Невеста из Уайтчепела

Погода выдалась ясной. Первый солнечный день за две последние недели. Первое утро в поместье. И второй день без Джеймса.

На сегодня Эмили запланировала осмотреть дом. О, да, это будет интересно. Наверное, оттого ее и не тянет в кровать, вопреки тому, что она не выспалась.

Закончив с утренним туалетом, Эмили отправилась в гостиную, где на столе ее уже ждал завтрак. Помимо традиционной части – яиц, варенной фасоли, вяленных томатов, хрустящих тостов, жареных сосисок с шалфеем, копченого в меду бекона и грибов – скатерть украшали изысканные яства, от вида которых у любого горожанина закружилась бы голова. Приправленный пряностями телячий язык; тончайшие кусочки копченого палтуса; тушеные фазаньи ножки; пироги со свиным фаршем и луком; начиненный субпродуктами, луком и салом овечий желудок, называемый хаггисом; несколько сортов сыра и деликатесной ветчины, кровяная колбаса…Это лишь то, что Эмили успела увидеть, обведя взглядом стол. Она никогда не встречала такого разнообразия прежде. И оно поразило ее. Вот, оказывается, как завтракают вельможи!

Дожевав черничный маффин и допив чай с молоком, Эмили утерла рот салфеткой и встала из-за стола. Она решила больше не рассиживаться. Кажется, корсет становится ей в тягость. Лучше отправиться осматривать дом. Вдруг в свете приветливого утреннего солнца ее дурные ночные мысли развеются и это место покажется уютным? А холод…Что холод! Достаточно всего лишь одеться потеплее да взять в руки чашку горячего шоколада.

Планировка дома понравилась Эмили. Комнаты были разных размеров: от небольших каморок до огромных залов с одной, двумя или даже тремя лоджиями. Эмили показалось интересным, что многие помещения имели не стандартные четыре стены, а пять или шесть. В основном это касалось угловых комнат и комнат, находящихся под башенками.

Эмили заметила, что в этом доме имеется много секретов. Из помещения порой есть два выхода или даже более. Некоторые комнаты связаны узкими коридорчиками, запрятанными под гобеленами. А еще тут можно отыскать тайники. Эмили как раз наткнулась на один из таких тайников. Он был за занавесью, собранной у стены и прихваченной лентой. С виду стена была ровной и такой же гладкой, как и во всем зале. И если бы Эмили не облокотилась на нее, желая выглянуть из окна в сад, то и не заприметила бы тайника.

Внутреннее убранство дома требовало особого внимания. Некоторые залы были пустынны. А в некоторых, напротив, было множество вещей, представляющих ценность для любого коллекционера. Например, мебель разных сортов дерева. Картины кистей знаменитых художников, таких как Веласкес и Гойя, украшали стены залов. Повсюду сверкали хрустальные вазы, обрамленные серебром. Особенно Эмили поразил фарфор, который оказался настолько тонок, что через него как будто был виден свет. Так же Эмили восхитили отдельные предметы обстановки, которые прежде она не видела в натуральном виде – высокие, в человеческий рост, напольные часы с боем и огромные зеркала.

Как ни странно, все комнаты казались темными. Даже те, что выходили на солнечную сторону. Надо полагать, это связно с тем, что особняк окружен раскидистыми деревьями, ветви которых порой касаются стен и окон дома.

Сад Эмили понравился: он был оформлен в жанре дикой природы. Там имелась всего пара беседок, минимум клумб и много отделки из камня. Мощенные дорожки хитрой паутиной разбегались в разные стороны. Когда Эмили пошла по одной из них, то вышла к большой голубятне. Дверь в нее была приоткрыта. Очевидно, кто-то из слуг уже с самого утра работал здесь. Хотя, как обычно, в видимости не было никого. Это странно, но Эмили действительно почти не встречала слуг. Однако если ей что-то было нужно, они появлялись по первому зову.

