Дикая кровь

– Конечно-конечно, – горничная взялась за серьги. – Уверяю вас, леди, вы будете так красивы, что жених от вас и взгляда не отведёт.

– Вот этого бы мне как раз и не хотелось, – снова едва слышно проговорила Лора, но к счастью её не услышали.

Когда спустя час она в сопровождении ничуть не менее нарядно одетого герцога вышла к собравшейся у стен замка толпе, то ей показалось что на церемонию приехали подданные со всех четырех земель королевства. Кругом были сотни людей и все они жадно смотрели на неё, желая первыми лицезреть новую невесту герцога. От смущения её щеки залились краской, и она что было сил вцепилась в локоть герцога – к такому вниманию Лора явно не была готова.

– Улыбайся, ты выглядишь так, словно тебя ведут на казнь, – шепнул Вольф и крепко сжал её руку в своей.

Лора растянула губы в улыбке и до конца церемонии усердно изображала искреннюю радость, которую и ждут от той, кому выпала честь называться невестой герцога. Лора боялась, что от волнения запутается и нарушит церемониал, но всё прошло хорошо. Жрец пропел ритуальную молитву, они произнесли традиционные слова, повязали друг другу красные ленты на запястья, как символ начала новой любви, Вольф коротко и сухо чмокнул её в губы. Под радостный гул толпы они двинулись назад, к воротам замка. Герцог снова взял её под руку, и она была ему за это благодарна. То ли от переживаний, то ли из-за туго затянутого корсета на платье, но у Лоры кружилась голова и она почти не смотрела по сторонам, мечтая лишь о том, чтобы всё это скорее закончилось. Она хотела скорее вернуться в замок и оставшиеся до бала часы провести в одиночестве в своей спальне и надеялась, что ей позволят это сделать. Толпа улюлюкала, выкрикивала их имена, поздравления, под ноги летели красные листья клёна, которые принесли люди чтобы показать свою радость. Она почти не вслушивалась в крики толпы, пока среди всей этой какофонии, не раздался знакомый голос.

– Сестра, постой!

Вздрогнув, Лора подняла взгляд, вглядываясь в незнакомые лица: старуха в пестром платке, девочка лет пяти, с горящими от восхищения глазами, разбойничьего вида мужик с заросшими щетиной щеками, юноша в серой шляпе, несколько женщин похожих друг на друга как сестры, кривой дед, с испещрённым глубокими морщинами лицом и тут она увидела ту, кого искала. На ней был серый плащ с капюшоном, закрывающий половину лица, но Лора слишком хорошо знала эти черты: пухлые губы, вздернутые носик, острый, как у матери, подбородок и родинка на правой щеке.

– Элли! – воскликнула Лора, слишком поздно поняв, что не может выдать себя, особенно сейчас, когда рядом Вольф. Но радость лишила её рассудка. Элли жива, а не погибла в том озере.

Она подалась было вперед, к сестре, но рука Вольфа крепче сжалась на её предплечье.

– Куда? – он склонился к её уху. – Кого-то узнала?

– Нет, я просто…– она осеклась, обмякла и повернулась к нему, понимая, как сплоховала. Холодные льдистые глаза герцога прожигали её настороженным взглядом.

– Говори, – произнес он одними губами. – Кого ты видела?

– Не знаю, там была девочка, мне показалось я знаю её, – она судорожно сглотнула и посмотрела туда, где еще мгновение назад видела Элли, но теперь там были лишь незнакомые лица.

– Ты назвала имя, Элли, – они шли медленно, и Вольф почти касался губами её уха, наверное, со стороны это выглядело мило, но Лора ощущала угрозу, звеневшую в его тоне.

– Да, но… – Лора опустила голову, коря себя за глупость. – Я не знаю кто она такая. Простите.

– Эта девочка еще там? – он обвел взглядом толпу.

– Нет, я больше её не вижу. Может мне померещилось?

– Может, – отозвался он. – Как окончится праздник свожу тебя к ведьме, она разберётся.

От воспоминаний о темной хижине, пропахшей травами и костлявых руках, ощупывающих её тело стало не по себе, но Лора не стала спорить. Ей не хотелось вызывать подозрения герцога, но она пообещала себе поговорить обо всём с Дедриком, вдруг он что-то знает о судьбе Элли.

Отдохнуть ей так и не дали. Сразу с улицы они вместе с Вольфом поднялись в тронный зал, где около часа принимали поздравления вельмож, и к концу мероприятия от фальшивой улыбки у Лоры начало сводить скулы. После была встреча с Айрис и Фланом в гостиной. Им подали гару, и сладости. Еще час Лора вынуждена была делать вид, что ей очень интересны разговоры о цене на пшеницу и виноград, хотя она умирала от скуки. Время приближалось к вечеру и её отправили переодеваться к балу. Платье уже ждало в комнате, оно оказалось даже шикарнее предыдущего: серый струящийся шелк, широкий пояс, расшитый серебром, россыпь драгоценных камней украшающая лиф с глубоким вырезом. Горничная переплела её косы, украсила волосы диадемой, в уши вставила крупные висячие серьги в тон, а шею украсила несколькими нитями речного жемчуга – украшения снова передал Вольф с камердинером.

