Из грязи в князи

– Замечательные люди, эти учёные с «Бирмингема»!

– Как и большинство моих подданных, – не без гордости заметил я. – Исследователям повезло, что противник их не обнаружил. Видимо, Высший Разум на нашей стороне. А штизаны… я уверен, что они эксплуатируют местное население на всех захваченных ими планетах.

– Командир флотилии спрашивает: как поступить с врагами, контролирующими Дану, – невозмутимо продолжил Всеволод. – Собственно говоря, как командующий Межзвёздным Флотом, я и сам мог принять решение, но мне кажется, что совместно это у нас получится лучше.

– Мне тоже так кажется, – согласился я. – Итак, у кого какие мысли? – я обвёл соратников взглядом.

– Поскольку уничтожить штизанов наша флотилия всегда успеет, нам нужно продумать вариант, как попытаться взять ещё несколько пленных, – предложил Ярослав. – Вдруг мы знаем не всю информацию о противнике?

– А что? Здравая мысль, – подключился к беседе Сергей Сергеевич. – Однако, в этом случае неизбежны потери и с нашей стороны.

Снова в «штаб-квартире» наступила тишина. На этот раз надолго. Мои друзья пытались придумать, как лучше организовать штурм одной из вражеских баз. Я же спокойно анализировал полученную информацию. Вскоре пришёл к выводу, что её и так достаточно много, хотя кое-что не мешало бы перепроверить. На минуту я предположил, что пленные уже захвачены. Что же меня интересует о противнике больше всего? Найдя ответ на этот вопрос, я удовлетворённо расслабился в кресле.

– Что-то ничего дельного на ум не идёт, – наконец, сказал Ярослав. – По всему выходит, что штурм любой из вражеских баз приведёт к потерям среди наших бойцов и, вероятно, к гибели всех штизанов, находящихся на этой базе. Ведь они дышат совершенно иной воздушной смесью.

– Можно попытаться сбить несколько их «тарелок», летящих на малой высоте. В этом случае кто-нибудь из инопланетян выживет и попадёт в плен, – предложил Сергей Сергеевич, вопросительно глядя на меня.

Я покачал головой:

– Нет, это маловероятно. Теперь, когда они знают о присутствии на орбите наших крейсеров, их «тарелки», скорее всего, вообще прекратят полёты. А ты, Всеволод, что думаешь?

– Разбомбить их всех, освободить местных жителей и заняться созданием оборонительного пояса вокруг планеты.

– Ты нашёл почти оптимальное решение, – безо всякой иронии в голосе сказал я. – Не зря я назначил тебя Командующим Межзвёздным Флотом.

– Для этого не обязательно было вас будить, – насупившись, сказал Всеволод. – Я-то считал, что вместе мы что-нибудь придумаем.

– Правильно считал, – откликнулся я. – Это ещё раз подтверждает, что ты вполне соответствуешь своей высокой должности…

– Сергей, ты ведь уже принял решение, а теперь экзаменуешь нас, словно школьников, – мягко попрекнул меня Ярослав.

– Да нет же, я действительно хотел знать ваше мнение, – пожал я плечами и, посмотрев на Всеволода, продолжил: – Дружище, отдай приказ командиру флотилии уничтожить две штизанские базы на его усмотрение. Третью окружить и предложить врагам сдаться, взамен пообещав сохранить им жизнь. Если будут слишком долго думать, пусть периодически обстреливают базу, нанося ей незначительные повреждения. Может быть, в этом случае они станут сговорчивее.

– Этот вариант действительно может сработать! – с воодушевлением произнёс Всеволод.

– Всё это я уже применял в прошлом, в очень далёком прошлом… ещё когда «воевал» с Римской империей. Однако твои подчинённые должны чётко знать, какие именно вопросы следует задавать военнопленным.

– Действительно, – согласился Сергей Сергеевич. – О чём же, по-твоему, их нужно спрашивать?

– Обязательно повторить все те вопросы, которые учёные задавали пленному штизанину, а самое главное – узнать, владеет ли штизанская империя мгновенной сверхдальней связью. От этого зависят наши дальнейшие решения.

– Предположим, что ничего из твоей затеи не получится, – высказал сомнение Ярослав. – Штизаны окажутся упёртыми фанатиками и предпочтут умереть. Что тогда?

– Ничего особенного, – обронил я. – Со временем мы всё равно узнаем, есть у противника мгновенная связь или нет.

– Да как же мы это узнаем? – недоумённо спросил Ярослав.

