В стране говорящих растений

– Да, – согласился Зевака не без гордости в голосе, – застигнуть нас врасплох просто невозможно! К тому же горы защищают нас не только от непрошеных гостей, но и от сильных ветров.

Они присели на огромный валун около воды. Мишка с удовольствием начал бросать мелкие камешки в воду.

– Хозяин, подошел Эдлер к Мишке, – нам пора идти дальше. Мы и так потеряли много времени в этих горах.

– Ты прав. А Брахус, – обратился мальчик к Зеваке, которого уже начало клонить ко сну, – ты что-нибудь слышал о нем?

– Это вы о летающем идиоте, который думает, что он самый главный? – Немного оживился гномик. – Да, был он здесь. Я, говорит, теперь самый главный, поэтому все железо будете отдавать мне. Ну, а мы ответили ему, что пусть заходит в наше подземелье и берет все, что сочтет нужным. В общем, блуждал он недели две по нашим тоннелям, и никак не мог найти выход. Взмолился тогда Брахус, чтобы мы выпустили его оттуда. А наш главный сказал ему, что выпустит его при условии: никогда здесь больше не появляться, никогда ни на что не претендовать, и гномы будут свободно торговать железом вне гор. Брахусу ничего не оставалось, как согласиться на все условия. А мы, гномы, подчиняемся только своему королю.

– А где же сейчас ваш король? – спросил Мишка, удивляясь, насколько по-разному звучат рассказы о Брахусе.

– Люди с равнин говорят, что Брахус держит короля вместе с принцессой в заточении.

– Но если вы так уважаете своего короля, почему бы вам ни объединиться с теми, кто живет на равнинах, и не победить этого Брахуса?

– Какое нам дело до всего этого. Мы, гномы, живем своей жизнью. Нас никто не трогает, и мы никого не трогаем. Нас все устраивает в нашей жизни.

– Ну что ж, – Мишка поднялся с валуна, – нам пора уходить. Но кто же нас отсюда выведет?

– Не беспокойтесь, вас вызвалась проводить одна ваша знакомая, – и гном показал в сторону домика.

– Это Гру? – радостно спросил Мишка. – И она отважилась на такой поступок?

– С некоторых пор она стала важной персоной, – насмешливо произнес Зевака, – а уж среди своих сородичей она – национальный герой, так что теперь Гру осмеливается просить гномов о чем угодно.

Около домика их встретили Гру и Апчих, который держал в руках небольшой мешок. Чихнув пару раз, он стал прощаться и протянул его Мишке.

– Я положил туда на дорогу булочки и фляжку с молоком, так что первое время вы не будете голодными.

– Я сейчас, – сказал Зевака, метнувшись в дом.

Через минуту он вынес маленький рюкзачок и протянул его друзьям.

– Там вы найдете все для походной жизни. Прощайте и счастливой дороги! – пробормотал он сонным голосом и сладко зевнул.

Поблагодарив радушных гномов, четверо друзей во главе с крысой двинулись в путь. Панданус повернулся к клумбе и приветливо помахал всем цветам на прощание.

«Анютины глазки» тут же зашелестели:

– Это он с нами попрощался! Какой он милый!

– Да нет, – воскликнула Маргаритка, – я отчетливо видела, как он мне улыбнулся!

Но их восторги были прерваны роскошной дамой по имени Розита:

– Вот низкорослые дурочки! Да если хотите знать, он ко мне всю ночь прижимался своими листочками. Разумеется, последнее прощание адресовано лишь мне и только мне!

Цветы еще долго спорили о Панданусе, единодушно считая его красавцем, и не заметили, как предмет их воздыханий скрылся за последним из домиков.

Но вернемся к нашим путникам. Мишка шел за Гру и не переставал удивляться. Настолько она изменилась! Куда девалось чахлое, взъерошенное создание? Нет, теперь это было гордое и смелое животное с твердой, уверенной поступью победителя. Мишка вспомнил, как Гру ходила до этого: ежесекундно оглядываясь, семенящей походкой, нервно перебирая лапками, и не удержался от смеха…

Гру провела их мимо последнего домика, за которым виднелся еще один тоннель, вырубленный в скале.

– Опять в подземелье?! – с ужасом воскликнул Ванька.

