Надир

В карих глазах сквозь шлем отражались брызги пламени, неспособные сбежать от собственного жара, падающие на землю и пытающиеся охладиться, но в пустыне, где даже лишний глоток воды считается непозволительной роскошью, это выглядело пустой тратой времени. Правда, так может думать только человек, который никогда не горел заживо. А кто хорошо так «прогорел», как правило, рассказать о прелестях воды уже не мог. В момент, когда на губах расплылась азартная улыбка от победы в маленькой игре, солдат «Сатурн» ещё не понимал, что такое видеть, как горит кто-то важный. Или, что ещё страшнее, прощается с тобой, не зная, что это навсегда. А ты знаешь.

Прибыв на базу, Аляска выпрыгнула из самолёта и довольная собой сняла шлем, протирая от выступившего пота лоб. Сокомандники поздравляли «Сатурн» с успешной вылазкой и вполне вероятной медалью, а «Кит» подкинул флягу с водой только что вернувшейся подруге. Его зелёные глаза искрились тревогой, но кровь, застилавшая глаза лётчицы, тушила крохотный огонёк совести.

– Как ощущения после первой ликвидации, генерал Кроуфорд? – «Кит» закинул руку на плечо «Сатурну» и наклонился к подруге поближе. – Жаль, что меня не взяли.

– Было совсем не страшно, зря я боялась, – лётчица поправила волосы и улыбнулась. – Это не сложнее симулятора, нужно просто хорошенько прицелиться.

– Симулятора? – Вальтер рассмеялся и потрепал Аляску по голове. – Ты и правда неплохой стрелок. Только не зазнавайся, а то у капитана и без того самооценка рухнула после наших с тобой результатов на экзамене.

– Предлагаешь расстрелять его самооценку через симулятор или с помощью нормальной пушки? – «Сатурн» хмыкнула и вылила на лицо остатки воды, которые пригодились бы её целям немногим ранее.

Кроуфорд передала флягу обратно Теодору. Что-то в её душе погасло после попадания капель воды на лицо.

Ночью Аляска так и не смогла уснуть – мысль о том, что дождь мог бы потушить тех ублюдков и дал бы девушке хорошенько так пострелять по живым объектам, давила на уровне отметки «Челленджера»[4]. Она впервые убила человека. «Нет, террористы – не люди, а объекты. Их надо ликвидировать, это приказ», – лётчица перевернулась на другой бок и заткнула уши руками – воспоминания о поздравлениях стали настоящим испытанием.

***

Октавиан был просто в бешенстве. Какого хрена Аляску направили на боевое задание на Ближний Восток? Да, круто, что у неё появилась возможность заявить о себе. Но Ближний Восток сразу по окончанию обучения? Человека, который должен был полететь в космос, а не устраивать шутеры с террористами? А когда Аляску объявили пропавшей без вести, Октавиан сам собрался устроить шутер, но не с террористами. Её должны тренировать для полётов в космос, а не отправлять в самое пекло. Полковнику сказали, что Аляска хорошо проявила себя во время обучения, поэтому она и оказалась там. На Ближнем Востоке, блять.

Тоня помнила, как Октавиан едва не погиб на вылете во время одной первых миссий, ещё до зачисления на службу астронавтом. Она помнила, как не спала несколько дней к ряду, боясь пропустить звонок. Боясь услышать, что Октавиана не смогли спасти. Оба Кроуфорда помнили то время. И оба Кроуфорда помнили, что Октавиан выжил благодаря старому другу Френсису. Френсис погиб во время миссии через полгода после тех событий. У военных так бывает. Никто не застрахован от попадания под пулемётную очередь, взрыва снаряда поблизости или попадания в плен.

