Из грязи в князи

– А сам ты к какой части штизанов относишься? – продолжил допрос Приставкин.

– К тем, кто устроил заговор. Но это было давно. Теперь почти никого бессмертием не наделяют, только большие начальники обладают им.

– Сколько планет подчинила твоя империя?

– Точно не знаю. Но, думаю, что очень много – около тысячи. Правда, далеко не на всех из них есть жизнь.

– Наверно, бесполезно тебя спрашивать, но скажи: старая империя, видимо, ещё более обширна, чем твоя?

– Конечно. Она существенно больше нашей. Если б не произошёл заговор и ужасная братоубийственная война, то экспансия нашей расы в Галактике происходила бы гораздо быстрее, чем сейчас.

– Ответь на последний вопрос. Сколько баз у вас на этой планете?

– Три. Две из них расположены на этом материке. Есть ещё одна большая база, но она находится на обратной стороне спутника Даны.

– Молодец. Чувствуется, что ты сказал правду. Давайте, ребята, поднимем его наверх.

Мужчины напряглись и стали поднимать пленника. Однако они не учли, что пока он висел над рекой, канат потихоньку тёрся о корневище ближайшего дерева. Внезапно канат оборвался, и штизанин с диким криком упал в реку. Мужчины по инерции повалились на траву. Пока они поднялись, пока Скворцов нашёл свой бластер, пока прицелился… было уже поздно. Помочь инопланетянину учёные уже ничем не могли: хищник успел-таки прогрызть скафандр до того, как Олег Владимирович двумя выстрелами покончил с чудовищем. Скафандр быстро заполнился водой, и штизанин навсегда скрылся из виду.

– Оно и к лучшему, – устало сказал Скворцов. – Всё равно б он умер от удушья в своём скафандре, а мы ничего не смогли бы сделать.

– Ты прав, – согласился Приставкин. – Лично мне было бы неприятно наблюдать за его агонией.

С противоположного берега донёсся крик Лемехова:

– Ну как? Удалось узнать что-нибудь важное?

– Ещё бы, Александр Петрович! Мы получили много ценной информации! – прокричал в ответ Приставкин.

– Тогда к Зенку мы не пойдём! Завтра с Владимиром Вячеславовичем сколотим плот и переплывём на вашу сторону. Готовьтесь к ночлегу и не разводите костёр близко от берега, чтобы вас не обнаружили!

– Хорошо, Александр Петрович! Спокойной ночи!

Начинало темнеть. Скворцов, используя обрывок верёвки и складное ведро, зачерпнул воды из реки, и трое учёных направились по тропинке в глубь леса. Неподалёку от покосившейся «избушки» под густой сенью большого дерева мужчины развели огонь и вскипятили воду. Потом поужинали остатками копчёного мяса. Насекомых на удивление было немного, и Мышкин предложил заночевать у костра.

– Ничего подобного, – возразил Скворцов, – на дереве будет надёжнее. Кто его знает, какие ещё хищники здесь водятся?

Подсаживая друг друга, мужчины влезли на дерево, под которым догорал костёр, и удобно устроились в месте, где могучий ствол разделялся на несколько толстых ветвей. Те, в свою очередь, расходились на более тонкие ветви. Очень длинные игловидные листья располагались пучками лишь на концах веток, но все вместе они образовывали густую крону, сквозь которую совершенно не проникал свет далёких звёзд.

…Ночь прошла спокойно. А вот Лемехову с Капустиным не повезло. Они тоже устроились ночевать на дереве, но так до утра и не сомкнули глаз. Где-то поблизости бродили хищники, присутствие которых выдавали светящиеся в темноте жёлтым светом глаза да голодное рычание. Александр Петрович несколько раз стрелял в них для острастки, и полезть на дерево звери так и не решились.

Едва забрезжил рассвет, Лемехов с товарищем занялись постройкой плота. Через четыре часа он был готов, и мужчины при помощи двух канатов спустили его в воду. Пока Капустин удерживал плот, Александр Петрович отвязал от дерева конец страховочного троса. Затем учёные по-очереди спустились по крутому откосу и заняли место на плоту, привязав к нему трос. Их товарищи, собравшиеся на противоположном берегу, быстро подтянули плот к себе, и вскоре участники экспедиции пожимали друг другу руки, радуясь встрече.

– У вас кипячёная вода есть? – первым делом спросил Лемехов товарищей.

– А как же?! Угощайтесь, – Скворцов протянул Александру Петровичу почти полную канистру. Лемехов и Капустин долго пили. Потом историк отвязал от дерева трос и, аккуратно смотав, положил его в рюкзак.

– Вот так, – удовлетворённо сказал он, – главное, чтобы не осталось следов нашего присутствия. Штизаны наверняка станут искать пропавшую «тарелку».

– Александр Петрович! – начал было Приставкин. – Мы тут такое узнали!

– Потом расскажете, – отмахнулся Лемехов. – Сейчас нужно уйти отсюда подальше и сообразить что-нибудь на обед.

