Из грязи в князи

– После полёта Ярослава все машины времени будут оборудованы ограничителем, – ответил я. – Перемещаться в прошлое можно будет не более чем на двести лет. Этого вполне достаточно, чтобы наши крейсеры стали практически неуязвимы для противника, ведь не могут же штизанские корабли так долго находиться на одном и том же месте… Если же найдётся охотник сломать ограничитель, то такой звездолёт немедленно взорвётся. То же самое произойдёт в случае выхода машины времени из строя. Но, друзья, прошу вас: об этом совершенно никто не должен знать.

…Длительное время после этого памятного для меня и моих друзей разговора мы работали, не покладая рук, и каждый год Империя получала в своё распоряжение четыре звездолёта, на которых были установлены машины времени. Три корабля строились заново, а в одном из старых производилось переоборудование. Новые крейсеры отличались повышенной огневой мощью, так как в носовой части каждого из них были размещены по две дополнительные ракетные установки. Кроме того, боекомплект таких крейсеров значительно расширился.

В последние годы удалось увеличить производство машин времени в два с половиной раза. На настоящий момент Межзвёздный Флот Империи насчитывает почти триста суперсовременных крейсеров. В значительной мере это стало возможным благодаря успешному испытанию машины времени, проведённого звездолётом под командованием Ярослава.

Но не всё обстоит так безоблачно, как может показаться на первый взгляд. Двадцать пять лет назад штизаны обнаружили Солнечную систему. По всей видимости, их руководство поставило задачу обязательно найти главную планету таинственной цивилизации, которая имеет в своём распоряжении боевые крейсеры, очень похожие на их собственные. Первый корабль-разведчик противника удалось уничтожить, но через несколько лет в окрестностях Солнечной системы появились сразу четыре таких звездолёта, и один из них, получив интересующую неприятеля информацию, ускользнул от преследования. Мне осталось утешаться тем, что три штизанских крейсера корабли Межзвёздного Флота всё-таки уничтожили.

Недавно началась концентрация вражеских звездолётов в радиусе пяти-восьми световых лет от Солнца. Разведка сообщала, что с каждым месяцем группировка противника увеличивается. По всем признакам враг сосредотачивает силы для нанесения массированного удара. Поэтому я принял решение начать боевые действия первыми и отдал приказ атаковать вражеский флот сотней переоборудованных звездолётов, каждый из которых должен действовать самостоятельно, но в строго определённом для него районе боевых действий.

…Сидя в уютной «штаб-квартире», мы подводили итоги первого этапа войны со штизанами. Всеволод принёс несколько папок с мыслеграммами, полученных с наших звездолётов, и во время совещания зачитывал самые интересные места.

– Мне понравилось сообщение с «Ньюкасла», – сказал я друзьям. – Коротко и ясно: «Возвращаюсь домой в связи с тем, что почти полностью закончился боекомплект. Нами уничтожено шесть кораблей противника».

– И таких сообщений много, – складывая мыслеграммы обратно в папки, произнёс Всеволод. – Мы вовремя нанесли первый удар. Но штизаны ещё два года по инерции пытались атаковать, и нам пришлось задействовать почти все крейсеры, имеющиеся в нашем распоряжении. Даже, несмотря на то, что враг неоднократно применял неизвестное нам оружие, ничего поделать с нашими звездолётами, оборудованными машиной времени, он так и не смог.

– А что говорят учёные по поводу секретного штизанского оружия? – вопрошающе посмотрел на меня Ярослав.

– Проанализировав отдельные разрозненные сведения, хранящиеся в памяти бортовых компьютеров наших боевых кораблей, учёные мужи пришли к выводу, что противник использовал самонаводящиеся ракеты, которые при попадании в цель вызывали аннигиляцию вещества в радиусе до шестисот метров. Доказательством этого служит недавно обнаруженный большой обломок носовой части одного из наших звездолётов. Его даже и обломком назвать неправильно: корпус корабля словно аккуратно разрезан гигантским ножом. «Срез» при этом получился идеальной дугообразной формы, что и позволило сделать окончательный вывод о природе вражеского оружия.

