Из грязи в князи

Я понял, что он серьёзно озабочен и, вероятно, даже растерялся. Обычно Всеволод соображает быстрее, а сегодня он сам на себя не похож. Поэтому я терпеливо объяснил:

– Только то, что штизанские корабли пришли в систему Ахернара лишь через двадцать лет после известных нам событий. Заметь, не через пять или семь лет, а через двадцать. Значит, Всеволод, нет у них мгновенной сверхдальней связи. Вот это и замечательно для нас. Пока только это. В остальном – дело дрянь.

– Ты уверен, что их флот гораздо больше нашего?

– Можно подумать, что ты сам в этом сомневаешься. Естественно, он значительно превосходит наш. Ведь у штизанов межзвёздная империя, и уже давно, – ответил я, подвигая к себе тарелку с бифштексом, зелёным горошком и мелко нарезанными маринованными огурчиками.

– И что нам теперь делать, господин Верховный Правитель? – Всеволод даже не обращал внимания на блюда, стоящие на столе и распространяющие вокруг аппетитный запах.

– А теперь, мой юный друг, подготовь распоряжение о немедленном возвращении всех наших крейсеров. В дальнем космосе не должно остаться ни одного. Пусть займут оборонительные позиции вокруг Солнечной системы. Остальную информацию я сообщу вам вечером в «штаб-квартире». Позаботься, чтобы в двадцать ноль-ноль все были в сборе. Да, и ещё. Эвакуируй нашу колонию с Лидии.

– Хорошо, Сергей, – задумчиво произнёс Всеволод и принялся вяло ковыряться вилкой в салате.

…Я зашёл в «штаб-квартиру» с пятиминутным опозданием и, удобно устроившись в своём кресле, оглядел грустные лица друзей.

– Ну что ж, все в сборе. Можно начинать совещание, – бодрым тоном сказал я.

На самом деле я был всерьёз встревожен. О подлинной силе противника можно лишь гадать, зато в его агрессивности сомневаться не приходится. На меня давил колоссальный груз ответственности за судьбу всего человечества. С другой стороны, психологически я давно настроился на длительную борьбу с инопланетянами. В то же время меня несколько успокаивал тот факт, что до сих пор штизаны против наших крейсеров применяли лишь ракеты с ядерными и водородными боеголовками. Я опасался, что у них в запасе есть и другие, неизвестные нам виды вооружений. Пока это были только ничем не подкреплённые предположения. Вряд ли инопланетная наука в этом отношении стоит на месте, ведь штизаны сумели взять под контроль значительный сектор Галактики, хотя об истинных размерах их империи мне ещё ничего не известно. Пока не начались крупномасштабные боевые действия, наш противник может скрывать козыри, имеющиеся у него на руках. К тому же по численности боевых кораблей космический флот врага значительно превосходит земной. Ничего не поделаешь, это как раз в порядке вещей, ведь мы сравнительно недавно вышли в дальний космос…

– Ты большой оптимист, – безо всякого энтузиазма похвалил меня Ярослав. – И как это тебе только удаётся сохранять спокойствие на фоне столь неприятных известий?

– А вы уже решили, что инопланетяне скоро доберутся и до нас? – я счёл нужным уточнить причину вселенской скорби, которая отчётливо отпечаталась на лицах моих соратников.

– Видишь ли, Сергей, может быть и не так быстро, но нам кажется, что они до нас непременно доберутся. Мы-то ладно, а вот девять миллиардов твоих подданных… – ответил Ярослав, выразив, очевидно, общее мнение, поскольку возражений на его слова не последовало. – Судя по тому, как штизаны обращались с жителями Даны, людей ждёт нечто подобное, если не полное уничтожение.

– Ты всё сказал? – осведомился я.

– Да, всё.

– Тогда давайте посмотрим интересный фильм.

Я встал и, вытащив из внутреннего кармана пиджака кассету, вставил её в видеомагнитофон. На экране телевизора появилось объёмное изображение узкого морского залива, с трёх сторон окружённого невысокими скалами с чахлой карликовой растительностью. Посреди залива неподвижно замер огромный корабль. Судно построили явно не для того, чтобы пускаться на нём в дальнее плавание: при такой невероятной длине во время шторма оно неминуемо должно переломиться надвое. Тем не менее, на корабле были видны люди, хотя и не в морской форме. Камера показала гигантское судно с разных ракурсов, а Сергей Сергеевич заинтересованно спросил:

– Где это? Какая необычная природа!

– Россия. Кольский полуостров, – пояснил я. – Смотрите внимательно, дальше будет интереснее.

День во время съёмок был солнечный, и яркие блики колебались в невысоких волнах залива. Многочисленные чайки кружились в воздухе, изредка пролетая мимо камеры, которой велась съёмка. И вдруг корабль исчез. Почти мгновенно. Только что был, и вот уже залив свободен, насколько хватает взгляда.

– Ну и что, – хмыкнул Всеволод, – обыкновенный фотомонтаж.

– Смотри дальше, – сказал я.

Минуты через три, когда моим зрителям стало надоедать созерцать одну и ту же картину, огромное судно неожиданно появилось вновь, вызвав бурные волны, с шумом обрушившиеся на каменистые берега. Вверх взметнулись брызги, обрывки водорослей, а испуганные чайки подняли невообразимый крик и в панике заметались над заливом.