Теперь же и Октавиан, и Тоня дёргались при каждом звонке, когда ждали новости об Аляске. Они боялись смотреть новостные сводки, они спали по очереди по несколько часов, и часто не были в силах сомкнуть глаз, даже когда наступала чья-то очередь. Через пару часов после звонка Октавиан не смог начать тренировку для асканов, кандидатов в астронавты, потому что его голос дрожал от страха. Тоню на смене заменил Пауль, когда случайно встретил её, бледную и безэмоциональную, в коридоре. Кроуфорды много часов просидели в полной тишине в кабинете Октавиана. Но долг есть долг. Они продолжали работать в центре Джонсона, следя за звонками, они не возвращались домой, ночевали на диване и надувном матрасе в кабинете капитана. Дети приносили им свежую еду и одежду, даже Кендалл сорвалась со съёмок, чтобы оставаться рядом с семьёй в тяжелое время.

Джереми, Эсперанса и Фредерик обрывали телефонные линии, пытаясь что-то узнать о пропавшей Аляске. Эсперанса даже намеревалась взломать Пентагон, но Фейнман и Шоу застали её за гипнотизированием официального сайта и захлопнули ноутбук у неё перед носом. Вайолетт искала информацию через все проверенные и непроверенные источники. Адам, Ти Джей, София и Эвредика часто переписывались между собой, скидывали в общий чат любые новости о войне на Ближнем Востоке. Эвредика, наплевав на правила, разглашала конфиденциальную информацию, которую с ней обсуждал такой же наплевавший на правила отец. Сабрина собирала материалы и перечитывала переданные братом документы, чтобы сожрать с потрохами тех, кто отправил Аляску на фронт. Пауль по несколько раз в день напоминал высшему руководству военно-воздушных сил, что они отправили будущих астронавтов, Аляску и Теодора, в самое пекло. Рейден каждые полчаса просматривал новостные сводки и связывался с Вайолетт, при этом успевая выполнять работу. Весь центр Джонсона замер в тяжёлом ожидании, всякий раз вздрагивая при появлении ложных слухов.

Кроуфорд и Вальтера командировали обратно, как только их двоих нашли в заброшенной из-за бомбёжек деревне. Выжили они, судя по всему, чудом. Голодные, измученные, обезвоженные, Аляска и Тео уже приготовились умирать. Тоня, увидев живую дочь с медалью на груди, сразу же побежала её обнимать. Учёная не знала, что умеет так быстро бегать. Октавиан с трудом её нагнал и обнял жену и дочь, за ними помчались и приёмные дети. Теодор стоял рядом, устало наблюдая за трогательным воссоединением Кроуфордов. У него семьи не было. Точнее, не было до этого момента.

Проплакавшись и заобнимав Аляску так, что та уже начала кряхтеть от нехватки воздуха, капитан «Чайковского» подошёл к Тео и первым протянул руку. Вальтер нерешительно ответил на рукопожатие. Октавиан достал из кармана коробочку и передал парню, на что он вопросительно поднял брови. В ней оказалась медаль почёта Конгресса. Та самая, которую вручили капитану по возвращении с миссии.

– Сэр, я не могу… Это же…

– Нет, ты должен её принять. Ты спас мою дочь. Я никогда не смогу с тобой расплатиться. Позволь отблагодарить тебя хотя бы так.

– Бери-бери, – Аляска встала рядом с отцом, и Теодор заметил, как эти двое похожи между собой. – Или моя жизнь не стоит отцовского подарка?

Вальтер понимал, что спорить с лётчицей бесполезно. А уж если Аляска действительно похожа на отца, то с двумя упёртыми Кроуфордами он точно не справится.

***

– Приветствую всех, меня зовут Тоня Кроуфорд, я – глава данного проекта. Сразу напомню, что все присутствующие подписали договор о неразглашении и были зачислены на военную службу. Нарушение договора влечёт за собой высшую меру наказания, – Аляску эти слова не удивили, в отличие от Адама. Бедный мальчик-моралист, а что ещё он ожидал? – Мне не нравятся эти методы, но выбора ни у кого нет. Присутствующие отправятся с миссией на объект, чьи координаты передала команда «Чайковского». Вся информация была засекречена в соответствии с решением правительства. Команда вернулась с населённой планеты в другом измерении, информация о флоре и фауне, карта местности с отметкой природных ресурсов составлены благодаря нашим учёным. Но это вы изучите уже позже.

