Из грязи в князи

– Тогда сначала заготовим дрова, – согласился Лемехов. Он поставил канистру обратно и открыл один из шкафчиков с инструментами. Достав пилу и два топора, в сопровождении четырёх товарищей направился к шлюзовой камере.

Ближе к вечеру Александр Петрович угощал своих слегка похудевших коллег варёным мясом. Все ели и нахваливали.

– Жаль, что у нас соли не так уж много осталось, – посетовала Светлана Александровна.

– Невелика беда, со временем найдём, – отозвался Капустин. – Но какого зверя Александр Петрович подстрелил! Представьте: по внешнему виду он похож на лося, однако шкура у него пятнисто-полосатая. А форма рогов и вовсе, как у козла, только гораздо большего размера.

– Александр Петрович прямо-таки снайпер, – поддакнул Приставкин, который тоже ходил на охоту. – Я и опомниться не успел, как он уже вскинул ружьё и – «бах!» – с одного выстрела наповал.

– Так вы меня совсем захвалите, ещё зазнаюсь, – улыбнулся Лемехов. – Ничего удивительного в моей меткости нет: в юности я немного увлекался биатлоном.

Постепенно разговор учёных сконцентрировался на воспоминаниях об их жизни на Земле. Люди давно перешли на «ты», словно всегда были добрыми товарищами. Только к Светлане Александровне все присутствующие продолжали обращаться исключительно по имени-отчеству. Так тысячелетиями было заведено в Английской Империи: руководители любого ранга пользовались у подчинённых непререкаемым авторитетом, их приказы не обсуждались. Но и спрос с начальника за непродуманные и ошибочные решения был велик. Поэтому, когда руководитель экспедиции попросила слово, учёные немедленно замолчали.

– Господа, – официальным тоном сказала Светлана Александровна, – я полностью разделяю вашу радость. Это прекрасно, что мы сумели приспособиться к жизни на этой замечательной планете, что все мы живы и здоровы. Но, уважаемые коллеги! Вспоминая Землю, мы забыли о своём долге перед ней. Ведь у нашей Империи появился могущественный, безжалостный враг. Я считаю, что раз уж мы оказались здесь, то обязаны хотя бы попытаться чем-то помочь нашей цивилизации, например, узнать о штизанах как можно больше. Я пока ещё не решила, как именно мы это сделаем, поэтому прошу каждого из вас хорошенько поразмыслить и потом высказать мне свои соображения.

– Я уже думал об этом, – тут же отреагировал Приставкин. – Мне кажется, что решение лежит на поверхности. Ведь у нас есть знакомый среди местных – Зенк. У него или при его помощи можно попытаться добыть интересующую нас информацию.

– Правильно мыслит Роман Игоревич, – поддержал Приставкина Лемехов. – Этот Зенк единственный, на кого мы можем положиться. К тому же я помню примерный маршрут к его деревне.

– Видимо, так мы и поступим, – задумчиво произнесла Светлана Александровна. – Как вы считаете, Александр Петрович, сколько людей вам понадобится, чтобы с максимальной безопасностью добраться до деревни, где живёт пастух?

– Трудно сказать, – почесал затылок Лемехов. – Пожалуй, четыре человека мне вполне хватит. Если вы не возражаете, я сам подберу участников экспедиции.

– Хорошо, Александр Петрович. С завтрашнего дня готовьтесь к походу. Судя по всему, лето здесь только вступило в свои права. Поэтому особо не торопитесь, возьмите всё необходимое и в пути будьте как можно внимательнее.

…Ранним утром, на третий день после этого разговора, мужчины, выбранные Лемеховым, попрощались с товарищами и углубились в лес. В состав небольшого отряда вошли Капустин, Мышкин, Приставкин и недавно выздоровевший Скворцов. Последний был отличным стрелком, что и явилось решающим обстоятельством для включения его в состав экспедиции.

