Хранитель подземелий

– Вас я ждал меньше всего, брат и сестра, – продолжил он, соскочив с изгибистых и толстых корней на неглубокие топи.

Вокруг магов начали показываться лица. Зеленокожие, волосы их были темно-синими и более толстыми, плотно собранными, чем у людей, а ритуальные татуировки белых чернил покрывали все тела. Они были повсюду – меж стволов, на ветвях, некоторые притаились в стоячей воде болот. В руках хаглорианцы держали древесные заговоренные и исписанные ритуальными знаками луки, которые были бы заряжены и наведены на гостей, если бы прибывшие не были знакомы лесному народу.

Краснокожий хаглорианец с горящим посохом прошествовал к Архимагу и его ученикам. Это был Кену-Рокшас, личный ученик Йоши, первый из магов Хаглоры после него и смотритель леса в отсутствие Архимага. В повелении огненной стихией и молнией равных ему не было, хотя характер его, в противовес стихии, покоренной магом, ни разу не был взрывным. С хладнокровным спокойствием Рокшас встретил гостей, хотя понимал, что их присутствие в лесу вряд ли сулит что-то хорошее его народу.

– Друг мой, Рокшас! – по-отечески потрепал ученика по плечу мастер, – в Хаглоре, я уверен, все тихо под твоим надзором.

– Делаю, что в моих силах, мастер. Поправьте, если я ошибаюсь, но что-то мне подсказывает, что вы пробудете здесь недолго.

Азилур кивнул:

– Интуиция тебя не обманывает, Рокшас. Мы принесли тревожные вести. Заргул вернулся.

Ни Рокшас, ни хаглорианцы, рассеянные по округе, ничем не выдали своего потрясения, но все отчетливо ощутили, что эти два слова для всех были подобно извержению вулкана или снежной лавине с камнепадом, что обрушились бы на этот мирный край. Дети леса крепче сжали луки, а огонь на посохе Рокшаса всколыхнулся, словно в него плеснули горючим маслом.

– Верно, друг мой, – подтвердил Йоши, – нужно как можно скорее оповестить все народы и собрать силы Ранкора воедино. Время на исходе.

Рокшас сжал губы, взгляд его стал острее, он словно искал Многорогого среди деревьев, готовясь испепелить его на месте и избавить мир от нависшей над ним опасности.

– Что ж. Тогда созовем старейшин на совет, – твердо сказал он, – похоже, скоро придет время оставить лес и ринуться в бой.

Он двинулся вперед, мастер и остальные последовали за ним, но Рокшас обернулся, остановившись, закончил:

– Но лишь затем, чтобы не дать лесу сгореть в огне азрогианских печей.

Йоши одобрительно кивнул, а Танриль прижала тонкую руку к сердцу, борясь с ужасом от образов, возникших в ее чистом разуме, но слишком жестоких для ее мягкого сердца.

– Кстати, – на ходу сказал Рокшас, – не менее вашего нежданный и знакомый Хаглоре гость меньше года явился в наши края и до сих пор здесь обитает. Вот только не знаю, можно ли ему доверять.

– Друг мой, – ответил Йоши, – очень скоро мир захлестнут такие события, в которых будет предельно ясно, кто заслуживает доверия.

***

Хаглора была лучшим местом на Ранкоре, где можно было отвести душу. Время здесь будто застыло. Пока в Союзе возводили мануфактуры, были переделы земли, восстания, дети леса все так же погружались в глубины магических искусств и наслаждались единением с природой и гармонией со всем живым. Их дома, сплетенные из лиан и толстых ветвей с корнями, крытые глиной и травой, плавали на болотах, высились на деревьях и были глубоко врыты в землю. Но все они были соединены бесконечно переплетающейся паутинной сетью висящих мостов из тех же лиан и резных досок, по которым бесконечно сновали зеленокожие. Во многих местах светились магические кристаллы вместо факельных огней, а деревья были окружены винтовыми лестницами и веревочными подъемными устройствами. Каждый второй хаглорианец имел при себе посох с кертахолом, магия в этом краю процветала. Отчасти благодаря своей чуткости к природе жизни и желанию уединиться с материей и духом хаглорианцы были самым магически одаренным народом Ранкора.

