В стране говорящих растений

Следующий проход оказался на расстоянии, примерно, с километр. Друзья вновь вошли в такое же темное и узкое пространство. И опять шаг за шагом, не прикасаясь к стенкам, осторожно начали продвигаться вперед. Через несколько минут Мишка уперся во что-то ногой. Протянув вперед руку, он наткнулся на каменную стену. Сантиметр за сантиметром он осторожно обследовал перед собой все пространство, но ничего необычного не нашел.

– Ребята, кажется, это тупик. Дальше пути нет, так что придется возвращаться обратно.

– Значит еще один проход отпадает. Хорошо, хоть здесь обошлось без приключений,– вздохнул с облегчением Эдлер.

Итак, они вновь оказались все в том же тоннеле. И вновь они нашли очередной проход и также осторожно прокрадывались вперед. Но на этот раз Мишка заметил, что они куда-то постоянно заворачивают: то налево, то направо. Они все шли и шли. И когда ноги совсем перестали слушаться и силы покинули их, впереди замаячил небольшой проблеск света. Это придало друзьям сил, но когда они вышли к свету, то с ужасом увидели, что стоят все в том же тоннеле с факелами.

– Мы вернулись на то же самое место, – в изнеможении воскликнул Мишка.

– Нет, нет, – возразил Панданус, – здесь мы еще не были! Понимаете, я решил оставлять у каждого прохода метки – свои листики. Так вот, тут моего листочка нигде нет, следовательно, мы за один раз вычеркнули еще два прохода.

– Другими словами, мы убили сразу двух зайцев, – немного повеселевшим голосом произнес Эдлер.

– Ну, зеленый, как я в тебе ошибся! Ты еще можешь соображать! – довольно хмыкнул Ванька.

Подойдя к очередному проходу, они с удивлением заметили, что он освещен такими же факелами, как и в тоннеле.

– Тут надо быть начеку, – тихо сказал Миша. – До стен никому не дотрагиваться.

Шагов через двадцать проход заканчивался. Их изумленному взору предстала каменная пещера, в которой находилось огромное стеклянное сооружение. Подойдя к нему вплотную, они увидели, что здесь есть два выхода. Они заметили, что пещера не освещается каким-либо искусственным светом. Нет! Сквозь толщу стекла к ним пробивался обыкновенный дневной свет.

– Ура! – прокричали все разом в порыве радости.

Каждый из них думал, что наступил конец их мучениям. Мишка никогда не предполагал, что будет радоваться какому-то обыкновенному свету, дневному свету! Не раздумывая, друзья вошли в один из стеклянных проходов и оказались окружены со всех сторон стеклом. Коридор, пол, стены и потолок – все было из стекла. Они весело зашагали навстречу приветливому свету. Но коридор круто повернул налево. Немного растерявшись, они пошли дальше. Но через некоторое время перед ними опять выросла каменная стена.

– Неужели мы опять выбрали неправильный путь? – подумал Мишка. – Ничего, надо успокоиться. Наверняка мы что-то где-то пропустили.

– Давайте вернемся к началу нашего пути, – сказал он вслух, – мы, наверное, не заметили какую-нибудь другую дорожку.

Вдруг Ванька, как самый глазастый, увидел еще один коридорчик.

– Вон куда нам надо, – указал он.

– Знаете что, – проговорил Панданус, – так как здесь скорее всего много коридоров, я предлагаю их как-нибудь помечать, иначе мы совсем запутаемся.

– Дважды молодец сегодня, зеленый! – закричал Ванька. – Срывай свой листик и клади на проходе.

– Вань, – позвал Мишка кота, – нам нужно придумать что-то другое, а то при выходе отсюда он у нас останется без листьев.

– Да ладно, до свадьбы с его фиалкой он успеет зарасти! – не унимался кот.

– Нет, Ванюша, я кое-что придумал. – И Мишка, оторвав пижамные рукава, разорвал их на маленькие клочки. – Вот один из этих клочков мы сюда и положим.

Они еще долго блуждали по стеклянному лабиринту, то натыкаясь на каменную стену, то заходя в стеклянный тупик. И вот, наконец, их труды увенчались успехом: они достигли последней стеклянной стенки лабиринта. Каково же было их разочарование, когда они увидели, что стоят у края пропасти, которая окружена со всех сторон неприступными скалами. К тому же стекло, на вид такое хрупкое, было совершенно не пробиваемо. Да и какой в этом смысл, если снаружи их ждала головокружительная пропасть!

Друзья молча развернулись и побрели обратно по стеклянному лабиринту. Немало намучившись, они наконец вышли из стеклянной неволи. И куда бы вы думали? Все в ту же пещеру, где было два входа в лабиринт. Они так устали, что уже ничему не удивлялись. Совершенно безучастно глядя перед собой, путники вновь побрели в тоннель.

