Из грязи в князи

По-прежнему двигаясь в быстром темпе, участники экспедиции удалились от места ночёвки километра на полтора и только теперь пошли медленнее. Скворцова одолевали мысли о еде. Пить тоже хотелось, но есть гораздо больше. Поэтому он снял с плеча винтовку и нетерпеливо высматривал добычу.

Случай проявить себя ему представился довольно быстро. Впереди среди деревьев показался просвет, и учёные остановились на краю большой поляны, на которой паслось стадо грациозных животных. Не долго думая, Олег Владимирович два раза выстрелил в ближайшего из них. Животное упало, а его длинноногие рогатые собратья опрометью кинулись в лес.

– Надо же, как он похож на оленя! – воскликнул Приставкин, приблизившись к охотничьему трофею Скворцова.

– Тем лучше для нас, – заметил Олег Владимирович, – значит, мясо у него вкусное. Александр Петрович, почему бы нам его не пожарить? – Скворцов уже мысленно предвкушал, как будет наслаждаться поджаренной на углях сочной олениной. Он даже зажмурился от удовольствия.

– Елена Михайловна категорически запретила есть жареное мясо, – с нотками сожаления ответил Лемехов. – Она считает, что если оно плохо прожарится, то мы рискуем чем-нибудь заболеть.

– Прожарится! Я его так прожарю – пальчики оближете! – с энтузиазмом воскликнул Капустин.

– Мы не заболеем, Александр Петрович. А часть мяса прокоптим и возьмём с собой, – поддержал товарищей Приставкин.

– Ладно, – сдался Лемехов, – жарьте!

Вскоре довольные мужчины, сыто отдуваясь, растянулись на травке. Рядом горел небольшой костёр, на котором Капустин коптил мясо, нарезав его тонкими ломтиками и насадив на прутик.

– Александр Петрович! – сказал Приставкин. – Странная вещь получается. Сколько идём, а местных так и не встретили. Неужели они здесь не живут?

– Может, и не живут, – согласился Лемехов, – наверное, боятся хищников, которые здесь водятся.

– Интересно, какое было у аборигенов общественное устройство до штизанского вторжения, и как они выживают сейчас, – полюбопытствовал Мышкин.

– Не знаю, как на других материках, а здесь однозначно был раннефеодальный строй. Может, и королевства какие существовали, – ответил Лемехов. – Во всяком случае, глядя на фотографии из космоса, я сделал именно такой вывод. Восточнее нас существует значительное количество городов. Рядом с ними – каменные крепости, правда, часть из них разрушена. Об остальном пока можно только гадать. Вот когда расспросим Зенка подробнее, глядишь, много нового узнаем. Но всё же местные, как их ни жалко, меня интересуют в последнюю очередь. Главное – разузнать как можно больше о штизанах. Если удастся – найти их слабые места. Только в этом случае окажется, что экипаж «Бирмингема» погиб не зря.

– Как-то я смотрел старый фильм о захвате инопланетного звездолёта, – задумчиво сказал Капустин, снимая с прутика прокоптившееся мясо, – так там штизаны все до одного были бессмертными. Для того чтобы их убить, применяли специальное оружие.

– К чему ты клонишь? Все мы в своё время смотрели этот фильм, – заметил Скворцов.

– Не верю я, что абсолютно все штизаны бессмертны. Это противоречит здравому смыслу, – Капустин замолчал.

– Продолжайте, Владимир Вячеславович, – попросил Лемехов. – Нас интересуют ваши выводы.

– Так вот, друзья. Сколько я ни думал на эту тему, но так и не смог себе представить, как руководство штизанов может веками оставаться у власти, если все их подчинённые равны им по силе. Мне кажется, что в этом случае неизбежны заговоры.

– Очень интересная мысль, – согласился Александр Петрович, – обсудим её как-нибудь в другой раз. А сейчас пора двигаться дальше. Мы и так потеряли много времени.

…Часа через четыре Лемехов вывел отряд к реке, которая, хотя и не была особенно широкой, всё же преградила путь в нужном направлении. Река медленно несла свои воды на север, изгибаясь в этом месте широкой излучиной, и оставалось только гадать, насколько она глубока. О том, чтобы переправиться вплавь, никто из учёных даже не помышлял. Брод искать также было бесполезно. Оставалось либо строить плот, либо…

– Не пойму, что там виднеется, – произнёс Лемехов, пристально вглядываясь вдаль по направлению течения реки.

– Далеко, толком не разберёшь, – ответил Скворцов. – По-моему, что-то висит над рекой.

– Пойдёмте, проверим, – предложил Приставкин. – А вдруг это мост? А что? Не в каменном же веке живут аборигены. Вполне могли

и мост построить.

– Могли, – согласился Лемехов. – Идите осторожно, берег обрывистый.

Лес местами подступал к самому берегу, густой колючий кустарник вынуждал учёных идти в обход. Лишь почти через час мужчины вышли на заросшую травой тропинку и неожиданно на маленькой полянке обнаружили полуразвалившееся деревянное строение, похожее на избушку. Выглядело оно заброшенным. Крыша местами провалилась. Дверь, сорванная с петель, лежала неподалёку от входа. Капустин осторожно наступил на неё носком сапога, и крайняя трухлявая доска рассыпалась от его прикосновения.

– Здесь давно никто не живёт, – сделал вывод Капустин. – Боюсь, что и ваш мост в таком же состоянии.