– Да… – протянул Ярослав, – хорошо хоть люди не мучились; по крайней мере, те из них, которые попали в сферу действия аннигиляции, погибли мгновенно. А вот другие члены экипажа, которые находились в носовой части корабля…

– Что тут поделаешь? – подал реплику Сергей Сергеевич. – Война без жертв не бывает… – И тут же продолжил, обращаясь на этот раз к Всеволоду: – Теперь, когда враг в панике отступает, господин командующий Межзвёздным Флотом Империи, будь так добр, сообщи нам итоговые цифры этой грандиозной баталии.

– Пожалуйста. Мы потеряли сорок семь крейсеров, из них только два новых. Противник лишился ориентировочно свыше восьмисот звездолётов. В радиусе тридцати световых лет от Солнца не осталось ни одного вражеского корабля. Одним словом, полная победа, которая заслуженно принадлежит…

– Только не надо говорить: «Сергею Семёновичу», – рассмеялся я. – Всё это время я никуда не выезжал из Лондона и не участвовал в боевых действиях. Хотя, конечно, определённую лепту в общую победу я внёс, в частности, подготовив квалифицированные командные кадры для нашего Межзвёздного Флота. Взять, к примеру, Всеволода. Когда я с ним только познакомился, он был обыкновенным лейтенантом. А сейчас – о-го-го! Командующий Межзвёздным Флотом Империи, вся грудь в орденах!

Всеволод находился в парадной форме и, решив мне подыграть, горделиво одёрнул китель, действительно усеянный высшими государственными наградами. Мы рассмеялись, а потом я сказал серьёзно:

– Мы с вами, друзья, делали то, что обязаны были делать в силу нашего высокого общественного положения. Но, если бы мои подданные не проявляли патриотических чувств, то у нас ничего бы не получилось. Вспомним хотя бы подвиг исследователей с «Бирмингема», геройскую гибель нашей флотилии в системе Ахернара, да и сейчас – мы потеряли сорок семь крейсеров! А наши учёные! Они создали мгновенную сверхдальнюю связь и новую машину времени, благодаря которой наши корабли стали практически неуязвимы. При первой же опасности главный компьютер отправлял звездолёт в прошлое, а потом он появлялся снова, в гораздо более выгодной для себя позиции и расстреливал штизанские корабли с тыла. Удивительно, что враг в таких условиях так долго сопротивлялся и не обратился в бегство ещё раньше.

– Что же будет дальше, Сергей? – поинтересовался Ярослав.

– Война неизбежно продлится ещё долго. Наш противник, возможно, контролирует большой сектор Галактики и будет оказывать ожесточённое сопротивление. Пока у нас маловато звездолётов. Когда построим их гораздо больше, начнём планомерную экспансию, постепенно лишая штизанов основных баз и колоний. Я думаю, что на определённом этапе они предложат заключить перемирие, разделив сферы влияния. Однако на это я никогда не соглашусь: наш Флот потенциально сильнее. Так что или мы уничтожим штизанов полностью, или часть из них предпочтёт сдаться и жить по нашим законам.

Галактика огромна. Чтобы пересечь её на максимальной скорости из конца в конец современному звездолёту потребуется десять тысяч лет. Поэтому нам придётся создавать колонии на значительном удалении от Земли и надёжно их охранять. Оттуда постепенно мы распространим влияние Земной Империи на всю Галактику. Сколько времени для этого нам потребуется – знает один лишь Высший Разум. Бедные мои подданные: их жизнь слишком коротка, но они дадут потомство, и когда-нибудь человечество расселится по всей Галактике.

Другое дело – мы с вами. Представляете, друзья, сколько интересного и порой загадочного содержит в себе Вселенная! Сколько цивилизаций мы освободим от влияния штизанов, сколько новых миров увидим хотя бы в фильмах и на фотографиях! Ладно, дорогие мои. Поздно уже, давайте расходиться. Спокойной ночи!

– Спокойной ночи, Сергей! – сказал Всеволод, вставая с кресла.

– Приятных тебе снов, папа! – пожелал мне «сын».

– Спокойной ночи, Сергей Сергеевич, будущий Верховный Правитель Галактики! – с поклоном, но серьёзным тоном выговорил Ярослав.