– Ты просто ленишься думать, во всём надеясь на меня. Господин командующий Межзвёздным Флотом, объясни-ка брату, откуда мы почерпнём необходимую информацию!

– Из дальнейших действий противника! – тут же откликнулся Всеволод. Он стал развивать свою мысль дальше: – Они должны нанести ответный удар. Для этого им понадобится значительное количество звездолётов. Если они прибудут в систему Ахернара достаточно быстро – скажем, в течение четырёх-семи лет, – значит, мгновенной связью обладают. Если же появятся значительно позже – то нет.

– Вот, – кивнул я, – правильно. Поэтому в любом случае мы оставим на месте четыре крейсера. Может быть, к ним успеют присоединиться ещё десять крейсеров, ранее посланных в этот сектор. Всеволод, распорядись, чтобы один корабль с учёными с «Бирмингема» вернулся на родину. Я не хочу ещё раз подвергать этих людей смертельной опасности.

– Хорошо, Сергей. А если штизаны всё-таки обладают мгновенной связью?

– Тогда нам очень скоро станет тоскливо. Мы встали у них на пути, и они всеми силами постараются нас уничтожить.

– Сергей! Каковы наши шансы на победу? – мрачно спросил Ярослав.

– Пока они невелики, но всё может измениться в любой момент.

– Ты что-то не договариваешь. Даже нам, – встретившись со мной взглядом, сказал Сергей Сергеевич.

– Просто боюсь сглазить. Но, в любом случае, будет грандиозная война. Хорошо, что штизаны расколоты на два лагеря.

– Получается, что наши корабли в районе Ахернара обречены, – расстроился Ярослав.

– Да, но они не погибнут зря: я ими жертвую, как в шахматной игре, чтобы узнать истинную силу и намерения противника. К тому же враг тоже понесёт определённый урон.

– Это жестоко с твоей стороны.

– Ничуть. Ведь партия уже началась. Первые ходы сделаны. Мы не можем сказать штизанам: «Давайте доиграем лет через сто, а ещё лучше – через пятьсот, когда мы окрепнем ещё больше». Придётся играть сейчас и теми фигурами, которыми мы располагаем. У меня лишь одна надежда: может быть, я смогу изменить правила по ходу этой игры…

Глава 8

…Неделю назад крейсер «Норфолк» доставил на родину учёных с погибшего «Бирмингема». В присутствии тележурналистов я устроил им торжественную встречу, лично наградил каждого орденом «За особые заслуги перед Английской Империей» и назначил им досрочную пожизненную пенсию. Пожелав героям дальнейших успехов, я выдержал небольшую паузу и сделал заявление, показавшееся многим сенсационным:

– Те ордена, которые вы видите на груди у героев – последние в своём роде. В дальнейшем форма и название высшей государственной награды изменятся. Прошло уже много лет, как человечество вышло в дальний космос, народы Земли стали жить дружной единой семьёй. У нас один язык и общие интересы. Поэтому завтра я подпишу указ о переименовании Английской Империи в Земную.

В прямом эфире на всю планету прозвучали мои слова о том, что нас ждёт длительная война с безжалостным врагом. Были показаны кадры киносъёмки, подтверждающие зверства штизанов на Дане. В заключение я сказал: «Мы должны не только отстоять свои жизнь и независимость, но и помочь обрести свободу разумным расам, которые сейчас находятся в положении рабов. Империя штизанов очень сильна, но Высший Разум на стороне гуманности и справедливости, поэтому мы победим».

Это произошло вчера. А сегодня утром, находясь в своём кабинете, я лично составил текст обещанного указа и подписал его. До двенадцати часов занимался текущей государственной работой. Потом решил прерваться на обед и, выходя из кабинета, столкнулся в дверях со Всеволодом. Он был явно чем-то расстроен.

– Ты чего такой кислый? – спросил я. – Пойдём, поедим вместе.

– Пойдём, – вздохнул Всеволод. – Война – войной, а обед – по расписанию.

– Да что случилось-то?

– Несколько часов назад наша флотилия в районе Ахернара геройски погибла, уничтожив ориентировочно одиннадцать крейсеров противника.

– А сколько их было всего? – полюбопытствовал я, садясь за только что сервированный обеденный стол.

– Кого? Штизанов? Тридцать пять против четырнадцати наших.

– Тридцать пять, говоришь… И это через двадцать лет после гибели их крейсера? Замечательно!

– Что замечательно? – друг с недоумением уставился на меня.