В руках земляне держали бластеры. За плечами каждый нёс рюкзак, в котором, кроме солидного запаса кипячёной воды, находились чистая одежда и многочисленные хозяйственные мелочи: ножи, электрические фонарики, небольшие топорики и прочие крайне необходимые для путешествия по незнакомой местности вещи. В свой рюкзак Лемехов положил аккуратно свёрнутую длинную сверхпрочную верёвку, молоток, гвозди и альпинистское снаряжение. У историка имелся солидный запас патронов. Кроме того, тяжёлая коробка с патронами лежала в рюкзаке Скворцова, который удобно пристроил на плече автоматическую десятизарядную винтовку с оптическим прицелом.

Своё двуствольное ружьё Александр Петрович вручил Капустину. Оно предназначалось для охоты на крупного зверя. Приставкину доверили аптечку, которая имела весьма внушительный вид и еле помещалась в его рюкзаке. Елена Михайловна снабдила путешественников медикаментами на все случаи жизни. Мышкин же нёс электронный переводчик, повесив его на шею и бережно придерживая левой рукой. Без этой сложной машинки экспедиция превращалась в пустую трату времени, поэтому в рюкзаке у Михаила Борисовича имелся ещё один электронный переводчик, упакованный в герметично закрывающуюся коробку из прочного пластика.

Учёные были одеты в зелёные комбинезоны, застёгивающиеся до самого подбородка и заправленные в высокие удобные сапоги. На головы мужчин были надеты специальные шлемы с тончайшей сеточкой, закрывающей лицо и шею. Руки защищали эластичные перчатки. Вся эта экипировка должна была предохранить участников экспедиции от укусов насекомых.

Во время подготовки к походу Скворцов предложил Светлане Александровне поддерживать двухстороннюю радиосвязь. Однако старший биолог категорически воспротивилась реализации этой идеи, какой бы заманчивой на первый взгляд она ни казалась. Пусть небольшой, но существовал риск, что радиопереговоры засекут штизаны. А тогда враги уничтожат землян.

– Светлана Александровна! – убеждал Скворцов. – Наши устройства узконаправленного действия, и запеленговать их будет практически невозможно.

– Что значит «практически»? – поинтересовалась старший биолог. – Как вы можете так утверждать, не зная технических возможностей наших врагов? Нет уж, уважаемый Олег Владимирович, как ни хороша ваша идея, придётся от неё отказаться.

И вот теперь, стоя у выхода из пещеры и провожая взглядом удаляющийся отряд, Светлана Александровна представила лицо Лемехова и его немного застенчивую улыбку, с которой он смотрел на неё совсем недавно. Её память ещё хранила тембр его голоса, а слова, сказанные Александром Петровичем, вселяли в сознание женщины уверенность, что всё закончится благополучно. «Да, – подумала старший биолог, – такой человек, как Лемехов, сумеет с честью выйти из любой ситуации, даже самой сложной».

Она вернулась к оставшимся учёным и занялась повседневными делами. Однако вечером, когда Светлана Александровна ложилась спать, стоило ей закрыть глаза, как образ Лемехова снова возник перед ней. Она заснула с улыбкой, и всю ночь ей снились цветные сны о далёкой планете, имя которой – Земля.

Глава 5

…Вот уже второй день Лемехов вёл свой отряд в восточном направлении. Продолжительность суток на Дане составляла около двадцати двух часов, но разница в два часа по сравнению с Землёй оказалась несущественной. Поэтому учёные быстро привыкли к тому, что и день и ночь на этой планете были всего лишь на час короче, чем на Земле.

К чему они пока не могли привыкнуть, так это к многообразию растительного и животного мира на Дане, зачастую не похожего на представителей живых организмов, существующих на Земле. Путешественники находились относительно близко к экватору. Постепенно спускаясь в низину, учёные наблюдали зональную смену растительности подобно тому, как это происходит на родной планете. Через четыре часа после начала похода исчезли «голубые ели» и «сосны». Деревья стали заметно выше. Кое-где на пути отряда попадались небольшие болотца.