– Совершенно верно, – облизнул губы Скворцов. – Я уже несколько часов не могу ни о чём думать, кроме как о еде. Давайте вернёмся к той благословенной полянке, где мы вчера так славно пообедали. Интуиция подсказывает мне, что «олени» пасутся где-то в тех краях.

– Ладно, – согласился Лемехов, – пойдём к полянке.

Скворцов оказался прав. То ли глупые животные не извлекли из вчерашнего события никакого урока, то ли трава на поляне была для них особенно вкусной, но всё стадо оказалось на прежнем месте. Метким выстрелом Олег Владимирович подстрелил одно из животных. Мужчины подтянули убитого «оленя» под густую крону одного из лесных великанов, и Капустин занялся привычным делом…

– Переедать вредно, но ещё хуже – быть голодным, – удовлетворённо произнёс Мышкин, в изнеможении привалившись к стволу дерева. – Что хотите со мной делайте, Александр Петрович, но сейчас я идти куда-либо не в состоянии.

– А мы сегодня никуда и не пойдём, – успокоил его Лемехов. – Поздно уже. Пока Владимир Вячеславович закоптит мясо, пока за водой сходим и вскипятим её – уж вечер наступит. Сегодня ночью нужно хорошо выспаться. А ты молодец, Михаил Борисович! Ловко штизанскую «тарелку» сбил. За такие дела орден полагается.

Александр Петрович ненадолго задумался, после чего обвёл взглядом участников вчерашней схватки.

– Да, тяжело вам пришлось, ребята…

– Не то слово, – ответил за всех Скворцов. – Если б не Михаил Борисович, не совладали бы мы со штизанином.

– Да ладно вам, – смущённо произнёс Мышкин. – Любой из вас на моём месте поступил бы так же.

– Я в этом не уверен, – возразил Лемехов. – Ты действовал очень хладнокровно, чем ввёл врагов в заблуждение.

– И хладнокровно бросил бластер в реку, – грустно сказал Михаил Борисович. – Как я теперь без него?

– Ты совсем забыл о нашем трофее, – рассмеялся Скворцов. Он пошарил у себя за спиной и протянул Мышкину оружие штизанина. – Продолжай сбивать вражеские «тарелки» на здоровье.

…Через двое суток, соблюдая максимальные меры предосторожности, Лемехов вывел свой отряд к заветному лугу, рядом с которым возвышалась гора, вот уже почти полмесяца скрывающая землян от посторонних взоров. Старший биолог не ожидала возвращения экспедиции так быстро и, увидев направляющихся к пещере товарищей, немного встревожилась. Тут же одна за другой промелькнули мысли: «Что произошло? Все ли живы? Да, все целы… и он тоже…». Её глаза с теплотой смотрели на приближающегося мужчину, о котором в последнее время она думала чаще, чем это следовало бы в сложившихся обстоятельствах. Улыбающееся лицо Александра Петровича окончательно развеяло её тревогу, и она поняла, что у него есть важные новости.

– Докладываю, Светлана Александровна, – официальным тоном, но при этом с нежностью глядя на молодую женщину, произнёс историк. – До деревни, где живёт Зенк, мы так и не добрались в связи

с тем, что во время переправы через реку были обнаружены штизанами. Благодаря героизму и находчивости Михаила Борисовича, которому удалось сбить вражескую «тарелку», был захвачен пленный. Его допросили, и он сообщил ценные сведения. Самые главные из них – подавляющее большинство штизанов смертны, как и мы, а их империя расколота на две враждующие группировки.

– Поздравляю, Александр Петрович! Ваш отряд совершил настоящий подвиг, – похвалила она Лемехова и, уже не в силах скрыть свои эмоции, с чувством спросила: – Много натерпелись по дороге?

– Не буду скрывать, – ответил тот, уловив в её голосе ласковые нотки и от этого немного смущаясь, – приключений нам хватило. Лесные, да и речные хищники весьма опасны. Хочу обратить ваше внимание на то, что все участники экспедиции проявили мужество и стойко выдержали выпавшие на их долю испытания.

– Очень приятно это слышать. А сейчас пойдёмте ужинать, заодно расскажете людям о ваших приключениях.

Поздно вечером, внимательно выслушав подробный рассказ участников экспедиции и подведя итог развернувшейся за столом оживлённой дискуссии, старший биолог сказала:

– Сведения, добытые группой Лемехова, для руководства нашей Империи бесценны. Поэтому, начиная с завтрашнего дня и до момента, пока мы не дождёмся помощи, прошу всех соблюдать исключительные меры предосторожности, чтобы штизаны не обнаружили нас во второй раз.

– Всё будет хорошо, Светлана Александровна, – убеждённо произнёс Александр Петрович, встретившись взглядом со своей очаровательной начальницей. – Не переживайте.

Старший биолог коснулась рукой своих чудных золотистых волос и едва заметно улыбнулась Лемехову.

Никто, кроме Мышкина, не обратил на это внимания. «Пропала девушка, – подумал он. – Жаль, но теперь мне ничего не светит».