Алагар, возвратившись в земли, откуда начался его путь мага, вспомнил о том, что есть настоящее братство и сестринство, о котором он так много вещал своим последователям. То, как жители Хаглоры вместе строили, сажали деревья и занимались собирательством, как старики рассказывали детям предания старины и раскрывали секреты овладения магией молодым, а те, сближаясь в ученичестве и совместных работах по поиску пищи и строительству, и починке домов обретали друзей и любимых на всю оставшуюся жизнь в лесной общине, показывало то, чего искала всю жизнь душа Алагара. Красноволосый чародей мечтал построить мир, где все жили бы подобным образом, сообща и работали над строительством лучшего мира для потомков. Он держал пламенные речи, готовил восстание, собирал бойцов, мечтал бросить вызов опостылевшему монархическому режиму и в кровопролитной войне опрокинуть старый мир, сломить ему хребет, и на костях прогнившей до основания старины, душившей веками поколение за поколением, построить новый, в котором будут жить все народы подобно дружной семье. Хаглорианцы не говорили громких слов, вообще они старались как можно меньше сотрясать воздух, в молчаливом согласии каждое дитя леса поддерживало фундамент жития своего племени. Они избегали сражений и не ставили перед собой великих целей, лишь жили сами и давали жить другим. И в этом краю Алагар по-настоящему осознал, чему его пытался научить Йоши-Року. Если бы он это понял раньше, быть может, его паства не отвернулась бы от своего наставника.

Первое время Алагар жил в мелкой хижине на дереве, ни с кем не общаясь, не работая и лишь питался кореньями и лесными ягодами – здесь природа сама награждала своих сынов и дочерей пищей. Затем, работая с хаглорианцами, помогая молодым овладеть некоторыми ступенями постижения магии, он завоевал уважение. Старейшины помнили его еще совсем молодым и снисходительно отнеслись к его признанию в совершенных грехах, в которых чародей не раз раскаивался. Лишь Рокшас с неодобрением отнесся к идее приютить Алагара в лесной общине и так и не дал разрешения на посещение Алагаром хранилища свитков.

Велико было удивление Танрили и Азилура, когда они, спускаясь с извилистой тропы, загражденной нависшими ветвями и лианами, увидели Алагара, свесившего ноги с пирса у плавучей хибары.

– Блудный сын вернулся, – с улыбкой изрек Йоши.

Во внешнем виде Алагара тоже кое-что изменилось. Все такой же бледнокожий, красные волосы, точно пламя свечи, устремлены вверх клином, алые глаза, вот только заместо черного балахона он носил бурого цвета обноски, чем хотел показать смирение и принятие своей ничтожности в сравнении с масштабом задач, за которые он доселе брался.

– Мастер, Азилур! – воскликнул Алагар, схватив посох и выбежав к ним навстречу, – Танриль…

Его давняя подруга отвела взгляд к скользкой траве и молча прошла мимо. Ей хотелось дать Алагару шанс доказать, что он уже не тот, что прежде, что ему удалось встать на путь, достойный последователя Йоши-Року, достойный того, кого избрало ее сердце. Но как только она вспоминала горящий фанатичной решимостью взгляд алых глаз, безумный оскал человека, готового беспощадно сметать всех, кто встанет у него на пути, Танриль не могла найти в себе сил выйти к своему старому другу навстречу и протянуть ему руку в знак прощения.

– Танриль, постой, я… – он попытался остановить ее, схватить за плечо и развернуть к себе, но раздумал.

– Друг мой, я понимаю твое рвение, – сказал Йоши, – но, чтобы саженец пробился сквозь толщу земли, ему нужно дать время. Здесь точно так же.

Алагар опустил голову и, снова встретившись взглядом с учителем, с тлеющей надеждой спросил его:

– Мастер, а вы верите, что мне еще не поздно вернуться к праведной жизни?

– Друг мой, стать лучше никогда не поздно. Задача праведников – помогать заблудшим найти свою дорогу, ведь если они пытаются исправить свои ошибки – это уже большой шаг к спасению. В этом и есть мудрость лесного народа. Хаглора верит в тебя, верю и я, – Йоши дружески стукнул его посохом по плечу и пошел к главной ратуше у самого большого и раскидистого дерева, возле которого был вырезан тотем хаглорианцев в виде резной фигуры Анлариэли.

Рокшас остановился, глядя Алагару в глаза, сказал:

– Ты покинешь Хаглору вместе с ними. Достаточно с моего народа общества человека, предавшего заветы нашего учителя.

Алагар молчал, надеясь, что хотя бы Азилур выскажется в его поддержку, но седобородый даже не глядел в его сторону. Так Алагар побрел к плавучей хижине. Тот, кто еще недавно считал себя окруженным братьями и сестрами по всему миру, чувствовал себя обреченным на участь одинокого изгоя.

