Гнездо страха

– Верно, – ответил демон.

Ящер высунул свой огромный серый язык, обвил его вокруг моего туловища и положил меня в мешок, находившийся у него во рту.

– Возвращщщаемся, – прошипел ящер двум другим гигантским рептилиям, и мое путешествие к Гнезду страха продолжилось. Забавно, я точно знал, куда ведет этот путь, хотя и не знал вовсе.

Во рту у ящера было темно и тесно, поэтому я попросил своего извозчика приоткрыть пасть, что тот и сделал. Внутрь сквозь щели между острыми зубами пролился свет. Паймон опустил голову, и мы увидели множество шаров идеально круглой формы разных цветов и размеров.

– Это яйца, – пояснил мне в уме демон, – их так называют, потому что в них заключены и жизнь, и смерть в зависимости от того, как их собираются использовать. И еще потому, что охотники собирают их для доставки в Гнездо. Каждое яйцо – это материализованная душа какого-то убитого существа: будь то кошка, собака, тигр или слон – все они попадают в лучший мир или сюда, в Сомну. Однако, в отличие от Земли, где у них есть собственные тела, здесь все звери служат «наполнителем» для монстров, сотни которых рождаются в Сомне каждую минуту. Ты тоже был в яйце какое-то время, Джонатан, точнее мы были. Но будем надеяться, с нами обойдутся не как с обычными узниками.

– А что с ними случается?

– Яйца животных – это отличное сырье для практически любого ремесла. Из них делают одежду, оружие, магические украшения, эликсиры, почти все, что угодно.

– А с людьми? Что ждет нас?

– Из людей выкачивают страхи.

Паймон вылез из мешка на язык рептилии и уставился на пейзаж, проносившийся мимо со скоростью стремительного бега охотников. Выбежав из подлеска, мы понеслись по лысой равнине, земля которой была изрисована тонкими венами, соединяющимися или разбегающимися в случайных направлениях. То и дело, через каждые десять – двадцать шагов одна из венок перегораживала дорогу, и охотникам приходилось делать высокие прыжки, чтобы продолжить путь. Очень скоро лысая равнина закончилась, и охотники продолжили прокладывать дорогу, войдя в ущелье. Тропа, шедшая через разлом в горном хребте, была не очень широкой, одновременно на ней помещалось только два охотника, поэтому третий бежал сзади. Спустя примерно полкилометра ущелье заканчивалось, и уже можно было увидеть вдалеке высоченную башню, в которую мы, видимо, и направлялись. Но что-то произошло, и ящеры остановились. Те охотники, что были спереди, повернули головы и обнаружили, что их ноги пойманы в петли толстой веревкой. Они было потянули свои зубастые пасти, чтобы перегрызть эти веревки, но в это же мгновенье откуда-то сбоку в них полетели магические снаряды. Охотники вновь повернули головы, и мы увидели, как примерно с два десятка низкорослых уродцев посылают из своих маленьких рук большие черные когти, стараясь попасть в беспомощных ящериц. Все те когти, что летели в двух пойманных охотников, попадали без исключения, впиваясь в плоть, словно ножи, а те, что были нацелены в третьего охотника, по большей части мазали и испарялись, оставляя в воздухе борозды черного, как смоль, дыма. После второго залпа когтей два пойманных охотника свалились замертво, и уродцы-коротышки переключились на третьего. Третий успел было добраться до одного из противников, прятавшегося за валуном, но тут внезапно появился костяной заслон, укрывший коротышку от опасности, поставив охотника в ступор. Две секунды промедления стали для него роковыми. Два десятка острых когтей уложили его на землю. Вся битва была выиграна меньше, чем за минуту, но я не пострадал, и теперь мне предстояло узнать, куда меня заведет такой неожиданный поворот событий.

Паймон вылез из полураскрытой пасти мертвого ящера и, повернувшись вокруг своей оси с поднятыми руками, крикнул:

– Я не враг вам, скорны. Придержите магию.

Коротышки собрались со всех сторон и образовали небольшое кольцо вокруг меня.

– Кто ты такой? – спросил один из них.

– Я? – заговорил было Паймон, но осекся, и за него договорил Райдэк, появившийся из неоткуда на могучем вороном коне:

– Он с нами, – сказал черный всадник, и рядом с ним, так же из неоткуда , верхом на статных лошадях появились двое его друзей – крепыш и лучник. По всей видимости, кто-то из этой троицы умел накладывать невидимость, но вот откуда они взяли животных, я даже и не догадывался.

– Теперь он с нами. – сказал тот же коротышка, издавая чавкающие звуки между слогами. Интересно, что это за существа такие. Страшнолицые чернокожие недомерки, одетые в плащи с капюшонами. У каждого в руке посох и у каждого из щек торчат рога, прикрывающие глаза.

– Скорны, называй их скорнами, – подсказал мне мысленно демон, – это старейшая раса в Сомне, чуть позже я расскажу тебе о ней.

– Зачем он вам, он всего лишь новичок с миссией от Кэбэла, – продолжал Райдэк.

– Мы найдем ему применение, – ответил Скорн.

– В нем демон, и он опасен, – подхватил крепыш.

– Я сказал, он наш,– прикрикнул скорн, стукнув посохом о землю.

Райдэк обвел глазами толпу коротышек и спокойно произнес:

– Ладно, забирайте его. Только нам его потом не возвращайте, нам ни к чему проблемы со смертью. Бельтор, Дэвиан, поворачиваем назад.