Эмили некоторое время наблюдала за птицами с окольцованными лапками. Ее мучил вопрос, зачем голубям эти браслеты. Она решила, что спросит об этом у Джеймса, когда он вернется.

Территория, прилегающая к поместью, была столь велика, что Эмили умудрилась даже запыхаться, пока возвращалась к особняку. Впрочем, она торопилась. Ведь с неба полил неожиданный дождь.

Подхватив подолы юбок, она не сводила глаз с особняка. Но запутанные дорожки, как назло, только уводили ее в сторону от цели. И тут вдруг в самый неожиданный момент она наткнулась на выделанную из камня фигуру одинокой химеры, зловеще скорчившейся, словно готовящейся к прыжку. Эмили сразу подумала, что если бы ей довелось оказаться здесь ночью, то она бы очень испугалась.

В одном месте было даже что-то вроде водопада. И только присмотревшись, Эмили заметила, что он похож на разинутую пасть какого-то свирепого зверя.

Эмили сидела в просторном зале западного крыла. Шерстяной плед, накрывающий ее колени, не слишком согревал, но без него было еще хуже. В ее руках была раскрытая книга. Но взгляд ее давно не бегал по страницам. Он был устремлен в окно. Эмили была задумчива. Во что бы то ни стало, ей надо привыкнуть к новому дому. Привыкнуть к нему и полюбить его. Будет непростительно, если Джеймс вернется, а она опять станет мучить его рассказами о кошмарных снах, гнетущей атмосфере и прочих фобиях. Что он на это скажет? А что на это сказал бы любой нормальный человек? Не следует испытывать его терпение, оно не безгранично.

Поначалу заманчивая идея – засесть с книжкой в кресле, укрывшись пледом – казалась Эмили прекрасной. Но что-то не сложилось. На этот раз ей казалось, что кто-то постоянно заглядывает через ее плечо в книгу. Она уже десяток раз судорожно оборачивалась, но там никого не было. Да и кто там мог быть? Слуги? Нет, они стучат, прежде чем войти. Бандит? Это даже смешно, откуда ему здесь взяться! Злые духи? Это невозможно хотя бы потому, что поместье относительно недавно построено и в нем не может быть привидений. Если только тут не погубили кого-то…Ведь именно об этом она думала, оказавшись здесь с Томасом в прошлый раз…Об этом же она думала, когда писала свою картину с поместьем…Нет, пожалуй, это снова нервы. Проклятые нервы.

Эмили захлопнула книгу, которую уже не читала, а лишь машинально пробегала глазами по ее строчкам. Забрав плед, Эмили пошла в свою комнату.

Проходя по коридору, Эмили вдруг обнаружила приоткрытую дверь, ведущую куда-то вниз, возможно, в погреб. Если в этом доме что-то нечисто, то, скорее всего, разгадку нужно искать именно в подвале…Ведь не в гостиной же!

Эмили вздрогнула. Ну вот, она опять ищет подвох. Еще минуту назад она скучала по Джеймсу, а сейчас снова видит в нем злодея. По привычке, конечно. И все же лучше проверить, что там в подвале.

Взяв в руки подсвечник, Эмили осторожно заглянула за дверь. Осмотревшись, она двинулась вперед. Крутая лестница. Кажется, тут можно упасть.

Спускаясь, Эмили опиралась рукой о стену. Перил у лестницы не было. Вскоре ступени кончились. Эмили оказалась в погребе. Огромном и сыром. Даже подсвечник не мог озарить сие помещение в достаточной степени. Лишь едва освещал путь и прилежащие полки. В погребе имелось множество деревянных бочонков, вероятно, с вином. Наверняка, Бургундским. И наверняка, урожая 1499 года, не иначе!

Мебель, накрытая чехлами…Столы, стулья, кресла, диваны…Помимо предметов мебели, стоят какие-то ящики. Разных размеров…Что может быть там внутри?

Эмили чуть не вскрикнула, когда различила силуэт, напоминающий гроб! В скудном освещении почти ничего не разобрать, но она уверена в том, что видит. Это же самый настоящий гроб!