– Сейчас я представлю руководство команды полёта, все астронавты и пассажиры находятся под их прямым подчинением, – Октавиан убрал руки за спину и сжал ладони в кулаки. Аляска это точно знала, а Тоня видела. Он знает, как страшно лететь в другое измерение, а вот остальные? – Капитан, главный пилот – Аляска Натали Кроуфорд; заместитель капитана, главный инженер, второй пилот – Теодор Леонхард Вальтер; астрофизик, специалист полезной нагрузки – Адам Абрахам Раппопорт; главный врач… Капитан Кроуфорд, возьмите список экипажа и проведите перекличку.

– Есть, сэр, – «генерал» Кроуфорд взяла планшет с бумагами в руки и автоматически отмечала подчинённых. В списке не было ни Ти Джей, ни Софии, ни Маркуса, даже Ноа, сына Джереми, не пригласили! А ведь он врач!

Внутри Аляски скопился хаос непонятных чувств. Она хотела полететь – пожалуйста. Но почему стало так тревожно? И почему сразу в другое измерение? Отец про это не говорил.

***

Последние несколько лет стремительно проносились мимо Аляски: Кендалл сыграла крупную роль в какой-то мелодраме и получила награду за лучший дебют; Курт поступил на исторический факультет в Дартмут; а Маркус – в Аннаполис, из-за чего Октавиана и Аляску бросило в холодный пот. Они-то ощутили ужасы войны на себе. Съездить в Мексику с Софией и Ти Джей у «генерала» так и не получилось. И уже вряд ли получится.

– Но Аляска! – Мирабель, ассистентка Рейдена, хотела было возмутиться количеству бумаг и сразу же пожалела. – Это работа на неделю!

– Как ты меня назвала, Уильямс? – Кроуфорд повернулась лицом к подчинённой и с раздражением посмотрела на неё.

– Прошу прощения, капитан Кроуфорд, – Мирабель, дочь той самой Нины Уильямс, опустила глаза и взяла переданные Аляской бумаги. – Будет сделано в кратчайшие сроки.

Кроуфорд села в кресло и отхлебнула немного двойного эспрессо. Мерзкая горечь разлилась по глотке, как и ощущения от собственного тона. Адам, слышавший небольшую перепалку, недовольно покачал головой и вошёл в кабинет, где обосновалась подруга. Тут же возник и Теодор – большая головная боль Раппопорта. Этот рыжий демон занимал место по правую руку от капитана, и именно он следил за дисциплиной лётной команды как никто другой. Требования военно-воздушных сил полностью и беспрекословно переносились Кроуфорд и Вальтером на экипаж. Но сейчас они работают в первую очередь с гражданскими. И уж кто-кто, а гражданские не привыкли к жёсткости и чёткому следованию приказам. К сожалению, за годы службы и время, проведённое в горячих точках, мягкая сторона капитана и заместителя потускнела. Аляска начала забывать, как вместе с Адамом подшучивала над Тео. Ей теперь вообще было не до шуток.

– Капитан, вы переборщили, – Адам поставил перед Аляской коробку с протеиновым печеньем и уселся на кресло напротив. – Мы ведь…

– Да-да, я была не права, но сроки сдвинулись! Я ничего не могу с этим сделать, а сама в поганых бумажках ни черта не понимаю! Я лётчица, а не канцелярская крыса! – «генерал» Кроуфорд перестаралась с жестикуляцией, так что кофе вылился на её свежепоглаженные брюки. – Проклятье.

– Раппопорт, нам в космос отправляться, привыкай к дисциплине. Там моралью на нервы капать не получится, – Тео как обычно растрепал волосы Адаму, из-за чего получил в свой адрес недовольный взгляд. Отношения этих двоих вообще не ладились в последние месяцы, и Аляска совершенно не понимала, что между ними произошло. На фоне подпорченных брюк их постоянные склоки ещё больше раздражали. Кроуфорд полностью разделяла чувства Раппопорта, но всё же была на стороне боевого товарища. Аляска всегда была на его стороне, и разочарование Адама в подруге росло в геометрической прогрессии. Он видел проблески её прежней задорной стороны, как она иногда всё ещё посмеивается над глупыми шутками и готова поддержать разговор, но жёсткий голос, идеально ровная спина и абсолютное следование приказам выдавали в Кроуфорд нового человека. Мы точно всё ещё друзья, Аляска?

