Дикая кровь

– Священный источник, ками, – он единственный не прикрывал лицо платком, словно запах ничуть не тревожил его. – Целебные воды воняют как разлагающийся труп, но дарят силу и долголетие.

– Это омерзительно, – Лора сглотнула подступившую к горлу слюну. – Как долго идет обряд?

– Около часа, – глухо отозвался Вольф. – Но не переживай, скоро мы все принюхаемся и перестанем замечать запах.

Она с недоверием поглядела на герцога, сложно было поверить в его слова, но снова смолчала.

Внутри храм имел форму круга, в центре которого располагалась каменная чаша с неровными краями, наполненная мутноватой водой. Пламя множества свечей, установленных вокруг, отражалось в зеркальной поверхности и казалось, что в чаше плещется расплавленный огонь. Зрелище завораживало, но бьющий в нос резкий запах гниющих останков не давал насладиться красотой священного источника и Лора с трудом сдерживала тошноту.

Для них подготовили несколько деревянных лавок, накрытых пледами. Их расставили в отдалении, у стен, прямо под небольшими окошками, из которых в помещение проникал свежий воздух и Лора вознесла молитву Трамму за эту милость.

Некоторое время ничего не происходило и Лора хотела было спросить герцога, когда начнётся обряд, когда откуда-то из темноты появились безликие жрецы, с ног до головы укутанные в голубые кайи. Судя по тонким фигурам все семеро были женщинами или щуплыми мальчишками, ещё не достигшими зрелости. Остановившись вокруг источника, они скинули капюшоны, и догадка Лорелей подтвердилась, перед ней были семь жриц богини Леи. Они взялись за руки и запели молитву на языке, которого Лора никогда раньше не слышала. Давешний жрец тоже скинул капюшон, обнажив гладко выбритую голову и принялся отстукивать тяжелым посохом ритм, ударяя по деревянному полу. Звук ударов, гулко отражаясь от куполообразного потолка разносился по храму. Закончив первую молитву жрицы начали другую и принялись ходить вокруг источника, воздевая руки вверх. Откуда-то появились несколько прислужниц ка-ракалок, они подносили небольшие кувшины, наполненные до краев и отдавали жрицам, а те выливали их содержимое в источник, ни на минуту, не переставая громко петь.

– Это кормление источника, – Вольф склонился к самому уху Лоры, и она ощутила тепло его дыхания на своей щеке. – В кувшинах молоко, вино и медовуха. Жрицы просят у богини даровать плодородие и вызывают духа Священного Угря, чтобы принести ему свою жертву.

– Какую жертву? – Лора вздрогнула и поглядела на герцога. Она с детства испытывала неприязнь, когда видела, как деревенские жрецы вспарывали животы несчастным овцам или отрубали головы петухам, чтобы окропить их кровью алтари богов. – Они кого-то убьют?

– Нет, всё сложнее, – он чуть улыбнулся. – Сама увидишь.

Лора не решилась расспрашивать его, хотя предпочла бы знать заранее, чего стоит ожидать. Она осторожно покосилась на Дедрика, что сидел справа. Он всегда был словоохотлив и наверняка рассказал бы всё, но вспомнив их утренний разговор про осторожность, Лора отбросила эту затею и поспешно отвернулась. Тем временем церемония продолжалась. Закончив «кормить» источник жрицы снова стали ходить по кругу и воздевать руки к небу, пение становилось всё громче и громче, пока внезапно не прекратилось и в храме повисла звенящая тишина.

Старый жрец выступил вперед. Тяжело опустившись на колени перед источником, он погрузил в него посох и стал шептать молитву. В ответ на его слова гладкая вода, к изумлению Лоры, начала пузыриться, засветилась слабым зеленоватым светом, а вверх повалил белый густой пар. И без того удушливый запах усилился и у Лоры заслезились глаза, потому она не заметила откуда появилась еще одна жрица. Девушка, облаченная в белоснежную, как и у жреца кайу встала слева от него, вытянула руку и густой пар, словно повинуясь её воли устремился к ней, окутав тоненькую фигурку с ног до головы. Жрец поднялся, опираясь на посох и отошел в сторону и развернувшись лицом к почетным гостям произнес:

– Будьте же свидетелями, о благородные! Пробуждён дух Священного Угря и ждёт вашей щедрости, чтобы троекратно вернуть её вам. Не поскупитесь и дарует вам богиня плодородие и приумножение всех ваших богатств, как материальных, так и духовных.

Тут же появилась ка-ракалка с глубокой чашей и направилась прямиком к ним. Благородные гости, до этого сидевшие без движения, зашевелились, зашуршали одеждой и принялись доставать кошельки чтобы сделать пожертвования. Флан, сидевший первым, щедро насыпал горсть монет, за ним тоже сделала Айрис. Золотые падали в металлическую чашу с приятным звоном, и вскоре она наполнилась почти до краёв. Вольф тоже не поскупился и отдал не меньше десяти золотых, а министр Яго, сидевший последним в ряду, высыпал в чашу всё содержимое небольшого кожаного кошелька. Обойдя гостей ка-ракалка вернулась к источнику. Пар уже рассеялся и Лора поняла, что жрица в белом скинула свой наряд и теперь стоит перед ними совершенно голой. Ка-ракалка отдала чашу обнаженной жрице и удалилась, а та всыпала всё золото в воду, легко перешагнула через каменный бортик и вошла в источник, который всё еще бурлил словно кипящий котел.

– Сейчас будет самое интересное, – шепнул Вольф ей в ухо. – Смотри внимательно, такого больше нигде не увидишь.

Послушавшись его Лора во все глаза глядела на то, как молоденькая жрица, призывно покачивая бедрами исполняет странный танец в центре бурлящего источника. Семеро других тихонько пели молитву, покачиваясь в такт мелодии, а жрец отложил свой посох и вынул откуда-то из бесчисленных складок кайи продолговатый предмет, уместившийся на его ладони и продемонстрировал его гостям. Лора поняла, что перед ней миниатюрная фигурка того самого Священного Угря, больше похожего на змею с крупной головой и тонким приплюснутым с боков хвостом.

– Дева сия, – пробасил жрец и указал на обнаженную девушку. – Станет проводником великого света и силы, что дарует нам Священный Угорь и жертва, что принесет она, да будет помниться в веках!

«Неужели они её убьют?!» пронеслось в голове у Лоры, и она с ужасом поглядела на худенькую жрицу, но та не выглядела напуганной или встревоженной. Она продолжала пританцовывать по колено в бурлящей мутной воде, а потом и вовсе опустилась в неё, словно в купальню, бесстыдно согнув в коленях ноги и широко расставив их. Мутная вода едва прикрывала срамные места юной жрицы, но никого кроме Лоры это кажется не смущало. Жрец шагнул к источнику и протянул девушке каменную фигурку, а потом отошел в сторону открыв гостям обзор. Лора внутреннее подобралась, ожидая чего угодно, но только не того что увидела. Девушка сначала облизнула фигурку, а потом опустила руку между собственных бедер. Судя по движениям руки и исказившей лицо гримасе боли, жрица сделала что-то настолько неприличное, что Лора смущенно опустила взгляд и уставилась на каменный пол, не в силах поднять глаз. До её слуха доносились всплески воды, тихое пение и приглушенные стоны. Сердце гулко стучало в груди, она вцепилась в подол платья и молилась о том, чтобы этот срам скорее закончился. Она хотела даже зажмуриться, но сидевшая справа Айрис громко ахнула, а Яго прошептал:

– Святой Трамм, не поверил бы если бы не увидел своими глазами.

Лора подняла взгляд. Жрица лежала в каменной чаше, раскинув руки и запрокинув голову, будто неживая, а из её лона вверх лился яркий свет окрашивая воду и всё вокруг изумрудным сиянием.

– Священный Угорь принял наш дар! – провозгласил жрец. Он снова коснулся посохом воды и свет померк. Жрица застонала и открыла глаза.

Высыпавшие откуда не возьмись ка-ракалки подхватили обнаженную девушку и помогли ей подняться, укутали в кайу скрывая наготу. Семеро жриц снова затянули свою монотонную песню, надели капюшоны и одна за другой пошли к дверям.

– Обряд окончен, – шепнул Вольф.

– Зачем она… – Лора осеклась, и смущенно умолкла. Герцог, не поняв вопроса чуть наклонил голову и Лора закончила: – сделала это с собой.

– Жрица принесла в жертву свою невинность, чтобы Священный Угорь насытился, – объяснил он вполголоса. – Теперь вода в источнике несколько часов будет обладать силой исцелять любые недуги. Это настоящая магия крови, оставшаяся от предков жителей этих краёв.