Раздался шорох. Эмили завизжала, когда ей вдруг показалось, что крышка шелохнулась. Как ужаленная, Эмили помчалась к лестнице, даже уронив подсвечник. Свечи выкатились на пол и тут же потухли. В погребе водворился мрак. Эмили завопила еще громче и бросилась туда, где по ее расчетам должна была находиться лестница. Наступив на собственную юбку, Эмили запнулась и упала. Ей показалось, что вот-вот кто-то бросится на нее сзади, пока она не может встать, запутавшаяся в своих подолах.

Наконец лестница. Эмили все еще орала во все горло. Она просто не могла заставить себя молчать. Показалось, что много ступеней. Ноги не слушались ее. Она почти доползла до выхода, когда дверь в погреб отворилась и на пороге появилась чья-то тень.

– Мисс, с вами все в порядке? – Бернар поспешил поднять Эмили на ноги. К этому моменту к погребу сбежались и другие слуги, видимо, услышав ее крики. – Мисс, вы не испугались? – беспокоился дворецкий.

– Что там?! – Эмили указала дрожащей рукой в сторону. – Что там за гроб?!

– Гроб? – переспросил дворецкий удивленно. – Хм…Давайте посмотрим…Что-то я не припоминаю там никакого гроба…– Бернар двинулся вперед с фонарем в руке. Эмили последовала за ним, выглядывая из-за его плеча.

Когда они приблизились к продолговатому ящику, напугавшему Эмили, Бернар подсветил его фонарем. Оказалось, что это не гроб, а большой деревянный сундук, впрочем, и правда, напоминающий гроб.

– Что внутри?! – не отступалась Эмили.

– Я точно не знаю. Господин привез это из Австрии…– пожал плечами Бернар. – Прикажете открыть?

– Открывай! – распорядилась Эмили.

Вскоре лакеи уже орудовали гвоздодерами, вынимания штыри из древесины. Крышка поддалась. Оказалось, что внутри сундука была напихана солома. Отбросив верхнюю траву, Бернар указал на содержимое – фарфор. Позолоченный фарфор, наверное, на сто или двести персон.

– Мне показалось, здесь кто-то есть. Я слышала какой-то звук, – призналась Эмили.

– Может быть, крысы? В поместье много кошек, но даже они не всегда справляются…– пояснил Бернар. – Прикажете вытащить фарфор и разложить его? Или оставить здесь?

– Оставьте здесь пока…– Эмили вздохнула и изнеможенно поплелась к выходу. Кажется, она сходит с ума. Ее снова что-то мучает. Когда же этому придет конец? Он уже должен прийти. Неужели недостаточно того, что Джеймс готов жениться на ней? Привел ее в свой дом. Все слуги слушают ее приказы так, словно она их госпожа, а не просто гостья. Неужели всего этого ей мало? Нет, ей нужно еще кое-что. Ей нужно, чтобы маньяк был пойман. И наказан! Только так она перестанет всего опасаться.

Эмили пила ароматный липовый чай, когда в дверь ее спальни неожиданно постучал слуга и сообщил, что в доме гость. Эта новость застала Эмили врасплох. Ведь она никак не могла привыкнуть к новому образу жизни, каждый раз чувствуя себя неловко, когда слуги обращались к ней, как к хозяйке. Впрочем, вероятно, таково распоряжение Джеймса.

– Посетитель? – Эмили отчего-то решила, что это Роберт и уже хотела поторопиться навстречу ему. Но потом решила, что инспектор не стал бы без приглашения заваливаться в усадьбу высокопоставленного дворянина.

– Скульптор. Ему было назначено на сегодня, как он утверждает, – лакей развел руками. – Прикажете пригласить?

– Ох, не знаю даже, Беримор…– вздохнула Эмили. Вот незадача. С одной стороны было б интересно взглянуть на лица, которые приходят к Джеймсу со своими делами…С другой – следует ли ей вообще принимать кого-либо? Может быть, она не должна афишировать свое пребывание в этом месте? Ведь Джеймс может огорчиться, если она сделает или скажет что-то не так его посетителям.