– Это единственный выход отсюда, – проговорила Гру. – И, пожалуйста, пообещайте, что вы никогда не воспользуетесь им в коварных целях! Вообще-то, – добавила она тихо, – я обещала гномам, что проведу вас с повязками на глазах. Но я вам и так верю, и потом, мне как-то неудобно надевать на вас эти тряпки.

В тоннеле было совершенно темно, но Гру безошибочно и уверенно вела их вперед. Шли они совсем недолго, и вот в конце тоннеля уже показался свет. Через несколько минут они вышли наружу. Горы остались позади, перед ними простиралась равнина.

–Ну, все! Дальше я не пойду, – грустно сказала Гру. – Мне очень жаль расставаться с вами. Вот, это вам, – и она протянула что-то завернутое в тряпки и тяжелое. – Это вам пригодится. Вы всегда сможете обменять это на хороший ужин. Прощайте и идите все время по этой тропе. – С этими словами Гру пропала в темноте тоннеля.

Глава 15. Подлый пенек и кошмар наяву

Мишка развернул тряпочку и вынул небольшой металлический слиток.

– Ну и Гру! – воскликнул он. – Она неисправима! Все-таки не удержалась и украла у гномов кусок железной руды! Но все же, большое ей спасибо, – и Мишка спрятал слиток в рюкзачок.

Перед ними простиралась степь с ее редкими деревьями и негустым кустарником. Солнце уже поднялось довольно высоко, и друзья, не теряя времени, пошли дальше по тропе, на которую указала Гру. Им стали попадаться животные – в основном, это были суслики, которые стояли столбиком до тех пор, пока путники не оказывались от них на расстоянии Ванькиного прыжка. Тогда эти хитрые зверьки мгновенно ныряли в свои норки и становились недосягаемыми.

Ванька с Эдлером очень хорошо помнили о недавнем голоде и мечтали поймать хоть одного суслика по запас. Но сколько ни устраивали они засад и ловушек, те неизменно оказывались проворнее собаки и кота. Что поделаешь! Жизнь на природе заставляет любое животное прибегать к хитрости, изворачиваться и ловчить. Иначе рискуешь быть съеденным чуть ли не сразу после рождения! Ванька с Эдлером, окончательно измученные, решили оставить эту затею. Вскоре они подошли к месту, где тропа разделялась на две дорожки. У развилки одиноко торчал старый пень, поросший мхом. Друзья остановились в нерешительности.

– Я узнаю дорогу вон у того зверька, – Эдлер кивнул в сторону настороженно сидящего рядом с пнем хорька, который мог похвастаться великолепной золотистой шубкой.

Увидев направляющуюся к нему собаку, хорек бросился наутек с воплями:

– Караул! Помогите! Ой-ой! Сейчас съедят!

– Стой! – Эдлер кинулся вдогонку, но прыти маленького животного можно было только позавидовать.

– Им бы в соревнованиях участвовать, – съязвил кот, наблюдая за быстро удаляющимися фигурками бегущих.

– Стой! – прохрипел задыхающийся от бега пес.

– Ага, сейчас, как же, – ответил хорек, не сбавляя темпа. – Тут за моим соседом по норке гналась одна такая, рыжая. «Остановись, говорит, я тебе что-то сказать хочу». Ну, тот олух, конечно, встал, разинув рот.

– Ну! – с нетерпением выдохнул Эдлер.

– Не «ну», а съели моего соседа! – закончил хорек на ходу.

– Да я спросить хотел, – не унимался Эдлер, перепрыгивая через корягу.

– Во-во! Спросить, сказать! Не все ли равно! Конец-то один! – хорек, наконец, добежал до спасительного дерева, запрыгнул на него и перевел дух. Отдышавшись, он более миролюбиво вымолвил: – Чего хотел спросить-то?

– Фу, уморил ты меня совсем! Какой ты недоверчивый, – вздохнул Эдлер, привалившись к дереву. – А спросить я хотел у тебя про дорогу, которая ведет к Брахусу.

– А-а-а, хе-хе-хе… Так тебе совсем в другую сторону, милый! – рассмеялся зверек, показывая туда, откуда они начали свой забег.

– Тьфу! Дурная голова! – огорченно проговорила собака. – Ты что, раньше не мог сказать?