К вечеру первого дня путешествия разразился сильнейший ливень. Он начался так внезапно, что мужчины едва успели спрятаться под необычного вида деревом, ствол и ветви которого имели странную витую форму. Густая листва прикрывала учёных от потоков низвергающейся с неба воды. Стоящее неподалёку ещё более странное дерево, ствол которого сужался к основанию и был необычайно похож на перевёрнутую вверх дном бутылку, Лемехов в качестве убежища отверг, опасаясь, что оно может рухнуть в любой момент.

Когда дождь закончился, воздух стал необыкновенно тяжёлым, как бы осязаемым. Он был насыщен испарениями, незнакомыми резкими запахами. Люди дышали с трудом и обливались потом. Множество насекомых роились низко над поверхностью почвы. Начинало темнеть, и надо было подумать о ночлеге.

Приставкин, оглядев приютившее их дерево, предложил забраться на него и там переночевать. Он объяснил товарищам, что чем выше они поднимутся, тем меньше их будут тревожить насекомые, да и другие неземные твари вряд ли смогут добраться до людей. Будто в подтверждение слов биолога где-то неподалёку послышались глухое рычание хищника и предсмертный вскрик его жертвы. Учитывая, что ночёвка на земле могла оказаться опасной, Александр Петрович согласился с доводами Романа Игоревича и дал команду лезть на дерево. Это оказалось нетрудно, и вскоре учёные с комфортом расположились примерно на шестиметровой высоте. Точку опоры искать не приходилось. Она была практически везде. Прислонившись спиной к стволу, Скворцов оседлал толстую ветку, опершись ступнями ног в две соседние. Бластер он положил на колени, а рюкзак пристроил рядом в узком кольце, образованном одной из ветвей. Винтовку Олег Владимирович снимать не стал, потому что спать пока не собирался. Лемехов назначил его дежурить в первую очередь.

Быстро сгустились сумерки, и в наступившей темноте Скворцов охранял сон товарищей, чутко вслушиваясь в незнакомые лесные звуки. Олег Владимирович надеялся, что скоро взойдёт спутник Даны, и станет хоть что-нибудь видно. Пока же сквозь густую листву едва пробивался лишь рассеянный свет далёких звёзд.

Примерно через полчаса оранжевое сияние заструилось в воздухе, и Скворцов облегчённо вздохнул, так как сектор обзора существенно расширился. Всё же учёный не мог с уверенностью определить, что именно он видит на расстоянии – настолько необычно выглядели окружающие деревья, трава внизу и оранжевый свет над головой.

Олег Владимирович, любивший плотно и вкусно поесть, с удовольствием вспомнил, что на ужин было приготовлено варёное мясо зверька, похожего на огромную белку, которого он подстрелил собственноручно. Сглотнув наполнившую рот слюну, инженер волевым усилием отбросил столь приятные воспоминания и с удвоенным вниманием стал вслушиваться в доносящиеся издали крики инопланетных то ли животных, то ли птиц.

Посмотрев в очередной раз на траву и роящихся внизу насекомых, Скворцов заметил какое-то совсем уж непонятное явление. У него создалось впечатление, что огромный ствол дерева, слегка извиваясь, медленно ползёт по поверхности лесной почвы, временами замирая, так что учёному даже стало казаться, что это всего лишь игра света и тени.

«Ползающих деревьев не бывает», – решил Олег Владимирович, но в следующую секунду «дерево» неожиданно быстро метнулось вперёд и изогнулось под углом в девяносто градусов, так что его макушка оказалась в каких-нибудь двух метрах под ногами сторожа. «Змея! – холодея от ужаса, подумал Скворцов. – Гигантская змея!» Он едва успел снять бластер с предохранителя и прицелиться, как голова чудища оказалась возле него, а в широко открытой пасти, способной поглотить быка, учёный увидел два ряда огромных зубов.