– Мне так и передать? – уточнил Беримор на полном серьезе.

– Нет…Давайте поступим так…– со слугами Эмили чувствовала себя не слишком свободно. Она не привыкла давать распоряжений и потому зачастую прибавляла что-то вроде: «Могу я вас озадачить?..Будьте любезны…». – Беримор, я попрошу вас ответить господину скульптору, что хозяин поместья в отъезде. Пусть придет через неделю. А лучше – через месяц. Будьте так добры, Беримор…

Поклонившись, слуга удалился. Эмили все эти поклоны немало напрягали. Отложив кружку с недопитым чаем, она поплелась в свой затемненный альков. Сейчас лучше всего забыться сном. А что еще ей делать? Она такая бесполезная…

Глава 22. Томительное ожидание

Время тянулось медленно. Невыносимо медленно. Первые три дня были еще ничего – Эмили изучала новое жилище, знакомилась с предметами искусства, радовалась вкусным обедам, теплой постели и интересным книгам. Однако потом ей сделалось тоскливо. Для чего все это, если свою радость ей не с кем разделить? Для кого она одевает поутру красивое платье? Для кого расчесывает свои пушистые волосы и помадит губки? Джеймс должен был уже вернуться, но его все еще нет…

Теперь уже Эмили видела ясно только одно: Джеймс благородный дворянин, а никакой не кучер маньяка. Как она вообще могла подумать о нем нечто в таком духе? И вот сейчас она удивляется, почему он не едет. Да потому что ему не нравится женщина, подозревающая его в чем-то, не дающая ему ничего, кроме невнятных обещаний!

Эмили сидела в кресле, укутавшись в плед, когда за окном вдруг послышались оглушительные раскаты грома. Она вздрогнула. Отложив книгу в сторону, подошла к окну. На небе сверкали молнии, но в воздухе не было ни капли дождя.

Как зачарованная, Эмили стояла у подоконника, не смея отвести глаз от завораживающего зрелища. Погода созвучна ее собственным переживаниям. Через мгновенье ровная гладь превратится в свирепый ураган. Он обрушится с минуты на минуту, не выдержав напряжения. Она тоже постоянно себя сдерживает, успокаивает…Но то, что наболело, невозможно надолго запереть в себе.

Прикрыв створку, Эмили вернулась в кресло и продолжила чтение. Она читала о леди Гамильтон – жене английского посла в Неаполе. Что за удивительная женщина была эта леди…Ее биография восхитительна. Какая-то простолюдинка с сомнительным прошлым. Прошлым, в котором было море разврата и жульничества. И вдруг оказывается придворной дамой! Подругой самой королевы Марии Каролины Неапольской. Блестящая жизнь…Однако в конце леди все-таки оказывается там, откуда пришла. Остается в нищете, одиночестве и позоре…

Тысячей ударов о карниз стучали капли дождя. Весь дом содрогался от раскатов грома. Деревья гнулись до земли. Казалось, что их сейчас вырвет с корнями и унесет прочь вместе с крышей особняка. Эмили вздохнула, закрыв книгу. Для леди сказка стала реальностью. Из деревни – в высший свет. Из чужих рук – в объятия любимого. Сущая сказка…Но ведь в итоге все закончилось печально. И, главное, из-за чего? Из-за любви! Так возможна ли все-таки сказка? Или она всегда в конце оборачивается слезами…

Грохочущий рокот вырвал Эмили из раздумий. Никогда раньше она не боялась грозы. И даже напротив, любила ненастье, которое часто дарило ей вдохновение. Но сейчас ей было жутко: не радость, а ужас охватил ее. Показалось, что где-то совсем рядом промелькнула тень. Потом снова. Вскоре выяснилось, это всего лишь колыхнувшаяся штора. Какой неприятный вечер. Ветер уже внутри дома. Его вой разносится по всему зданию, словно крик безумного.