В стране говорящих растений

– А по-моему, – возразил кот, – было бы проще показать нам это место.

– Ванюша, как ты не поймешь, – отозвался Миша и положил в карман последний хлеб. – Она ведь боится гномов! А если бы они застали ее вместе с нами у этого самого прохода?

– То одной блохастой вонючкой было бы меньше! – весело закончил кот.

– Эта «блохастая вонючка», между прочим, спасает тебе жизнь. – Недовольно сверкнув глазами, сказал Эдлер. – Она рискует собой.

– Сдаюсь, сдаюсь, – пошел на мировую Ванька. – Ведите дальше, справедливые заступники блохастого племени.

И вновь, шаг за шагом, с величайшей осторожностью, не дотрагиваясь до стен, друзья шли в полной темноте.

– Что-то это все не очень смахивает на выход, – донесся сзади голос кота.– Пошутила ваша блохастая подруга.

Но через некоторое время все заметили, что становится как-то светлее, и вскоре впереди замаячил свет, немного тусклый, но все же самый настоящий дневной свет. Вместе со светом к ним пришло ощущение влажного, почти мокрого воздуха. И еще одно обстоятельство, которое невозможно было не заметить: шум, который нарастал с каждым шагом. Это было похоже на шум падающей воды. Чем ближе они подходили, тем отчетливее слышался гул. Когда они подошли совсем близко, то увидели перед собой ниспадающий поток воды. Было такое впечатление, что перед входом кто-то выливает из огромного ведра воду. Оказалось, что они вышли в узкий коридор, одной стеной которого была каменистая порода скалы, а другой стеной – вода. Это было очень странно и необычайно красиво. Друзья застыли в нерешительности: они, видимо, находились в самой середине этого удивительного коридора и совершенно не представляли, в какую сторону идти.

– Знаете, – предложил Мишка, – в круговом тоннеле мы всегда шли налево, поэтому не будем нарушать это правило и пойдем в эту сторону, – добавил мальчик, махнув рукой.

Глава 13. Осторожно, гномы

Но не успели они пройти и десяти шагов, как были внезапно окружены маленькими человечками, рост которых не превышал и шестидесяти сантиметров. Эдлер весь ощетинился и приготовился к драке, Ванька раздулся до невероятных размеров и шипел, как гадюка, Панданус в страхе спрятался за Мишку, который был и сам не прочь куда-нибудь спрятаться.

– Вы гномы? – вымолвил мальчик, думая про крысу, которая скорей всего и выдала их.

– Да, мы гномы, – ответил один из них, – и никто не смеет расхаживать свободно по нашим владениям. Мы давно наблюдаем за вами и знаем, что вам помогла одна крыса.

– Ну, я так и знал, – упавшим голосом произнес кот, – я так и знал, что от этой блохастой дурочки можно было ждать любого подвоха. Я вас предупреждал, – оглянувшись на Мишку, проворчал он, – вот результат – она нас подвела. Нас самым нахальным образом предали.

– Никто вас не предавал? – возразил все тот же гном, – просто мы сами все видели. Неужели вы думаете, что, соорудив такую сложную подземную систему, мы не позаботились о пунктах наблюдения?

– Значит, вы не только нас видели, – с негодованием в голосе вскричал Мишка, – но равнодушно смотрели, как умирают несчастные от голода в вашем подземелье?

– Если вы говорите о том, чей скелет лежит в тоннеле, то он сам виноват: этот человек поплатился за свою жадность. Он нарушил наши законы, он вторгся в нашу жизнь, он посмеялся над нами. – Гнусавым голосом ответил стоящий позади друзей гном.

– А сейчас, – подойдя к ним поближе и вынимая из-за пояса какие-то куски тканей, сказал один из гномов, – мы должны вас доставить на Общий Совет. Там будет решаться ваша судьба. Но для этого мы должны завязать вам глаза.

– Ну, уж нет, – подумал Эдлер, – чтобы я позволил этим лилипутам завязать мне глаза? Еще чего!

Он приготовился больно укусить приближающегося с повязкой в руке гнома, но заметил на поясе у него огромный кинжал и послушно склонил голову, разрешив нахлобучить на себя кусок ткани. Друзьям ничего другого не оставалось, как молча повиноваться. Какое неприятное ощущение ты испытываешь, когда глаза твои ничего не видят, а тело толкают то в одну, то в другую сторону. По дороге Мишка с жалостью думал о доброй Гру. Что-то теперь с ней будет!

– Скажите, а что вы сделаете с крысой, которая нам помогала? – поинтересовался Мишка, адресуя свой вопрос к гному, ведущему его.

– Все решает Общий Совет, – прогнусавил тот гном, который стоял в коридоре сзади всех.

– Что же это за Общий Совет такой? – спросил мальчик, не думая, что получит ответ – уж слишком недружелюбно звучал этот гнусавый голос.

Но к его удивлению гном охотно делился информацией.

– Общий Совет – это собрание, на которое собираются все гномы от мала до велика.

– А все гномы – это сколько? – Мишке, несмотря на щекотливость их положения, становилось все интереснее.

– Сколько, сколько – много! – раздраженно прогнусавил гном. – Молчать!

Гном не умел считать, но он ни в коем случае не хотел показывать это перед каким-то мальчишкой, и поэтому гном решил прекратить всяческие разговоры. Так что дальнейший их путь проходил в глубоком молчании. Они еще долго шли под конвоем, поворачивая то налево, то направо. Одни запахи сменялись другими. То пахло железом, то гниющими овощами. То их обдавало жаром, а по звуку наковальни Мишка понял, что их провели мимо кузни. Чуть позже они уловили запах пирогов и жареной картошки. Сомнений не было – здесь пахло кухней. Эдлера так качнуло в сторону еды, что он тут же получил увесистый пинок, напоминающий, куда они идут. Пес тут же оскалился, но вспомнил о кинжале и замолчал.

