, все обойдется! Нечисть обычно спокойнее себя вдет днем… Хм! Так, сколько у нас времени, хотелось бы знать? – и он, как и Зифгрид минутами ранее, посмотрел наверх, сквозь ветки, чтобы оценить положение солнца на небосводе.

Зигфрид еле удержался от того, чтобы спросить, а не показалось ли Тибо, что солнце нынче не в меру тусклое. Но он не решился разоблачить свои мысли, а сам Тибо оставил яркость светила без комментария. Зато он отметил другое:

– Сейчас, наверное, часа два после полудня. Если поспешим, можем успеть до семи пересечь деревню. Я думаю, можно рискнуть.

Зигфрид недолго думая согласился, и они тут же пустились в путь. Вначале они немного вернулись назад до памятного пенька (то был необычный пень, так как из него уже начал пробиваться новый росток, который в эту осеннюю пору был больше похож на палку), где Тибо вновь глубоко задумался, а затем, шурша опавшими листьями и обгоняя солнце, они устремились на северо-восток. Вскоре деревья вновь обступили их непреодолимой грядой, и небеса пропали из виду. Стало решительно невозможно определить, как долго осталось до заката, и Тибо, стараясь не показывать охватившую его тревогу, упрыгал вперед. Зигфрид едва поспевал за ним. Силы оставляли дракончика, который, должно быть, впервые в жизни умудрился пропустить не только обед, но также и ланч, и завтрак. Голод, что ранее скромно держался в тени беспокойных мыслей, теперь, когда от дракончика требовалось лишь одно – бежать и ни о чем не думать, предательски выдвинулся на первый план. Ох, как хотелось кушать! Как-то раз Зигфрид попытался вытащить сухарь на бегу, но из этой затеи не вышло ничего путного – он лишь ударился коленкой о посох и чуть не упал.

Тибо неумолимо сверкал между деревьями впереди, а Зигфрид не решался окликнуть его и попросить о привале. Они перемахнули через тщедушную лесную речку – почти ручеек, – миновали неглубокий овражек, устланный желтовато-зелеными и еще не совсем пожухшими листьями, а потом так же стремительно вынырнули на полянку, похожую на ту, где они повстречали лесных великанов. Здесь тоже был колодец – несколько поменьше, чем первый, что и немудрено, ибо за первым надзирал вождь Пунтли собственной персоной. Здесь Тибо наконец-то сжалился и позволил Зигфриду вдоволь напиться и наполнить фляги студеной водицей, а потом даже разрешил дракончику съесть один сухарь. Сам Тибо при этом не взял в рот ни крошки. Честно признаться, на его гладкой бархатистой шерстке не было видно ничего, кроме глаз и густых-прегустых бровей, и Зигфрид никак не мог взять в толк, как же этот шарик говорил и питался. «Интересно, он вообще ест когда-нибудь?» отрешенно подумал Зигфрид, дожевывая кое-как свой сухарь.

А Тибо лишь тревожно смотрел на небо, отмечая, как далеко успело укатиться солнце за время их отчаянного броска, а также прикидывая, сколько еще беспокойных миль предстояло преодолеть двум странникам.

Не успел Зигфрид отдышаться и как следует насладиться этим отменным, изысканным сухарем, а Тибо уже вновь припустился вперед изо всех сил, и дракончику ничего не оставалось, кроме как броситься вслед за своим таинственным проводником. И вновь бешеная гонка сквозь ветви и кусты, бесшабашные прыжки через корни, маневрирование между корягами и шелест опавших листьев. И вновь тьма вековых крон, надвигающаяся со всех сторон, прячущая фальшивое солнце от взволнованных взглядов.

– Полянок больше не будет до самой деревни, – ненароком бросает Тибо вполоборота. – Нужно спешить!

Вперед, сквозь хлысты упругих веток, по неровной земле. Поспеть до захода солнца.