– Кто помог вам организовать засаду? – заговорил лучник, и его друзья, уже было собравшиеся уезжать, встали на место.

– Что? – чавкнул скорн.

– Кто помог вам расставить ловушки?

– Не нужно быть рейнджером, чтобы научиться ставить силки, – возразил скорн Дэвиану.

– Да? Возможно. Но откуда тогда вы взяли такую веревку?

– Обменяли.

– Ха! У кого же? Не один известный мне рейнджер не станет связываться с падальщиками, и уж тем более вязать для вас канаты.

– Это ты так думаешь.

– Кто вам помог?

– Это не твое дело, и я не обязан отчитываться перед вами.

– Кто вам помог? – С расстановкой повторил лучник.

– Ты испытываешь мое терпение, – гневно произнес скорн – вам лучше ехать своей дорогой.

Коротышка прикоснулся правой ладонью к головке посоха и отвел руку в сторону. Ладонь загорелась черным пламенем, по всей видимости, готовым сорваться к цели по команде заклинателя. Одновременно с этим лучник мгновенным движением руки снял с плеча оружие и поставил его на изготовку. Другим отточенным движением он положил стрелку на тетиву , и, казалось, взрывоопасная ситуация вот-вот сдетонирует, но вовремя вмешался Райдэк:

– Дэвиан! – окликнул он лучника сильным командным голосом, – Оставь их. Старик того не стоит. Убери оружие.

Дэвиан покорно склонил голову, повесил через плечо лук, выкинул стрелу и, развернувшись, ускакал прочь. Райдэк с Бельтором многозначительно посмотрели в мою сторону и, не сказав ни слова, помчались вслед за Дэвианом. Им и не надо было ничего говорить, они уже успели попрощаться со мной.

Глава 6. LEVEL UP.

Честно говоря, мне надоело ходить по рукам. Но ничего не поделаешь, теперь моими хозяевами были скорны. После сражения и последовавшей за ним словесной перепалки уродцы-коротышки взялись за трупы охотников. Сперва с помощью специальных инструментов они извлекли глаза. Затем с помощью заклинания, которое мне легко запомнилось, они рассыпали на ящериц волшебную пыль.

– Аос теанамор! – трижды поочередно прозвучало заклинание, и громадные туши стали постепенно таять, превращаясь в большие темно-серые шары. Самостоятельно унести другие яйца, которые вывалились изо ртов этих ящериц, не представлялось возможным, но, оказалось, это и не нужно. Все двадцать скорнов вразнобой произнесли еще одно заклинание, и вопрос с переносом добычи был решен.

– Хо тури ит их маури та! – многократно прозвучали магические слова заклинания, и перед моими ногами зашевелилась земля. Оставляя маленькие ямки, из нее вылезали камни разных размеров. Притягиваясь друг к другу, они образовали летающие в воздухе комки, которые, в свою очередь, тоже постепенно срастались воедино. Как результат, за буквально каких-то десять секунд передо мной материализовались две дюжины громадных черных пауков. То были многократно увеличенные тарантулы, волосатые и глазастые, опасные и привлекательные. На четверых из них навьючили завоеванную добычу, а на оставшихся двадцати разместились скорны и я. Мы двинулись в путь.

Наша дорога пролегала прямо через горы, хотя на самом деле дороги, как таковой, не было. Пауки целенаправленно ползли вперед, преодолевая всевозможные неровности, обрывы и склоны. Порой встречались чуть ли не перпендикулярные отвесы, но паукам они были нипочем, наездники же комфортно и уверенно держались на их спинах, их руки и ноги были надежно вплетены в паучью шерсть. Тарантулы-гиганты двигались бесшумно и грациозно. И не скажешь, что они были сделаны из земли и камней. Да как вообще можно оживить груду булыжников? Мне это казалось непостижимым. Мне было трудно принять этот волшебный, замороченный мир, открывшийся для меня после очередного вмешательства высших сил в мою однообразную жизнь. Раньше, в неволе, я не нуждался в том, чтобы люди знали всю правду обо мне, о моих галлюцинациях, о влиянии этих сил на мою судьбу. Я считал, что боги благоволят не только мне, и что моей историей никого не удивишь, но как же я ошибался! Мне нужно было делиться своим чистым и сильным чувством, которое я хранил в себе, для моей девушк-ангела с каждым увиденным мною встречным. Нужно было добиваться, чтобы все вокруг знали мою историю и улыбались мне в знак уважения, или даже насмехаясь, решив, что у меня шизофрения.

Пускай даже так, но мне надо было быть более открытым и общаться, общаться, общаться. Кто-то скажет: «Молчание – золото». Ха! Скажите это немому и последите за его реакцией. Не мне ли знать, я отдал бы сейчас руку на отсечение, чтобы пообщаться с родственной душой. Без секретов. Без табу. Похоже, мне осталось общаться только с Паймоном, но и с ним, как оказалось, меня решили разлучить.

Пауки остановились перед небольшой ровной и пустой площадкой с выступом. Этот выступ нависал над бассейном, образованным водопадом. Посреди выступа находилась огромная печать – круг с начерченными в нем рунами. Вода пенилась и шумела так сильно, что Паймон еле услышал два приказа, последовавших друг за другом:

– Слезай, – сказал скорн, ехавший со мной на одном пауке, – Иди в круг.

– Зачем вам изгонять меня, если я и так подчиняюсь? – воспротивился Паймон.

– Думаешь, мы откажемся от лишнего яйца демона?

– Я важен для смерти, она вам этого не простит.