– Надо идти вперед, идти и не сдаваться! – неустанно повторял вслух Мишка, пытаясь убедить скорее всего себя, нежели своих друзей.

Обессиленные, они молча побрели навстречу следующим испытаниям. Впереди у стенки лежало что-то белое. Эдлер первым метнулся туда в надежде найти что-нибудь съестное. Но это оказался самый настоящий скелет! Скелет человека! Его кости неуклюже были распластаны по каменному полу. Поза, в которой находился скелет, говорила о мучительной смерти. У Мишки началась истерика. Он уже не верил, что они смогут когда-нибудь покинуть подземелье.

– Простите меня, простите, – горько всхлипывал мальчик. – Я не сумел вывести вас отсюда. Я не знаю, что делать дальше, я хочу домой, – при слове «дом» Мишка заревел как маленький.

– Что нам делать? – уверенным тоном заговорил Ванька. – Во-первых, успокоиться и не падать духом: ведь мы не прошли еще и половину пути. Во-вторых, ты слишком много на себя берешь. Не сумел вывести. А что, наши мозги уже совсем не в счет? Так что-о-о… тс-тс-с-с… – прошептал вдруг кот и уставился в пройденное ими пространство. Глаза его загорелись алчным огнем.

Глава 12. Блохастая спасительница

Оглянувшись и проследив за взглядом кота, Мишка с Эдлером увидели, как по тоннелю, вдоль стенки бежит серая взъерошенная крыса. Она не заметила стоящую впереди компанию лишь потому, что в это время оглянулась назад. Ванька одним огромным прыжком перемахнул через крысу и оказался у нее за спиной.

– Держи ее, не выпускай! – крикнул он Эдлеру.

Насмерть перепуганная и растерявшаяся крыса бестолково забегала от одного к другому.

– Что, что такое? Пустите меня щас же! Не имеете права! – визжала крыса. – Я буду жаловаться!

– Хотел бы я сам кому-нибудь здесь пожаловаться, – почти мечтательно произнес Эдлер.

Крыса, увидев перед собой свирепую морду кота и не желая знакомиться с его острыми когтями, трусливо попятилась.

– Кто вы такие?

– Я есть хочу! – просто и внятно сказал приблизившийся вплотную к крысе кот. Ванька глядел на крысу откровенным голодным взглядом. Так смотрят на аппетитный поджаренный кусок мяса.

– Вы хотите сказать, что готовы меня съесть? – растерянно оглядывая всех, спросила крыса.

– А что, – проговорил кот, сглатывая слюну, – тут есть какой-нибудь другой кусок мяса?

– Но я не кусок мяса, я – крыса, у меня есть имя!

– Мне совершенно безразлично, как будут звать мой обед, – хищно оскалился кот, думая о предстоящем обеде.

– Ванюша, так нельзя! – вступился за крысу Мишка. – Оставь несчастное животное в покое: во-первых, ты этим не насытишься, во-вторых, это единственное существо, которое может нам помочь.

– Во-первых, я отлично могу заморить червячка в моем желудке этой тощей крысой, а во-вторых, я понятия не имею, чем эта дохлятина может нам помочь, – все больше злился кот.

– Давайте познакомимся! – галантно подойдя к крысе, сказал Панданус. – Я растение, меня зовут Панданус. А это мои друзья – Миша, Эдлер и Ваня. Они все просто замечательные, но, попав в затруднительное положение и изрядно поголодав, они начинают терять самообладание и всякое достоинство, – добавил Панданус и укоризненно посмотрел при этом на Ваньку. – Не могли бы вы подсказать нам, куда мы попали, где находится выход или хотя бы дать им немного еды и воды?

Крыса почти оправилась от испуга и сказала:

– Меня зовут Гру. Наша стая уже давно живет здесь. А вы попали в подземелье к гномам. Мы, крысы, живем с ними в мире. Гномы глубоко в горах добывают железную руду и никого сюда не допускают. Многие смельчаки хотели завладеть их шахтами, но никому это не удавалось. А некоторые, как вот этот, – и крыса показала на валяющийся скелет, – остались здесь.

– А для чего им нужна железная руда? – спросил Мишка.

– Как для чего? – удивилась Гру. – Добытую железную руду они обменивают на разные вещи и продукты – словом, на все то, что необходимо для жизни. Гномы самые богатые в нашем королевстве!

В это время крысу, видимо, больно укусила блоха, и она усердно принялась выкусывать и вычесывать свою всклокоченную серую шубку.

– Фу, блохи, – брезгливо поморщился кот.