Закат Ярила

– Разворачивайся, – уверенно пробасил мужик.

– Почему?

– Овраги там. Мы называем их ведьмиными. Гиблое место…В прошлом году туристы туда свернули, целая группа, и всё, с концами. Отряды спасателей ходили, добровольцы – так и не нашли. Я сам лично обыскал периметр вокруг оврагов, следов нет. Как сквозь землю провалились.

Пересвет скептически изогнул светлую бровь:

– И как часто подобное случалось?

– Дважды в год – ранней весной и поздней осенью. А то и зимой пропадали, прямо под Новый год. О как! Возвращайся, парень, откуда пришёл. Мне ещё один без вести пропавший не нужен, – настойчиво посоветовал мужчина.

– Хорошо. Вернусь, – соврал Пересвет.

Мужчина широко ему улыбнулся и спросил:

– Кстати, пса моего не видел? Рыжий такой, большущий. Откликается на Волк или Волчок.

– Волк?

– Долгая история, – отмахнулся мужик. – А времени у меня мало. Так не видел?

– Нет.

– Ладно. Увидишь, с собой возьми, мы с женой тебя угостим в награду. Я тут рядом в деревне живу, – мужик ткнул мозолистым пальцем в крохотную точку на карте Пересвета. – Бывай, парень. Смотри, не потеряйся!

– Благодарю.

Мужик махнул ему на прощанье и шустро скрылся за ближайшим скоплением ёлок. Пересвет же отправился дальше. Ему казалось, что минуты тянутся вечность, а лес всё не расступается, засасывая хуже города. Отирая со лба пот, усталый путник в очередной раз заглянул в карту.

– Должна быть здесь. Какого…лешего я её не вижу?!

– Ищешь чего, милок? – проскрипело над ухом Пересвета.

Он в который раз вздрогнул. Поднял глаза и увидел рядом старушку: горбатая, с клюкой, в каких-то обносках, похожих на облезлую шубу, а седые волосы покрывает грязно-светлый платок. Крючковатый нос и две огромные бородавки – на нём и на подбородке, – только усугубляют впечатление. Пересвет глянул вниз – а на ногах-то валенки с галошами, причём совсем новые. И глаза такие ясные, зелёные, не подёрнутые мутной пеленой, что сложно поверить, будто это древняя старуха.

– Бабушка, вы меня напугали, – честно признался Пересвет.

Старушка насупилась:

– Настолько страшная?

– Нет-нет, что вы. Просто застали врасплох.

– Ах, это я умею.

– Я-то ладно, а что вы делаете посреди леса совсем одна?

– Тут дом мой неподалёку. Из деревни обычно за травами и прогуляться сюда хожу, кости размять. Совсем подводят, развалюсь скоро без движения-то.

– Недавно ещё мужчину встретил. Получается, тут деревня близко?

– Да. За ельником. Вон там, – старуха указана кривым треморным пальцем в противоположную от них сторону. Туда, откуда он шёл.

– Я там был уже. И опять вышел к оврагам. Карта врать не должна, я по ней всю дорогу иду.

Старушка лукаво улыбнулась морщинистыми губами:

– Говорят, Леший водит. Веришь?

– Мужик тоже мне про какие-то «ведьмины овраги» рассказывал. Не знаю…Думаю, враньё это.

– Иди, куда советую, и выйдешь к деревне, – скрипучим голосом ответила старуха и деревянной клюкой уверенно указала на колючие заросли.

– Нет, бабушка, – вежливо отказался Пересвет и кивнул в противоположную сторону, – туда мне надо.

– Ну, милок, видать доля твоя такая.

Старушка по-доброму улыбнулась путнику, развернулась и медленно побрела к деревне, ощупывая дорогу клюкой. Пересвет же спрятал карту в рюкзак и пошёл в выбранном направлении. Он уже столько раз изучил маршрут, что наизусть запомнил каждую поляну и каждую развилку. На солнце Пересвет больше не смотрел, но был рад его по-весеннему ласковому теплу.

Впереди мелькали знакомые скелеты деревьев, а он шёл без навигации, наугад. Казалось, что так он быстрее найдёт заветную усадьбу, интуиция редко его подводила. Но вдруг что-то произошло. Воздух перед глазами колыхнулся, пошёл мелкой рябью, точно марево над раскалённым асфальтом. Странно, успел подумать путешественник. И сделал ещё один шаг…

Глава 2

Ситуация патовая. Как в шахматах – либо пан, либо пропал. Куда бежать и что делать непонятно, ведь карта и айфон остались в рюкзаке. Навигации ноль, одежды ноль, и надежды, похоже, тоже. Оставалось только расплакаться и ждать гибели от обморожения под ближайшим клёном. Лес вроде бы всё тот же…да нет, не тот…Деревьев стало намного больше. И земля под ногами сухая. Снега здесь, к его удивлению, не было, но и зелёной травы ещё не видать – только жухлый сухостой. И, что самое главное, вокруг никаких пакетиков и бутылок! Стал озираться в поисках следов или того, что могло бы хоть как-то помочь.

Тут Пересвету почудились далёкие голоса. Он перестал обременять себя тяжёлыми мыслями и прислушался – пели люди, да хорошо как пели, синхронно. Неужели деревню нашёл, решил Пересвет, и в его душе снова зародилась надежда.

Он побежал. Под стопами хрустели ветки, царапая нежную кожу. Руками отводил в стороны лапы голых деревьев, некоторые из которых успевали пощекотать и расцарапать рёбра, ноги, руки, или запутаться в длинных волосах. Он видел, что кое-где прогалины всё ещё покрыты кляксами грязного снега, а буроватые пятна сливаются с мёрзлой землёй и плетями деревьев. Талый снег под невыносимо ярким фонарём солнца стекал тонкими струями в первые весенние ручейки или впитывался в почву, на зло Пересвету делая её рыхлой и хлюпающей. Босые ступни так и вязли, обрастая коричневой глиной. Ему подумалось, что, когда он вошёл в лес, земля была жёстче. Словно он за несколько часов оказался в эпицентре весенней оттепели. Не помня себя от счастья, Пересвет приближался к голосам. Ему казалось, что спасение рядом, надо только дойти…

Наконец он увидел яркий, рыжевато-алый свет, что пробивался к нему сквозь поредевшие деревья. Осины и берёзы расступились, обнажая широкую лесную поляну. Пересвет остановился, чтобы отдышаться. До слуха долетали необычные строки песен.

Он поднял голову, смахнул разметавшиеся волосы с лица, и поправил очки на переносице. Посреди широкой поляны начинало гореть огромное соломенное чучело, наподобие того, что Пересвет недавно видел на работе. Оно тоже было ярким, цветастым, только ткань немного отличалась. Вокруг чучела водили хоровод женщины, мужчины, дети и даже старики. Чуть поодаль стояли маленькие группки разновозрастных людей. Видимо те, кто не захотел принимать участие. Но все они, и хоровод, и дальше – громко распевали песни под незатейливую игру гуслей и деревянных дудочек. Всполохи пламени озаряли весёлые лица.

Масленица, не иначе. Из любопытства Пересвет решил попробовать разобрать слова песни, и поэтому прислушался:

Петя, Петя, петушок,

Багрецовый хохолок,

Ты Марену провожай,

Солнце красное встречай!

Эй, кудесница-зима,

Знай, пора твоя прошла,

В кологодье посмотри,