Только сейчас Лора поняла, что не ощущает удушающий смрад, воздух в храме изменился и благоухал свежестью и цветами.

– Запах другой, – она и с недоверием поглядела на мутную воду.

– Да, всё верно. Пока вода снова не начнёт вонять она наполнена магией, – Вольф улыбнулся и протянул ей руку. – Идем, посмотришь, как выбирают новую жрицу.

Лора взялась за его ладонь и поднялась. Другие гости тоже вставали с мест и гуськом шли к дверям, вслед за удаляющейся процессией. Красный закатный свет проникал в храм через распахнутые настежь двери. Снаружи творилось что-то невообразимое. Лора слышала крики, пение и гул множества взволнованных голосов. Взяв герцога под руку Лора шла рядом, смущенная и растерянная. То, что она увидела пару минут назад ошеломило её и не укладывалось в голове. Она украдкой поглядела на Дедрика и удивилась выражению скуки на его лице, казалось обряд оставил его равнодушным. Ей хотелось задать множество вопросов, понять смысл того бесстыдства, что делала жрица, но Лора не знала, как заговорить об этом без смущения. Лишить себя невинности перед десятком зрителей – это было выше понимания Лоры и казалось варварством. Но кажется, кроме неё никто не испытывал ни неловкости, ни душевного волнения.

Уже у дверей Вольф посмотрел на Лору долгим изучающим взглядом и поняв её растерянное выражение пустился в объяснения. Стать невестой Священного Угря почетно, и каждая девушка в Шпире мечтает оказаться на месте жрицы, но не каждая получает такую возможность. Избранная целый год готовится к ритуалу, живет в стенах храма, молится и постится, чтобы Дух принял её подношение. В том, чтобы прилюдно лишить себя невинности нет ничего постыдного, ведь действо это угодно самой богине. Люди не только не осуждают жрицу, напротив первые часы после обряда она считается святой, и каждый желает хотя бы коснуться края её одежды, чтобы получить заступничество высших сил. Да и после её ждёт легкая и простая жизнь, она может остаться при храме и посветить себя служению богини, а может вернуться в мир. Любой молодой мужчина с радостью возьмет в жены озарённую божественным светом, ведь она прилюдно доказала свою чистоту и потомство её будет здоровым и сильным.

Они вышли на улицу и Лора воочию увидела подтверждение слов герцога. Перед храмом столпилось множество горожан и все они как завороженные смотрели на идущую следом за жрецом девушку, а в глазах их святилась любовь и почитание. Люди плакали, кричали, бились в религиозном экстазе, тянули руки к жрице и молили дать им благословение, и если бы не стражники, что не позволяли толпе приблизиться к девушке, то её бы, наверное, растерзали в общем любовном порыве.

Жрец, идущий впереди процессии, прокладывал себе путь сквозь толпу бесцеремонно расталкивая прихожан посохом и требовал дорогу. Внимание всех, включая благородных гостей и стражников, было приковано к тоненькой фигурке в белом, и потому кроме Лоры, которая разглядывала лица в толпе, пытаясь понять образ мыслей этих людей, восхищающихся дикарскими обрядами, никто не заметил смуглого мужчину, облаченного в темный плащ, явно не по погоде. Он стоял в ликующей толпе, но лицо не светилось восторженной любовью, а оставалось напряженным. Под его злым тяжелым взглядом Лора ощутила себя неуютно. Сама, не зная зачем она дернула Дедрика, идущего справа от неё за рукав рубахи и жестом головы указала на мужчину. Сенешаль повернулся и в этот момент мужчина толкнул стражника и прорвав живое заграждение бросился прямо к ним, на ходу вытаскивая из складок плаща кинжал. Металл сверкнул в мягких закатных лучах солнца. Лора вскрикнула, инстинктивно подалась назад и оказалась в объятьях Вольфа. Убийца, а теперь она не сомневалась, что он замыслил погубить чью-то жизнь, рванул прямиком к ней. Вольф пытался вытащить шпагу, но Лора стояла слишком близко, прижавшись спиной к самой его груди, и он никак не мог сделать этого.