– Госпожа, вы такая красивая, – служанка с восторгом разглядывала Лору и улыбалась. – Уверяю, на этом балу вы затмите любую. Все станут завидовать нашему герцогу!

Лора сдержанно улыбнулась в ответ и бросила короткий взгляд в зеркало, но ничего необычного не заметила, та же простая девчонка, только теперь разряженная в дорогие шелка. Для того чтобы стать другой Лоре требовалось больше чем изысканные наряды и драгоценные камни в волосах – ей нужна была уверенность в том, что она на своём месте, а этого ей как не доставало. Её словно затянуло в бурный поток и всё, о чём Лора мечтала, так это выбраться на берег живой и относительно невредимой, а уж точно не становиться форелью, что пойдет против течения. Только вот пока бурные воды оказывались сильнее её желания и ей только и оставалось что надеется на помощь Диди.

Вольф ожидал её внизу. Он тоже переоделся. Праздничный камзол стального цвета, украшенный серебряными пуговицами, невероятно шёл к его тонкому аристократичному лицу и белоснежным волосам, высоко зачесанным назад. Лора, в который раз отметила его холодную красоту, от которой становилось не по себе. Он тоже нашёл её наряд удачным, сдержанно улыбнулся и подал руку.

– Тебе очень к лицу цвета нашего дома, Лорелей. Ты словно была рождена для того, чтобы стать моей женой, – шепнул он ей, когда они подошли к дверям обеденной залы.

Она растеряно покосилась на герцога, но ответить не успела. Лакеи распахнули двери и праздник начался.

После ужина, на котором Лора снова искусно притворялась счастливой невестой, гостей пригласили в бальный зал. Она шла под руку с Вольфом, окруженная свитой и слугами, но всё же заметила чуть поодаль копну ярко рыжих волос Паолы и её ярко-красное платье, вышитое золотыми лентами. Среди серо-зеленых камзолов придворных она алела как мак среди незрелых колосьев пшеницы и сразу же привлекала внимание. Лора не видела Паолу на ужине и даже успела порадоваться, что Дедрик наконец остался без навязчивой компании, но видно поторопилась. Ненавистная учительница танцев явилась на бал, щеголять своими умениями и без того плохое настроение Лоры испортилось в конец.

Первый танец традиционно принадлежал герцогу и его спутнице. Лора боялась этого момента больше всего, несмотря на бесконечные уроки Паолы и мозоли от неудобных узких танцевальных туфель, Лора так и не научилась необходимой грации и легкости, а сложные па ранта – именно этим неспешным придворным танцем открывали все балы – казались ей чем-то недоступным. Музыканты заиграли вступление, и Вольф шагнул в центр залы, увлекая Лору за собой. От испуга она не чувствовала ног и едва дышала. Десятки глаз были устремлены на них двоих и это внимание пугало до дрожи в руках. Её ладони намокли, а дыхание сбилось.

– Успокойся, – шепнул Вольф, обхватывая рукой за талию. – Это всего лишь танец.

– Я боюсь запутаться в шагах, – Лора положила руки ему на плечи.

– Просто расслабься и позволь мне тебя вести, – он мягко улыбнулся и когда музыка ускорилась сделал первый шаг.

Лора последовала за ним, но почти сразу сбилась и до боли закусила губу, чувствуя себя невероятно глупой.

– Простите, – шепнула она, когда ошиблась во второй раз, но он лишь покачал головой и повторил.

– Это всего лишь танец, Лора. – впервые с их знакомства она увидела теплое выражение в глубине его серо-голубых глаз. – Слушай музыку и позволь ей управлять тобой.

И она послушалась. Полностью отдавшись его воле Лора вскоре заметила, что перестала ошибаться. Теперь они плавно скользили по паркету, и она с восторгом глядела на герцога, не замечая ничего вокруг. В этот момент она почти любила его за ту спокойную уверенность, что он, вселил в неё и на те мгновение пока танец продолжался Лоре казалось, что всё так, как и должно быть и нет ни притворства, ни опасности, но музыка окончилась и иллюзия рассеялась.

Герцог чуть поклонился ей и на его лицо вернулось обычное надменное выражение. Музыканты заиграли второй танец, в центр зала двинулись пары танцующих, но Вольф, взяв её за руку вывел из круга и отошел к стене.

– Вынужден оставить тебя ненадолго, – его ищущий взгляд блуждал среди гостей, и он даже не смотрел на Лору. – У меня важный разговор с Айрис, а ты пока развлекайся.

Не дождавшись ответа, он ушёл, оставив её растеряно стоять в одиночестве и с легкой завистью глядеть на весело кружащиеся в танце пары. После неспешных ранта, эдола и анцелота музыканты заиграли веселый Ландлотский рюнг и гости пустились в безудержный пляс, выделывая замысловатые па ногами. Герцог всё не возвращался, она видела его в другом конце залы, в компании с Айрис, Давидом и несколькими сухопарыми рыжебородыми горцами. Судя по оживленной жестикуляции, их беседа была в самом разгаре. Лора печально вздохнула и вернулась к лицезрению праздничного веселья.

