Надир

– Ну… Ты из хорошей семьи… И учишься неплохо, – Джо осматривался вокруг, будто ветка дерева или проплывающее мимо бесформенное облако могли ему помочь. С фантазией у него туго. – И одева…

– Из хорошей семьи? Спасибо, Конрад, не знала. А, я поняла! Ты подходил к моему отцу, чтобы познакомиться с ним. Говорил какую-то хрень про желание работать под его руководством. Тебе всё равно на то, что мне неприятны какие-то твои действия, постоянно пытаешься узнать через меня о каких-то «вакансиях для своих». Тебе ведь совершенно не интересна я, – Кроуфорд подошла ближе и ударила пяткой по подтаранному[3] суставу. Джо пришлось отпустить руку Аляски и согнуться от боли. – Ты хочешь занять в жизни место получше, а не быть со мной. Больше не подходи ко мне без учебной нужды.

– Я сделаю твою жизнь здесь кошмарной, – прошипел в ответ парень.

– Удачи, Конрад, – Кроуфорд поправила сумку на плече и, увидев издалека Ти Джей, махнула ей рукой. – Хей, Детройт, опаздываешь!

***

– Он реально так сказал?! – Элис, защитница команды, подавилась содовой. – Вот говнюк!

Вся женская раздевалка погрузилась в тяжёлые размышления. Тишину прервала Ти Джей, она стукнула кулаком по железному шкафчику, и, видимо, собиралась сломать несчастную алюминиевую дверцу, но её останавили Сесиль на пару с Элис. После удара все наперебой начали высказывать своё возмущение Джонатаном, всплывали старые неприятные истории. Амира, капитан команды, встала со своего места, села на корточки перед согнувшейся от груза потенциальных проблем Аляской и похлопала её по коленке. Кроуфорд подняла взгляд затравленных и при этом разозлённых глаз на Диаз. Амира тихо и хрипло заговорила, так что вся команда замолчала, услышав этот «фирменный» тон:

– Мы его сломаем быстрее, чем он успеет проговорить твоё имя. Дамы, сегодня отрабатываем удары, думая о сраном Джо! – команда одобрительно загудела. – Аляска, мы тебя в обиду не дадим.

***

– Джо, а я к тебе! – Конрад подавился, услышав голос Диаз. Она никогда не подходила без веской причины. Амира села рядом с капитаном мужской команды, отодвигая подальше от него тарелку со спагетти. – Смотри, не подавись. А то меня обвинят в твоей скоропостижной смерти.

– Амира, привет! Что за дело у тебя к нашему капитану? – Артур сжался, когда девушка перевела на него холодный взгляд чёрных глаз.

Диаз закинула руку на плечо Джонатана и нагнулась поближе к его лицу. В это же время с другой стороны подошли Элис и Сесиль, явно недоброжелательно настроенные. Через минуту у стола «звёзд лакросса» собрались все старшекурсницы из женской команды. У некоторых из сумок кокетливо торчали клюшки (а вдруг пригодятся во время обеда?). Артур и Маргарет, его сестра, недоумённо переглядывались, как и несколько других девчонок из группы черлидинга. Конрад сжал ладонь в кулак – он прекрасно понимал, что значит взгляд Амиры, зачем здесь собралась большая часть женской команды, и что у него не получится отмазаться.

– Знаешь, Джо, в нашей команде принято делиться секретами. Такие себе лучшие подружки. И наша младшая сестрёнка рассказала нам об одном личном разговоре с тобой. Мы беспокоимся о наших близких, потому что дорожим ими. У тебя такое бывало? Когда ты готов защищать своих друзей до последнего?

– Конечно, у него такое со… – Начал Баллард, но тут же вновь поймал взгляд Диаз и замолчал.

– Я у тебя спрашиваю, Джо. Невежливо игнорировать вопросы.

– Да, было и есть. Вот, например… – Конрад предложил Амире выпить стакан сока, но она явно настроилась на другой лад.

– Меня не волнует твоя жизнь. А вот жизнь моих девочек – да. И когда кто-то начинает им угрожать и их обижать, то я не могу закрыть на это глаза. Как и мои подруги рядом с тобой, – Диаз поправила прядь волос, выбившуюся из причёски парня и встала с места, как ни в чём не бывало. – Просто хотела тебе рассказать, как в нашей команде принято заботиться друг о друге. Девочки, вы согласны?