Но поживиться инженером инопланетному хищнику не довелось. Три раза подряд нажал Олег Владимирович на кнопку бластера, в результате чего голова огромной змеи отлетела в сторону, а оставшаяся часть тела принялась биться в конвульсиях под деревом, испытывая невероятную боль в связи с тем, что первый выстрел пришёлся прямо в открытую пасть и выжег хищнику значительную часть внутренностей. От шума проснулись товарищи Скворцова. Сообразив в чём дело, они с нескрываемым отвращением наблюдали за довольно длительной агонией ужасной змеи. Наконец, Лемехову это надоело, и он, тщательно прицелившись, выстрелил.

Почти сразу мучения лесного чудища прекратились, но окончательно тишина наступила лишь после того, как перестали трястись ветви дерева, по которому пришёлся удар могучего хвоста. Это было то самое дерево, похожее на перевёрнутую бутылку. От удара его ствол треснул, и «бутылка» упала на траву, а из лопнувшего «горлышка» ещё несколько минут с бульканьем выливалась какая-то жидкость. В воздухе отчётливо запахло прокисшей квашеной капустой.

– Да-а-а… – выдохнул Скворцов, – весёленькая ночка!

– Спасибо за бдительность, Олег Владимирович! – отозвался со своего места Лемехов.

– Не за что. Эта тварь хотела начать свой ужин с меня.

– И тем не менее. Постарайтесь заснуть, теперь я подежурю.

– Как скажете, Александр Петрович.

Скворцов устроился удобнее, и вскоре ему действительно удалось уснуть. Но спал он беспокойно, иногда вскрикивая, и несколько раз вздрагивал всем телом, так что, в конце концов, бластер соскользнул с его коленей и, пару раз стукнувшись о ветви, расположенные ниже, упал в траву. Хорошо ещё, что Олег Владимирович не забыл поставить его на предохранитель.

Дежуривший в это время Капустин, услышав звук упавшего предмета, включил фонарик и посветил вниз. Обнаружив, что это всего лишь бластер, он успокоился и выключил фонарик. «Бластер несъедобен, так что ничего ему до утра не сделается», – решил Владимир Вячеславович и сквозь листву дерева стал наблюдать, как на востоке небо потихоньку стало светлеть.

…Проснувшись ранним утром, мужчины вспомнили события минувшей ночи. Посмотрев вниз, они увидели, что тушу поверженного чудовища со всех сторон облепили какие-то мелкие зверьки. Они довольно попискивали и острыми зубками ловко откусывали небольшие кусочки мяса. Дело продвигалось быстро, так как со всех сторон сбегались всё новые зверьки.

– Не нравится мне здесь, – брезгливо скривив губы, сказал Капустин. – Как вы считаете, Александр Петрович, не пора ли нам спуститься и уйти отсюда подальше?

– Пожалуй, самое время, – согласился Лемехов. – Давайте, мужики, быстро собирайтесь и следуйте за мной.

Учёные стали надевать рюкзаки, стараясь не забыть на дереве развешенную там и сям амуницию.

– Где же мой бластер?! – воскликнул Скворцов.

– Успокойся. Лежит под деревом, цел и невредим, – откликнулся Капустин.

– Все готовы? – спросил Лемехов. – Тогда вперёд.

Люди спустились с дерева. Скворцов подхватил своё оружие, и путешественники почти бегом отправились на восток, стараясь не наступать на зубастых зверьков. Всё же десятка два из них жалобно пискнули у мужчин под сапогами. Внимательно глядя себе под ноги, Приставкин заметил, как на одного из раздавленных зверьков тут же набросились двое соседних. «Типичные крысы, – подумал Роман Игоревич, – и, хотя они меньше земных, судя по всему, когда их много, также опасны».