Все замерли.

– Повтори, что ты сейчас сказал?! – попросил Сергей Сергеевич.

– Сергей Семёнович, Верховный Правитель Галактики, – гораздо более уверенно произнёс Ярослав.

– Папа! Неужели твои подданные когда-нибудь с полным правом смогут называть тебя именно так? – несколько удивлённо спросил Сергей Сергеевич.

– Почему бы и нет, сынок? Конечно, при условии, что мы одержим победу над штизанами, и впоследствии на нашем пути не встанут другие, ещё более могущественные цивилизации.

– А что тебе на этот счёт подсказывает твоя знаменитая интуиция? – хитро сощурился Всеволод.

Я ненадолго задумался, прислушиваясь к ощущениям внутри себя. Потом серьёзно ответил:

– К сожалению, в этот раз она молчит.

Глава 9

«Сегодня четверг, – вспомнил я, открыв глаза и потянувшись на кровати. – Значит, вместо меня в кабинете будет работать Сергей Сергеевич. Замечательно! Теперь до понедельника можно отдыхать».

Я взглянул в окно. Над городом нависли тяжёлые снеговые тучи. Вскоре многочисленные снежинки закружились в воздухе; некоторые из них попадали на стекло и тут же превращались в капли воды, стекающие вниз. «Так и мои жёны, – пришла мысль, – появятся в моей жизни и через некоторое время уходят навсегда, уступая место следующим. Сколько же их у меня было?»

Смежив веки, я стал мысленно представлять себе образы таких разных, а иногда и в чём-то похожих друг на друга очаровательных женщин – кратковременных спутниц моей нескончаемой жизни. Неожиданно я почувствовал необъяснимую жалость… к себе, такому сильному, могущественному и одновременно бесконечно несчастному бессмертному человеку, который ничего не может забыть и вынужден продолжать свой жизненный путь, в то время, как его родные и близкие люди давно обратились в прах.

«Если бы в моих силах было их оживить! – тоскливо подумал я, скомкав левой рукой край белоснежной простыни. – Может, всё-таки стоит свою очередную жену сделать бессмертной? Не знаю… не уверен… Пока я не готов решить для себя этот вопрос однозначно. Всю оставшуюся жизнь провести с одной и той же женщиной? А если она мне, в конце концов, надоест? Или я ей? Проживём вместе, к примеру, тысячу лет и… разведёмся. В средствах массовой информации появится сообщение: „Супруги не сошлись характерами“. Бред какой-то! И чего это я, спрашивается, раскис? Что, мне больше и подумать не о чем?»

Я взял себя в руки, и постепенно мои мысли сосредоточились на делах Земной Империи: «Сколько лет воюем со штизанами, а конца всё не видно». Межзвёздный Флот довольно легко вытеснил противника на расстояние около ста семидесяти – двухсот световых лет от Солнца, и вынужден был закрепиться на этих рубежах в связи с тем, что сопротивление штизанов резко возросло. Их боевые крейсеры стали передвигаться большими флотилиями, особенно тщательно охраняя свои базы и колонии и всеми силами стремясь не пустить земной Флот дальше. Вглубь захваченного нами сектора неприятельские звездолёты, как правило, не проникали.

Всё же, отдельные вражеские корабли периодически пытались атаковать Землю и наши колонии. Поэтому я в первую очередь заботился о надёжной защите Солнечной системы и трёх земных колоний: на Лидии, Дане и Заре – планете с довольно прохладным климатом, расположенной в системе двойной звезды Альдебаран. Цветными пейзажами этой планеты увешана одна из стен в дворцовой библиотеке. Зар немного больше Земли. На нём всего два океана, один из которых значительную часть года покрыт льдом; остальную площадь планеты занимают преимущественно лесные массивы, только возле экватора раскинулась лесостепь. Некоторые породы деревьев удивительно напоминают земные, в частности «кедры» и «пихты». Высоких гор сравнительно немного, зато в избытке присутствуют пресная вода и полезные ископаемые. Сейчас там живут около шестидесяти миллионов людей, и численность населения постоянно увеличивается за счёт переселенцев с Земли.