Тень, дракон и щепотка черной магии

– Скажите, Тибо, а я попаду потом обратно на дорогу? – сказал дракончик, решившись наконец задать давно мучивший его вопрос.

– Хм, а зачем тебе на дорогу?

– Я направлялся в столицу… – начал было Зигфрид, но быстро осекся и призадумался. Тибо казался очень порядочным шариком, пусть и немного несдержанным, однако стоило ли вот так запросто сообщать ему о цели своего путешествия? Зигфриду было неловко и непривычно сомневаться в чужой добродетели, но он не видел иного выхода и счел нужным добавить:

– По личному вопросу.

– На дорогу ему надо… – заворчал Тибо. – Оно и ясно. Знаю я!

Зигфрид изумился:

– Простите, не сочтите за невежливость, а откуда вы знаете?

– Оттуда – фея нашептала.

– Простите-простите?

– Оборот такой! Стилистическая фигура! – огрызнулся Тибо, и забормотал, – Экий неуч…

Они продолжили путь в тишине. Тибо при этом был горд и неприступен, а Зигфрид то и дело смущенно поглядывал на своего проводника, как будто ожидая от него снисхождения, ибо ответов на свои вопросы дракончик так и не получил.

Наконец, когда растительность вокруг стал совсем уж дикой и первозданной, а вокруг воцарились дремучие сумерки, откуда ни возьмись перед ними распростерлась полянка, в центре которой возвышался внушительных размеров колодец – громоздкое сооружение с крышей из темной древесины и массивным воротом.

– Пришли! – провозгласил Тибо. – Будем звать великанов.

– Скажите, – перебил его Зигфрид пытаясь отсрочить ужасный миг, – а близлежащие поля также принадлежат великанам?

– Вестимо! – подтвердил Тибо.

– Мне показалось, что стога больно уже велики. Стало быть, они же их сами и засеивают? А какие культуры они выращивают? И зачем им сено? Очень интересно!

– Отвлекаешь! – зловеще сощурился Тибо. – Воды-то надо еще?

Зигфрид удрученно потупил взор. Видимо, страшной встречи было уже не избежать! Он смиренно вздохнул и обреченно шепнул:

– Зовите!

Тибо, не говоря ни слова, пропрыгал к самому колодцу и, приняв необычайно важный и сосредоточенный вид, громко просвистел три раза, а затем разразился невообразимой птичьей трелью и напоследок четыре раза ухнул совой. С чувством выполненного долга и плохо скрываемой гордостью он вернулся обратно к самому краю поляны, где его ждал оцепеневший от волнения Зигфрид.

Прошла минутка. Прошло две минуты, а потом еще пять. Когда Зигфрид был уже готов вслух усомниться в успешности осуществленного его попутчиком ритуала, лес внезапно задрожал. Как будто бы со всех сторон сразу раздался зловещий, глубокий, клокочущий гул, который перерос в не менее зловещее гудение. Зашелестели листья, деревья закачались, земля пошла ходуном!

И вдруг они появились: странные существа толпами хлынули на опушку промеж деревьев, закопошились, зашуршали крыльями, стиснулись в одну монументальную кучу-малу и, кометою описав несколько кругов вокруг колодца, уставились на Тибо и Зигфрида.

Они были маленькими. Их круглые желтые глаза то и дело помаргивали, а бурая лоснящаяся шубка в районе живота была светло-бежевой, почти белой. У них были роскошные, мохнатые хвосты и ушки чуть больше чем их головы с вострыми, черными бусинками-носиками, а их широкие задние лапки с длинными тонкими пальцами смотрели почти в разные стороны. Ручки их были когтистыми и проворными, а некоторые все еще сжимали орешки – остатки прерванной трапезы. Перепончатые крылышки вопросительно торчали кверху. Вся толпа заразительно верещала – кто-то бубнил себе под нос, а кто-то обменивался отрывистыми фразами. Кто-то не счел нужным приземляться и продолжал висеть в воздухе, изредка отвлекаясь, чтобы потолкаться с соседями за право получше рассмотреть Зигфрида.

Именно Зигфрида, так как Тибо по результатам беглого осмотра был признан не представляющим особого интереса, а то и вовсе знакомым.

– А где великаны? – прошептал Зигфрид.

– Так вот, это они и есть, – тоже шепотом ответил Тибо.

Видя замешательство своего собеседника, шарик счел нужным добавить:

– Они невысокие.

– А почему же тогда, почему… – возбужденно забормотал Зигфрид, путаясь в мыслях и забывая о своем страхе, с каждым словом все повышая и повышая голос, – почему же их колодец такой огромный? И стога сена такие большие? И зачем они называются великанами?

– Это у них гигантомания на почве комплексов, – снисходительно объяснил Тибо.

– А-а-а, – понимающе протянул Зигфрид, который на самом деле ничего не понял.

Лесные великаны тем временем перестали верещать и молча моргали, рассматривая дракончика. Зигфрид, решив, что пауза получается невежливой, набрался храбрости и решил представиться:

– Здравствуйте! Я Зигфрид. Дракон.

Лесные великаны, утихомирившиеся было и погруженные в созерцание пришельцев, вновь заверещали, как по команде. А тогда самый главный из них, тот, что летал выше всех и держался немного в стороне и чью шерсть украшали благородные седины, изобразил лапкою властный знак, чем поверг всю толпу в молчание. Горделиво насупившись, он подлетел к Зигфриду на почтительное расстояние и неожиданно глубоким голосом объявил:

– Я Пунтли! Вождь племени лесных великанов.

Затем он обвел рукой маячившую за его спиной любопытную толпу своих подданных.

– А это – лесные великаны! – провозгласил он.

Он подлетел к Зигфриду и, слегка нахмурившись, сообщил:

– Между драконьим племенем и лесными великанами дружбы нет!

Зигфрид был обескуражен таким приемом. Как же так, нету дружбы? Допустим, они и вправду были незнакомы, а дракончики и вовсе не подозревали о существовании этих странных пушистых существ. Но почему же так враждебно? Откуда столько агрессии?

На помощь неожиданно пришел Тибо.

– Этот не как все, – таинственно заявил он. – Этот сам по себе.

– Хм! – прокомментировал вождь Пунтли, поворачивая голову и в первый раз за время этого странного разговора обращая внимание на Тибо. – Ты вернулся, шар!

– Никак да! – подтвердил тот.

– Собственной персоной, я погляжу!

– Спешу обрадовать!

– Ну-ну, – задумался вождь. – Вот так да.

Оба участника диалога мудро скосили взоры и покачали головами, как будто вспоминая былое. Зифгрид решительно ничего не понимал, но не решался вмешаться в столь загадочный разговор, который пока даже не приблизился к животрепещущей теме воды.

– Какими судьбами? – поинтересовался Пунтли.

– На задании опять, – отвечал Тибо. – Она попросила присмотреть за важной персоной, помочь с навигацией, препроводить – традиционный набор.