Она видела холодный решительный взгляд, темные глаза в которых плескалась ненависть, и понимала – рука убийцы не дрогнет, но вместо того чтобы броситься бежать оцепенела. Прямо перед ней возникла широкая спина Дедрика заслоняя её от опасности. Кто-то в толпе надсадно завопил. Князь Давид, выхватив из ножен загнутый ятаган и закрыл собой герцогиню Айрис. Флан что-то визгливо кричал стражникам. Прошло не более пары мгновений, но Лоре казалось время замедлилось и стало густым, и осязаемым. Вольфу удалось вытащить шпагу, но было уже поздно. Кулак Дедрика взметнулся, послышался глухой удар, и убийца отшатнулся обратно в толпу, кинжал выпал из его руки, а в следующее мгновение позади него появился знакомый Лоре юноша, с изящно изогнутыми темными бровями. Он схватил убийцу за волосы, рывком закинул его голову назад, словно собирался поцеловать, но вместо поцелуя полоснул того по горлу легким привычным движением. Лора зажмурилась и крепче прижалась к Вольфу, а когда открыла глаза – убийца, недвижимый, лежал на земле в луже крови, а Дедрик смотрел на Лору встревоженным взглядом.

– Ты цела? – видно от волнения он забыл, что при свидетелях должен обращаться к ней на «вы».

– Да, вроде, – Лора кивнула и испуганно оглянулась на Вольфа, который всё еще мягко обнимал её левой рукой. – Ваша светлость, простите я…

– Всё хорошо, – Вольф не дал ей договорить, убрал руку и чуть оттолкнул от себя. – У тебя кровь, утрись, – сказал он, обращаясь уже к Диди.

– Пустяк, царапина, – отмахнулся сенешаль. На тыльной стороне ладони правой руки виднелся довольно глубокий кровоточащий порез. – Зацепил самым кончиком.

– Не ожидал увидеть тебя тут, – в голосе Вольфа послышались звенящие нотки, он глядел прямо на Эриха, который сорвал пучок травы у себя под ногами и обтирал лезвие кинжала, ничуть не смущаясь произошедшего.

– И вы, видно, не рады, ваша светлость, – на лице Эриха появилась кривая полуулыбка. Он убрал кинжал в ножны на поясе, брезгливо отбросил траву и прямо посмотрел на герцога.

– Напротив, это провидение богов, что ты оказался здесь и смог убить негодяя, что покушался на жизнь моей невесты, – Вольф чуть склонил голову.

– Не стоит, так поступил бы любой на моем месте, – улыбка Эриха чуть потеплела.

– Кинжал наверняка был отравлен, – откуда-то появился мрачный Витольд и склонился над трупом. – Кого он хотел убить?

Лора не слышала ответ, она испугано глядела на Дедрика. Он вздрогнул, поднял раненую руку и растеряно осмотрелся, словно искал глазами кого-то, но не находил.

– Диди, – она шагнула к нему за мгновение до того, как он пошатнулся, но Вольф оказался быстрее. Он ловко подхватил сенешаля под руку и закричал что есть мочи:

– Лекаря! Немедленно!

Дедрик сдавленно захрипел, стал царапать пальцами горло, лицо его покрылось красными пятнами, а изо рта пошла пена, как у загнанной лошади. Лора с ужасом смотрела как Вольф вместе с Фланом подхватывают обмякшее тело сенешаля, а потом услышала слово вирра? произнесенное Витольдом и всё внутри сжалось от липкого страха. Не так давно на уроке истинной истории они проходили неудачное покушение на жизнь Карла второго, которого пытался отравить один из вельмож. Тот вельможа использовал вирра? – яд черной пустынной змеи, убивающий быстро и безжалостно, но перепутав кубки сам же и выпил отраву и умер в мучениях. Яд можно было купить лишь у кочевников, он стоил целое состояние и если Витольд прав, то Дедрик обречен.

– Помогите ему! Кто-нибудь! – закричала Лора прижимая руки к груди, где сильно-сильно билось сердце, отсчитывая последние секунды жизни человека, которого она любила.

– Магия целительного источника! – князь Давид схватил за руку ближнего к нему стражника. – Перенесите его в храм! Живо!

– Выполняйте! – кивнул Флан и уступил свое место подоспевшему воину в кожаных доспехах. Вчетвером стражники подхватили Дедрика и поволокли назад, в храм. Князь Давид побежал следом. Лора рванулась было за ними, но Айрис поймала её за руку и удержала.

– Не ходи, Давиду нужно остаться наедине с богами и силой источника, иначе его магия не сработает.