После града согласных возгласов, Амира, поставив перед Джо баночку орехового кофе, позвала сокомандниц на «их место».

У Джонатана с детства аллергия на орехи, и Амира прекрасно это знала.

***

– Мы победили! – Аляска, бросив клюшку, накинулась на Олсон и крепко её обняла, заодно сбив с ног на траву. – Ты не дала Хантер забить, молодец!

Рядом тут же появились Диаз, Кайе и остальные сокомандницы, и все они хвалили Ти Джей за её героический подвиг в виде блокированного удара по воротам. Благодаря ей команда выиграла университетское золото, а их половина стадиона кричала от восторга. Кроуфорд, встав, оглянулась на Эвредику, чья атака была безжалостно отражена – серые глаза блестели стеклом, но держалась Хантер молодцом. Подруги встретились взглядами, и Эвредика подняла большой палец вверх, мол, с ней всё в порядке.

После вручения медалей и традиционной пробы золота на зуб, команды Йеля и Гарварда собрались для совместной фото. Аляска попала в центр кадра, окружаемая Эвредикой и Ти Джей. Закинув руки на плечи обеим, Кроуфорд широко улыбнулась вместе с Хантер, и даже Олсон на эмоциях приобняла Кроуфорд в ответ. Конечно же, отрицая желание искренне обняться после получения фото на руки и подначиваний со стороны Амиры.

***

Аляска отдала отцу чемодан и отправила в чат с Ти Джей и Софией сообщение, что прилетела домой. Впереди последние каникулы, и тогда же – стажировка под руководством капитана Кроуфорда в центре Джонсона. По словам Октавиана, сама стажировка займёт всего две недели, своего рода экскурс для желающих «окунуться в мир астронавтики». Только вот сама Аляска не знала, что к такому «экскурсу» допустили очень мало людей, к которым приглядывались уже не один год. И у Тони не хватило бы возможностей допустить дочь до стажировки, если бы не личные результаты Кроуфорд-младшей в олимпиадах и чемпионатах.

Уже находясь на собрании в центре Джонсона, Аляска обратила внимание, что из знакомых здесь не было никого. Разве что тот кудрявый парень – Кроуфорд встречала его на федеральных олимпиадах по физике, приходилось пересекаться. Девушка сглотнула и вжалась в стул, увидев отца в форме астронавта – сама дочь просила на четырнадцатилетие синий комбинезон, похожий на форменную одежду NASA. Раздались приветственные аплодисменты, кто-то обсуждал, как хочет пройти стажировку и устроиться на место астронавта, а серовато-голубые глаза жадно упёрлись в профиль студентки Гарварда. В другое время Кроуфорд бы заметила такое явное внимание к себе, но только не сейчас, когда она кожей чувствовала жёсткость в голосе капитана Кроуфорда, смешанную с едва заметной тревогой отца Октавиана.

– Аляска, – прямо позади девушки прозвучал мелодичный, освежающий голос. Обернувшись, она увидела того самого знакомого. Улыбающегося, набравшего мышечную массу и подзагоревшего с прошлой их встречи. – Это я, Адам Раппопорт. Помнишь меня? Адам из Принстона.

– Гений нового поколения, превзошедший талант детей выдающихся учёных, – Кроуфорд наигранно изменила высотность голоса, однако в её шутке слышалась крупица обиды. – Помню. Рада тебя видеть, как жизнь?

– Всё отлично, спасибо, что спросила. Я так и знал, что ты тут будешь, – Аляска не была уверена, как ей реагировать на такое замечание. Опять обвинение в фаворитизме? – Я имею в виду, что ты действительно заслужила пройти конкурс на стажировку, ведь ты так много работала.

– А… Спасибо, – Кроуфорд виновато улыбнулась. – По моему лицу действительно можно читать мысли.

– Нет, просто на твоём месте кто угодно обиделся бы на предвзятое отношение. Кстати, а как твои дела? Мы так давно не виделись! Можем обсудить в столовой последние новости. Если ты, конечно, хочешь.

***

– Я же говорю! Концепция Большого Взрыва совершенно нелепая! – Аляска, жестикулируя вилкой с нанизанным на неё куском моркови, случайно кинула этот самый кусок на поднос Адама.