– Ладно, давайте к делу. Правительство сдвинуло дату отправки. Корабль практически готов, остался месяц. Наш отпуск отменяется, – Аляска протянула парням распечатку приказа. – Сразу отвечаю, я не знаю, почему сроки сжимаются. Вопросы к высшему руководству. Ответят как раз через пару месяцев после запуска «Зенита».

– Но моя семья сможет… – Адам задрожал, сжимая в руках листок.

– Не мни документ, Раппопорт. Мне жаль, что так получается, но ты ведь помнишь, что будет за нарушение приказа?

Адам глубоко вздохнул, прочитал полушёпотом молитву и вышел из помещения, оставив Аляску и Тео в звенящей тишине.

– Раз они двигают сроки, значит, дела совсем плохи? – Вальтер уселся на стол и ещё раз пробежался глазами по тексту приказа и печати президента страны. Измождённый вид боевой подруги совершенно не радовал Теодора. Какие-то мысли не давали Кроуфорд покоя, и это видели абсолютно все из её близкого круга. Видели. Но причину знал лишь отец.

***

– Полковник Кроуфорд, у меня вопрос. Что ты чувствовал, когда вы подлетели к горизонту событий? – Аляска откинулась на спинку скамейки во внутреннем парке и устремила взгляд на искусственное небо.

– Ничего. Это совершенно непонятное чувство, по-другому не назовёшь. Эстер тебе бы рассказала лучше. Я не поэт, – Октавиан закинул руку на плечо дочери и обнял её. – Беспокойство перед полётом в другое измерение вполне оправдано. За несколько недель до нашего отлёта, твоя мама сильно давила на меня, даже грозилась покалечить, чтобы на моё место встал дублёр. Ты же знаешь, она действительно могла так поступить. Я уже думал отказаться, но ни у меня, ни у тебя выбора нет и не было. Хотя бы тебе нужно спастись, генерал.

– Как можно связаться с Эстер? Она ещё жива?

– А вот это лучше спросить у Рейдена. Он как раз завтра будет в штабе, наверняка скажет что-то более дельное. Иди отдыхать, капитан. Это приказ. И если Тео всё ещё корпеет над методичками, а он это делает, скажи, что они – бесполезная хрень, пусть идёт спать.

– Есть, полковник Кроуфорд, – Аляска поднялась со скамейки и, обняв отца, побрела в сторону общежития. Голова совершенно отказывалась работать, а ведь завтра надо будет проверять «Зенит».

***

В последний раз обняв отца с матерью и получив на память тёплый хлопок по плечу, капитан корабля «Зенит NASA», Аляска Натали Кроуфорд поднялась на борт. Прикосновение рук Тони и Октавиана на обоих плечах отдавало жаром всю оставшуюся жизнь Аляски. Все гражданские и лётная команда уже расположились на своих местах, ожидая начало обратного отсчёта. Как только Аляска пристегнулась к креслу, а Тоня встала за пульт управления, в горле каждого члена научной группы и экипажа возник мерзкий комок, не желавший двигаться ни вверх, ни внутрь.

– «Зенит», на связи Хьюстон, как слышно? – Тоня опробовала микрофон, и голос её вновь задрожал как когда-то много лет назад.

– Хьюстон, вас отлично слышно. Вальтер, показатели? – Аляска повернулась лицом к напарнику, проговаривая заученные слова.

– Показатели в норме, капитан, – Тео ответил в неизвестно какой раз этой фразой, но теперь она звучала неотрепетированно и скачуще.

– Запускаем обратный отсчёт до старта космической экспедиции корабля «Зенит NASA», – учёная заговорила тем самым тоном, который когда-то услышал Октавиан, и Кроуфорд-младшая сосредоточенно, успокаивая себя, вздохнула. – Десять, девять…