***

Совет старейшин протекал открыто – у тотема. Зеленокожие с помощью левитации перетащили огромную плоскую глыбу, используемую вместо стола, а на пнях, расставленных возле нее, восседали почтенные сыны и дочери Хаглоры. Остальные дети леса расселись по округе у древесных хижин и подножий вековых стволов на травяном покрове. Танриль и Азилур с холма наблюдали, о чем-то переговариваясь, Рокшас расхаживал вокруг стола, будто опасался, что кто-то может напасть на стариков, а Алагар одиноко сидел возле исчерченного рунами булыжника и с отрешенным видом глядел в землю, будто старейшины собрались выносить ему приговор, а не обсуждать угрозу всему живому.

Йоши начал рассказ с описания недавнего события в королевском дворце. Когда он поведал о том, как Заргул внезапно материализовался в витражном проеме, умертвил одного из придворных, а затем истолковал свою волю присутствующим, хаглорианцы начали взволнованно переглядываться, будто боялись, что Многорогий решит заявиться и на их собрание.

– Твои слова как нож для моего слуха, Йоши, – проскрипела Оша-Эйри, сгорбленная старая хаглорианка, которая что-то плела все собрание, – больше двухсот лет я прожила в мире и покое, но, похоже, всему настает конец.

Седовласый хаглорианец, что в молитвенном жесте до этого прислонил резные четки ко лбу и шептал песнопения призыва духов, поднял взор на Йоши:

– Лесной народ поднимется на защиту своих угодий, а духи говорят, что направят руку сынов Анлариэли в этой борьбе.

Архимаг покачал головой:

– Кив-Шотар, друг мой, на сей раз так не получится. Занимать оборонительную позицию – проигрышный путь. Воинство Заргула сильно, с головы до пят вооружено и прекрасно обучено. Вскоре они всем скопом обрушатся на Ранкор. Объединиться с иными народами – единственная возможность построить достойную защиту.

– Грубо говоря побеждает тот, – сказал Рокшас, – кто бьет первым, но не ждет атаки в свою сторону.

Вышел из нестройных рядов сидящих на траве хаглорианцев тот, что водил патрули вдоль лесных границ и обучал молодых боевому искусству и основам магии:

– Простите, отцы и матери, что прерываю ваш разговор, но ответ народа вам уже известен. Ради спасения мира любой хаглорианец покинет лесные края и выйдет в чистое поле во всеоружии.

Рокшас хотел осадить юнца, осмелившегося вмешаться, но, возгордившись силой духа своего соплеменника, промолчал.

– Друг мой, – расплылся в улыбке Йоши, – я и не сомневался в вас. Пришел я не столь за тем, чтобы просить сородичей о помощи, ибо знаю, что Хаглора всегда была едина с соседями и этим миром. Своим долгом посчитал я уведомить вас о том, что в ближайшее время посещу Хранилище Свитков. Вместе со своими учениками.

Долгое молчание. В тайное помещение под высочайшим из деревьев, в котором хранились анналы истории Ранкора еще с тех времен, когда боги ходили по земле среди смертных, не позволялось проникать никому, кроме Архимага, да и сам он не заглядывал в Хранилище последние несколько сот лет. Опасение внушало другое. Если великому и мудрому Йоши-Року понадобилось воспользоваться древними знаниями, сохранившимися на скрижалях и манускриптах тысячелетней давности, это значило одно – он доподлинно не знал, как остановить Заргула.

***

Факел Рокшаса освещал им путь. Проникнуть в подземный ход оказалось несложно – Йоши лишь провел кертахолом по руническим знакам, вырезанным в толще коры огромного дерева – и тут же ствол словно бы треснул перед лицами магов, и кора расступилась, образуя огромное дупло, которое открывало дорогу в темный подземный ход с крутыми вырытыми в сырой земле ступенями.

Вначале лестница была прямой, но затем она превратилась в винтовую и, закручиваясь, уводила шествующих все глубже под землю. Алагар и остальные ученики, включая Рокшаса, впервые ступали в Хранилище. Алагару вспомнился его опыт знакомства с катакомбами Азрога, вот только не было гнетущего предчувствия, что подземелья кишат незримыми демонами, пожирающими изнутри душу у ничего не подозревающего гостя. На стенах были написанные углем руны, означавшие даты событий далекого прошлого, изречения и напутствия Первого и Второго Архимагов и воспоминания очевидцев о деяниях Анлариэли в лесном народе. Вскоре лестница оборвалась, и Архимаг со своими воспитанниками оказались в широком зале, в стене напротив лаза возвышалась фигура древесного дракона, размерами могшего поспорить с вековым дубом. Его глаза открылись, и свет зеленого пламени осветил темное место.