– Спасибо, я как раз люблю морковь, – Раппопорт отправил морковь в рот, и продолжил с набитым ртом. – Нелепая, но в то время ведь не было современной техники. А когда-то людей сжигали за мнение, что земля круглая!

– Это ещё хуже, – Кроуфорд продолжила размахивать вилкой с нанизанными на неё овощами, видимо, не усвоив урок. – Инквизиция, смерть из-за экспериментов… Наука такая жуткая вещь, конечно, взять хотя бы уравнение Тони Кроуфорд!

– Какое неуважение к администрации этого центра, – напротив Аляски сел незнакомый парень и с недовольным видом принялся её поучать. Рыжий, с веснушками, зелёные глаза. Потенциальная жертва средневековых крестьян. – Тоня Кроуфорд – величайшая учёная нашего времени, она…

– Да, а ещё она постоянно жалуется на слишком сухой воздух, говорит, что у неё болят колени от малейшего холода, и возмущается, что люди летают в космос, но машину для заправки пододеяльников ещё не придумали, – на шокированный взгляд неизвестного Кроуфорд ответила улыбкой и, положив вилку на поднос, протянула руку для приветствия. – Меня зовут Аляска, а ты кто?

– Теодор Вальтер, выпускник Беркли, а вы…

– Я Адам, приятно познакомиться. Ты не пугайся, мы не кусаемся. Я вот учусь на актёра, а это Аляска, она учится на бухгалтера.

– Да вы прикалываетесь, – Теодор опешил от такого заявления. – Как люди с таким образованием могли…

– Дружище, наличие корочки не делает нас гениями, – Кроуфорд пожала плечами и, сделав пару глотков сока, театрально высморкалась в салфетку. – Нам не хватило ума поступить в Беркли, мы такие глупые!

– Да, ты, права, нас хватило только на гранты в Гарварде и Принстоне! – Адам смахнул с лица рукой несуществующую слезинку. – Мы недостойны…

– Стоп-стоп, хватит! – Вальтер замахал перед собой руками. – Вы совсем с ума сошли? Как вас вообще сюда пустили?

– Через постель, – Аляска нагнулась к новому знакомому и прошептала на ухо. – Хочешь испытать на себе?

Адам, слышавший всё, что сказала девушка, всё же не удержался и засмеялся, едва не изобразив носом фонтан апельсинового сока. Кроуфорд похлопала его по спине и представилась Теодору уже как полагается:

– Ты уж извини, актёру ведь нужно подыграть, верно? Я Аляска Кроуфорд. Да, Тоня – крутая учёная, но для меня она в первую очередь мама, а уж поныть о трудностях семейной жизни – обязательное дело. Давай, расскажи о себе, а то мы разболтали слишком много секретов.

***

Аляска, Адам и Теодор стояли среди ещё пятнадцати человек – малой доли тех, кого пригласили на «астрономическую экскурсию». Смешавшись с толпой, ребята обсуждали между собой полёт «Чайковского», но их диалог прервала делегация руководителей, вошедших в зал. Среди них Кроуфорд-младшая заметила мать с отцом, Пауля, Рейдена, несколько военных и помощницу Октавиана по подготовке астронавтов, мисс Палмер.

– Здравствуйте, меня зовут Пауль Хантер, я администратор центра Джонсона. Одна из наших основных задачей – тренировка астронавтов для полётов во все уголки космоса, докуда дотянутся руки человечества. И сейчас мы предлагаем присутствующим стать нашими официальными сотрудниками. Вам, конечно, придётся пройти определённую практику, но все действия будут строго засекречены, вы будете обязаны подписать контракт о неразглашении. За нарушение этого правила последуют серьёзные санкции. Вы имеете право отказаться, безусловно. Но если сейчас вы согласитесь, то обратно пути не будет. Если решившихся будет больше, чем мы рассчитываем, то рассмотрим ваши кандидатуры в соответствии с конкурсным порядком.

Аляска едва не закричала от радости: её мечта отправиться в космос вот-вот осуществится! Но к чему такая секретность? Тоня настойчиво смотрела на свою дочь, ожидая ответный взгляд от точно таких же карих глаз. Наконец получив нужное внимание, учёная уверенно кивнула, совершенно не скрывая свою внутреннюю тревожность от дочери. Кроуфорд-старшая очень надеялась, что всё пройдёт хорошо.