Не сговариваясь, учёные пошли по тропинке к реке и вскоре действительно увидели подвесной мост. Он состоял из четырёх канатов, свитых их древесных волокон, которые были связаны верёвками потоньше. Деревянный настил особого доверия не внушал. Кое-где доски вообще отсутствовали. Лемехов оценивающим взглядом долго смотрел на это сооружение, после чего скомандовал:

– Привал.

Мужчины уселись на траве в кружок и подкрепили свои силы копчёным мясом.

– Кипячёной воды почти не осталось, – сообщил Александру Петровичу Приставкин.

– Ничего. Сейчас переправимся, а там и воды вскипятим, и место для ночлега подыщем.

Руководитель экспедиции полез в свой рюкзак и достал из него длинный тонкий трос. Надёжно прикрепив его к стволу дерева, росшего в пяти метрах от начала моста, он надел на трос страховочный карабин.

– Я переправлюсь первым и закреплю трос на противоположном берегу, – пояснил Лемехов, – а потом буду вызывать вас по-очереди. Проявляйте бдительность: ещё довольно светло, и мы тут как на ладони.

Александр Петрович снова надел рюкзак, взял бластер, а свободный конец троса с помощью крепёжного устройства прицепил к ремню на поясе. Ступив на первую доску моста, он обернулся и улыбнулся мужчинам:

– Не переживайте, я справлюсь.

И точно. Продвигаясь вперёд, Лемехов проявлял необыкновенную ловкость. Лишь один раз доска под ним обломилась, и он чуть было не упал в воду, но успел ухватиться за канат и поставить ногу на следующую доску, которая, по счастью, оказалась крепче предыдущей. Не прошло и пятнадцати минут, как Александр Петрович стоял на противоположном берегу и крепил трос к дереву, которое он выбрал с таким расчётом, чтобы страховочный трос повис как раз над мостом.

– Владимир Вячеславович! Теперь ваша очередь!

Капустин закрепил на поясе карабин, надел рюкзак. На левое плечо он повесил ружьё Лемехова. Затем взял бластер и ступил на мост. Владимир Вячеславович тоже вполне благополучно преодолел водную преграду.

Третьим переправлялся Мышкин. Его угораздило провалиться точно посредине моста, и он повис на страховочном тросе. Ступни ног ботаника оказались в каком-нибудь метре от поверхности реки. Очевидно, шум от упавших в воду обломков досок привлёк внимание речных обитателей. Но всякая мелочь, которую можно было условно назвать «рыбой», исчезла также внезапно, как и появилась. Зато метрах в тридцати от Мышкина всплыл зверь непонятной породы и, разинув зубастую пасть, медленно, но уверенно двигаясь против течения, стал приближаться к несчастному ботанику.

Приставкин, увидев зверя, ахнул:

– Какой кошмар! Туловище бегемота, а голова, как у крокодила! Стреляйте же, Олег Владимирович!

Скворцов и так уже снял бластер с предохранителя и тщательно целился, ступив на самый край берега. С противоположной стороны реки в два голоса Лемехов и Капустин старались привлечь внимание Мышкина, который пытался подтянуться, ухватившись одной рукой за нижний канат моста. Наконец, он услышал предостерегающие крики и, повернув голову, встретился взглядом с речным хищником, который уже предвкушал хоть и необычную для него, но наверняка вкусную закуску. Стать закуской Михаил Борисович не захотел. Смертельная опасность придала ему сил. Мышкин напряг мышцы рук, перекинул правую ногу через канат и вскоре плашмя растянулся на уцелевших досках моста.

Грянул выстрел, но в этот раз Скворцов промахнулся. Оглушённый зверь издал угрожающий рык и скрылся под водой. Всё внимание учёных сосредоточилось на Мышкине, и лишь Его Величество Случай помог мужчинам остаться в живых. Михаил Борисович приподнял голову в тот самый момент, когда вдалеке над поверхностью реки появилась «летающая тарелка» явно инопланетного происхождения.

– Штизаны!!! – изо всех сил закричал Мышкин. – Прячьтесь, друзья!!

Учёные на обоих берегах реки отпрянули вглубь леса. Замаскировавшись в густом кустарнике, они с тревогой наблюдали, как штизанская «тарелка» сбросила скорость и плавно снизилась над мостом. На бортах «тарелки» располагались ракетные установки. Одна из таких установок оказалась как раз напротив куста, за которым притаились Лемехов с Капустиным. Выругавшись сквозь зубы, Александр Петрович протянул руку к товарищу.

– Дай ружьё!

Капустин подчинился, и Лемехов быстро зарядил ружьё двумя патронами.

Мышкин мысленно попрощался с жизнью, однако панике не поддался. Бластер лежал рядом с ним на ненадёжных досках настила. Ботаник незаметно снял его с предохранителя. Он понимал, что даже такое мощное оружие не способно разрушить вражескую «тарелку», но всё же на что-то надеялся.

Внезапно в днище боевого аппарата, который завис над Михаилом Борисовичем примерно на шестиметровой высоте, открылся люк, и из него сбросили верёвочную лестницу. Следом оттуда появился инопланетянин в скафандре и стал спускаться вниз. «Живьём хотят взять», – предположил Мышкин, но продолжил лежать неподвижно. Лишь когда из «тарелки» вылез второй противник, ботаник понял, что пора действовать. Он быстро сел и направил дуло бластера вверх.