Среди танцующий ярким пятном выделялась Паола. Её кудрявые волосы пламенем взметались при каждом повороте головы, а белоснежная улыбка придавала и без того красивому лицу особое свечение. Многие мужчины не сводили с неё восторженных глаз, но кажется самой Паоле был интересен только Диди. Крупная фигура сенешаля, в зеленом камзоле, туго обтягивающем мускулистые плечи была заметна издалека и как не старалась Лора не пялиться, все равно постоянно натыкалась на него взглядом. Несмотря на габариты, Диди двигался в танце так же легко, как в фехтовальном зале и Паола рядом с ним выглядела абсолютно довольной и счастливой.

Ревность ржавой иглой вонзилась в сердце. Видеть, как Диди крепко прижимает Паолу к себе, как что-то шепчет на ухо зарываясь лицом в непослушную копну волос, как ловит её взгляды и отвечает на улыбку улыбкой, оказалось выше её сил. Она вспомнила его поцелуй в трактире и сжала кулаки. Почему её жизнь так несправедлива? За что боги наказывают её? Она любила Кира, но Трамм забрал его в свои сады, она полюбила Дедрика, но он связан обещаниями с другой и ей никогда не быть с ним вместе, а Вольф… Лора глянула на него. Герцог всё еще беседовал с сестрой и вельможами в другом конце залы. Эффектный и красивый, но бесконечно чужой и обжигающе холодный, как морозное зимнее утро. Он мог быть с ней добр и мил, но Лоре не стоило обольщаться, для Вольфа она лишь способ подобраться к анимагам, а как только он поймёт, что она бесполезна – её ждёт смерть.

– Как некрасиво с его стороны бросить вас одну, в разгар веселья, – раздался мягкий голос позади. Лора обернулась и встретилась взглядом с Фланом. Герцог Фейремира, как всегда свежий и прекрасный тепло улыбался ей и глядел из-под густых светлых ресниц.

– Ваша светлость, – Лора сделала предписанный церемониалом поклон, до тех пор, пока она не вышла замуж за его брата Флан стоял на несколько ступеней выше и следовало проявлять должное уважение к его статусу.

– Ах, бросьте ками. Терпеть не могу этот придворный этикет, – он брезгливо поморщился. – Через пару месяцев вы станете герцогиней, и ни к чему эти формальности.

Она молча пожала плечами и отвела взгляд. Он смущал её своим вниманием, тем что стоял до неприличного близко, тем что пытался казаться равным ей. Флан, в его белоснежном камзоле украшенном золотом, с огромными небесно-голубыми глазами, пушистыми ресницами и по-детски пухлыми губами выглядел точно так, как принято было изображать прекрасных принцев в сказках, что она читала в храме Селены. Именно о таком женихе Лора мечтала до того, как повстречала Кира, только сейчас он был ей не нужен и Лоре хотелось, чтобы он скорее ушёл. Вместо этого Флан предложил:

– Позвольте я приглашу вас на следующий танец, ками, – он протянул ей тонкую холёную ладонь.

Отказаться было бы невежливо, и, хотя всё внутри протестовало, Лора взялась Флана за руку и позволила повести себя в центр круга. На её счастье музыканты заиграли простейшую мелодию танца курэ. Он считался народным, и Лора знала его с детства, потому легко кружилась рядом с партнером, не боясь ошибиться в сложной хореографии. Ей даже стало весело, но ровно до того момента, пока после очередной поддержки, в которой Флан крепко прижал её к груди, она не заметила Эриха. Юноша стоял у окна и глядел на неё тяжелым осуждающим взглядом. Он был прав, ей, невесте Вольфа, не следовало так открыто демонстрировать симпатию к младшему из герцогов, это могли расценить весьма неоднозначно. К её счастью музыка закончилась, Лора смогла высвободиться из объятий Флана и вернуться на прежнее место. Раскрасневшаяся от танцев Паола обмахиваясь веером вышла из круга под руку с Диди. Лора поймала его короткий взгляд и ту же отвернулась.

– Ты отлично станцевала с моим братом, – из толпы появился Вольф, и встал рядом. – Напрасно Паола наговаривала на тебя, ты двигаешься легко и на тебя приятно смотреть.

– Я не могла ему отказать, это было бы невежливо, – отозвалась она, боясь поднять на герцога взгляд.

– Почему ты оправдываешься? Я разве осуждаю?

– Мне кажется я не должна, – она осеклась, не зная, что именно не должна делать невеста герцога, которая ему настолько безразлична.

– Всё было в рамках приличий, не переживай, – он окинул взглядом зал и заметил Дедрика с Паолой. – Я смотрю Диди времени зря не теряет. Паола крепкий орешек, но ему судя по всему, удалось его расколоть.