– Странный видеомонтаж, не правда ли? – ехидно спросил я.

– Что произошло? – возбуждённо поинтересовался Ярослав. – Неужели нашим учёным удалось?!.. – он не закончил свою мысль.

– Совершенно верно. Новая машина времени перенесла в прошлое этот экспериментальный корабль, после чего вернула его обратно, – прокомментировал я ситуацию, выключая телевизор.

Я снова сел в кресло, закинув ногу на ногу и искоса поглядывая на лица друзей. Некоторое время они молчали, видимо, в этот момент каждый по-своему осмысливал полученную информацию. Первым нарушил тишину Ярослав, он встал и, подойдя ко мне, протянул ладонь:

– Поздравляю, Сергей!

Мы пожали друг другу руки, и Ярослав вновь занял своё излюбленное место возле камина.

– Сергей, ты не представляешь, как я рад! Это величайшее изобретение! – восторженно сказал Всеволод, в свою очередь пожимая мне правую руку. Вставать для этого ему не пришлось, так как его кресло находилось рядом с моим.

– Коли на то пошло, я присоединяюсь к поздравлениям. Но руку жать господину Верховному Правителю отказываюсь, – сквозь зубы процедил Сергей Сергеевич. – Вы же знаете, что я руковожу Империей наравне с ним, однако до настоящего времени ни сном, ни духом не знал о работах в этой области.

– Не обижайся, сынок, – мягко произнёс я. – Каюсь, виноват. Просто на протяжении нескольких тысячелетий привычка всё держать под личным контролем и каждый раз перестраховываться настолько въелись в мою натуру, что поступать иначе я уже просто не могу. Тем более что могло ведь ничего и не получиться.

– Ладно, папа. Я всё понял. Расскажи нам теперь, как ты собираешься использовать это грандиозное изобретение.

– Для этого мы здесь и находимся. Производство машин времени уже поставлено на поток. Но это, честно скажу, очень сложная вещь. Пока мы можем выпускать их не более четырёх экземпляров в год, но в дальнейшем мощности расширим. Тебе, сынок, я поручаю контроль над их производством. Учти, что степень секретности – абсолютная. Завтра с утра я сообщу тебе всю информацию на этот счёт.

Я перевёл взгляд на Ярослава.

– Ты будешь командиром первого звездолёта, который мы оборудуем новой машиной времени. Корабль закончат строить примерно через месяц. Прямо с завтрашнего дня вникай во всю техническую документацию, которую я тебе предоставлю. Окончательная сборка машины времени должна производиться внутри звездолёта, поскольку она очень громоздка. Теперь в новой серии межзвёздных крейсеров будет предусмотрен специальный отсек для машины времени. Я рассчитываю, что мы успеем переоборудовать и некоторую часть старых звездолётов, одновременно капитально отремонтировав их двигатели…

– Так куда мне лететь? – перебил меня Ярослав, нетерпеливо ёрзая в кресле и, видимо, плохо вслушиваясь в мои последние слова. – Как же я найду планету – родину штизанов?

– А зачем её искать? – искренне удивился я.

– Как зачем?! Представляешь – прилетаю я туда, переношусь эдак на сто тысяч лет назад и уничтожаю цивилизацию противника в зародыше. Вот и всё, дёшево и сердито.

– Ярослав, ну ты и осёл! – покачал головой Всеволод. – Ты что, предлагаешь сделать это всерьёз?

– А что? Или я что-то не понял?

– В результате такой акции мы не просто исчезнем, а даже не возникнем. Ведь наша Империя – порождение штизанской цивилизации. То есть Земля-то, конечно, останется. И даже люди на ней, возможно, будут жить, но только не мы.

– Действительно… – расстроился Ярослав. Потом вскинул голову и спросил:

– Сергей, так куда мне нужно лететь?

– Совсем недалеко. Можно сказать, у тебя будет приятная лёгкая прогулка. Остановишься на орбите Марса, включишь машину времени и перенесёшься на восемьсот лет назад, не больше. Если планета будет девственно чиста, значит, машина времени функционирует нормально, в чём лично я и не сомневаюсь. После этого вернёшься в наше время и доложишь о результатах испытаний.

– И только-то, – совсем сник Ярослав.

– Дружище, ты не понял: это чрезвычайно ответственное задание. Никому другому я поручить его не могу.

– А если машина времени забарахлит? – вмешался Сергей Сергеевич. – Не получится ли в этом случае так, что Ярослав останется в прошлом?

– Если вдруг такое произойдёт, то я лично возглавлю операцию по его поискам. Подумайте сами: координаты крейсера под командованием Ярослава нам будут известны, время, на которое он должен перенестись в прошлое, тоже. Так что я его непременно найду и доставлю вместе с экипажем в наше время. Ну, да что сейчас об этом говорить? Интуиция подсказывает мне, что всё обойдётся. К тому же, мы сначала несколько раз испытаем машину времени, перемещаясь в прошлое совсем на чуть-чуть.

– Сергей! – неожиданно сказал Всеволод. – С этим всё ясно. Здесь твоя логика безупречна. А вот как быть с другими крейсерами, которые мы оборудуем машиной времени? Люди ведь разные, вдруг кто-нибудь захочет нарушить инструкцию?