Вскоре их ввели в помещение, которое гудело от множества голосов. Им сняли повязки, и они увидели собравшихся гномов. Это и был Общий Совет.

Все гномы были одеты в коротенькие рубашечки и темные штанишки, сшитые из плотного материала и заправленные в кожаные сапожки. Подпоясаны они были широкими ремнями. Но головные уборы каждого из гномов резко отличались друг от друга. Кто-то носил каски, как у шахтеров, на ком-то красовалась широкополая шляпа. Недалеко от них стоял гномик, в руках у которого был половник, а на голове красовался поварской колпак, что и выдавало в нем повара. А вот и писарь! У него на голове не было никакой шляпы, он был почти лысым, а за ухо гном заткнул перо. Он сидел за каменным столиком, на котором была чернильница и стопка бумаг.

Возраст этих маленьких, упитанных человечков Мишка никак не мог определить. Одни обладали густой широкой бородой, другие были начисто выбриты, третьи довольствовались усами. Некоторых природа обделила густой шевелюрой, а на лице была так называемая «козлиная бородка».

Помещение, куда доставили наших друзей, представляло собой большую пещеру, очень напоминающую цирк. Они оказались как бы в центре арены, а вокруг на возвышении расселись гномы. Стоял такой галдеж, что Мишка, чтобы спросить у гнусавого гнома, вынужден был орать тому на ухо.

– А кто у вас тут главный?

– Он еще не пришел, – ответил Мишкин конвоир и, боясь новых вопросов, сердито прокричал: – А ну, прекратить всякие разговоры!

Но тут появился еще один гном и сел на самое большое каменное кресло. Конвоир больно ткнул Мишку в бок и кивнул в сторону пришедшего. Гул постепенно утихал, и друзья поняли, что вошедший гном и есть самый главный. Он одет был так же, как все, но на поясе у него висел необычной красоты, с резной рукояткой, в которую были вмонтированы рубины, кинжал. Он гордо восседал на своем троне, попыхивая набитой табаком трубкой. На голове у него красовалась шляпа, похожая на ковбойскую. Его внимательные глазки прятались за густыми сросшимися бровями. От этого взгляд казался суровым и неприветливым. В отличие от некоторых гномов, у него была очень ухоженная и аккуратно подстриженная бородка. Когда Мишка посмотрел на ноги главного гнома и увидел на его сапогах шпоры, он чуть не расхохотался: внешний вид этого ковбоя напомнил ему кота в сапогах из детской сказки.

Улыбка на лице у Мишки вызвала недовольство главного гнома. Он вытащил из-под трона молоточек и начал громко стучать им по подлокотнику, призывая всех к порядку. Теперь в зале воцарилась тишина, если не брать во внимание чье-то чихание, всхлипывание и бормотание.

Главный гном начал говорить тихим и спокойным голосом:

– Сегодня мы собрались обсудить с вами два важных вопроса. Первое, что нам делать с этими оборванцами, – услышав это, Мишка посмотрел на свою пижаму, от которой остались одни грязные лохмотья, – и второе, как нам наказать крысу, посмевшую помочь всей этой компании. Кстати, я не вижу перед собой ни крысы, ни ее пособника – брата.

– Одну минуточку, – прогнусавил Мишкин конвоир, я сейчас распоряжусь, чтобы их ввели.

Через минуту в пещеру втащили бедную Гру, бывшую в полуобморочном состоянии, и ее брата, который несвязно бормотал:

– Отпустите… Гру меня подвела… Я погиб… Не имеете права… Я не виноват…

У Мишки при взгляде на Гру навернулись слезы. Неужели из-за них пострадает несчастное животное! Даже Ванька пожалел бедную крысу. Гру посмотрела на Мишку и его друзей, ее забила нервная дрожь.

– Ну что ж, – начал главный гном, – Общий Совет хотел бы знать, что привело вас в наши владения. Нам интересно знать, какая причина заставила вас пойти в наши горы.

Эдлер подтолкнул Мишку вперед:

– Давай, малыш, расскажи им нашу историю. И помни, что от тебя и твоего рассказа зависит сейчас наша судьба.

И Мишка, подбадриваемый взглядами своих друзей, поведал гномам обо всех приключениях, которые выпали на их долю. Он рассказал о зеркале, фиалке, заколдованном лесе. Он описал им Брахуса, о котором растения из заколдованного леса не могли сказать ничего лестного. И, наконец, когда его рассказа дошел до подземелья, он постарался как можно больше сказать в защиту маленького серенького комочка, горько всхлипывающего на каменном полу. Заканчивая свой рассказ, Мишка обратился ко всем гномам:

– Вероятно, все жители королевства вас уважают и считают справедливыми. Но, наказав Гру и ее брата, вы лишитесь их уважения. Ведь поступок Гру достоин подражания. Посмотрите, какими завидными качествами обладает этот маленький серенький зверек: доброта, хитрый ум, смекалка. Ответьте, много ли среди членов Общего Совета найдется гномов, обладающих этими качествами?

– Что он городит? – прошипел сзади Ванька. – Он же всех нас погубит этими разговорами о крысе. Какое ему дело до этой Гру? А о нас-то кто позаботится?

– А в свою защиту, – добавил мальчик, – я хотел бы сказать вот что: да, вы можете нас убить, но подумайте о том, какую пользу принесет это вам. Подумайте о моем бедном друге Панданусе, который так и не спасет свою любимую фиалку. Подумайте о том, что нас ждут дома мама с папой… – тут голос Мишки дрогнул, и он замолчал.

Эдлер одобряюще лизнул Мишке руку: