Драконы Пепельных Степей

– Она из рода Хольст? – ошарашенно рыкнул Хаган. Он никогда не видел таких камней, но не верить другу не мог.

– Похоже на то. Ну ты и влип, – хохотнул Октай и взмахнул крыльями, мгновенно поднимаясь в воздух. – Полетели обратно. На сегодня открытий с нас достаточно.

Хаган взмахнул крыльями, догоняя его и накрывая пологом на всякий случай. Все его мысли крутились вокруг горной драконицы цвета снежного обсидиана. Она оказалась крупной, больше любой степной. Насколько он смог оценить, когда она пролетала над ними, она была лишь немногим меньше него. У нее были более изящные и длинные лапы, чем у степных дракониц, а хвост заканчивался не похожим на шестигранную булаву костяным наростом, а тонкой костяной иглой черного цвета.

До слуха донесся смех, и Хаган возмущенно уставился на Октая обжигающим взглядом. Друг выразительно посмотрел на его морду. Хаган скосил глаза и в шоке уставился на дым, срывающийся с губ. Святые ветра, он вел себя как влюбленный подросток, который не мог толком контролировать собственное пламя!

Помотав головой и загнав дым поглубже в глотку, Хаган решительно взмахнул крыльями, огибая горный склон, у подножия которого обосновалась армия. Он найдет эту драконицу, где бы она ни скрывалась, и заберет с собой. Сначала он отомстит за свою племянницу, спасет ее из лап подонков, посмевших причинить ей боль и унизивших ее, а уже потом они все вместе вернутся к Пепельному морю.

***

Высокие горы со снежными шапками на вершинах остались далеко позади. Бескрайний лес, который тянулся от их подножия вдоль восточного берега Саверна, наконец сменился лугами, и вскоре впереди засверкали шатры объединенного войска королевств.

Духота поздней весны вновь окутала спускающуюся по спирали Фрайю. Она блаженно зажмурилась, нисколько не тоскуя по прохладе, царящей в горах, оставшихся в четырех часах лета к северу.

Фрайя могла гордиться собой. Всего за пару дней ей удалось установить три менгира в разных частях гор, где теоретически могла бы пройти армия. Зачарованные камни не были такими же совершенными, какие умели создавать Теймен или Агнар, но оповестить о прошедших мимо них людях должны были, не говоря уже о драконах.

Самым сложным и опасным местом, куда она до сих пор не решилась спуститься, был горный распадок, плавно переходящий в лес, за которым начинались болота. Если степняки отправят армию к Саверну, то наверняка пройдут в том месте. Это был самый удобный и безопасный путь в окрестностях Головы Ящера. Однако за прошедшие два дня Фрайя ни разу не чуяла зов металла, который сопровождал любого воина, и сомнения все сильнее захватывали ее. Вдобавок вчера прилетел очередной сокол от разведчиков, сообщая, что всего неделя отделяла армию степняков от места, где можно было без потерь преодолеть Саверн вброд и где поджидало войско королевств.

Что, если она ошиблась? Что, если армия степняков не ушла на север в помощь роду Йоахим и вот-вот нападет на них? У них не было яйца, которое могло бы лишить всех драконов их магии. Как можно было победить в заранее проигрышном сражении, Фрайя искренне не понимала, но не осмеливалась задать этот вопрос ни генералам, ни Ливену. Если ей было суждено погибнуть в бою, защищая горы, значит, такова воля богов. Прятаться в недрах логова, как ее отец, она не станет никогда.

– И где ты была? – голос Адриана вырвал ее в реальность, когда она, сменив ипостась, направилась к своему шатру.

– Летала, – пожала плечами Фрайя, не сбавляя шага.

Она так и не рассказала никому, куда улетала каждый день и зачем. Ей не хотелось лишний раз волновать и так встревоженного дядю, который что ни день связывался с друзьями, узнавая новости с разных фронтов. Что, если она была неправа? Ливен не стал бы ставить ее слова под сомнение и повел войско на север, либо разделил и так немногочисленные силы. Вот только если она ошиблась, степняки получили бы легкий проход к центральным королевствам. Оставшаяся в Брегдоле армия не сможет сдержать три тысячи воинов, и тогда много людей погибнет, когда враг прокатится по незащищенным деревням и селам огнем и мечом.

Так что сначала Фрайя собиралась убедиться в том, что вражеская армия действительно решила пройти под горами на севере, и только потом рассказать об этом дяде. Все равно в тех землях никто не жил уже много десятилетий. Менгиры позволят заранее узнать о враге, а значит, у Ливена будет достаточно времени, чтобы перегруппировать войско на другом берегу Саверна и не позволить степнякам зайти им в тыл.

– Куда ты летаешь? – Адриан не отставал, подстроившись под ее шаг. – Каждый день пропадаешь на рассвете и возвращаешься на закате.

– Что ты ко мне привязался? – рыкнула на него Фрайя, сверкнув искрами в глазах.

Адриан намек понял, но, судя по ехидной усмешке на губах, сдаваться так просто не собирался.

– Может, я с тобой хочу? – прищурился он, скрывая драконье пламя на дне светло-гранатовых глаз.

– Мне не нужна компания, чтобы летать.

Фрайя старалась ни с кем не летать после того, как опозорилась перед Идой много лет назад. И хотя подруга никогда не говорила о том происшествии, когда ей пришлось вытаскивать тонущую Фрайю из озера из-за того, что ее мышцы слишком устали, чтобы удерживать тело в воздухе, она все равно чувствовала себя неловко рядом с другими драконами в небе.

– Разве это не весело? Парить на потоках ветра вместе под облаками, чувствовать пламя другого дракона, наслаждаться свободой, – соблазнительно улыбнулся Адриан и покачнулся на пятках, останавливаясь у входа в ее шатер. Внутрь ему было нельзя, и он уважал ее право на личное пространство.

– Я бы так не сказала, – скривилась Фрайя, прекрасно помня свой позор. – Я предпочитаю летать одна.

– Жаль. Я мог бы показать тебе много красивых мест в наших горах к северу отсюда.

– Туда полдня лететь, – Фрайя укоризненно посмотрела на Адриана.

Такой перелет она вряд ли бы осилила. Дольше шести часов она никогда не находилась в воздухе. Даже сюда она добиралась из логова целых пять дней, вместо двух, когда решила помочь в грядущем сражении.

– Всего каких-то двенадцать часов, – пожал плечами Адриан.

– Целых двенадцать часов! – воскликнула она, наблюдая за тем, как соблазнительная улыбка растекается на его губах.

– Если боишься, что устанешь, я мог бы понести тебя на спине, – подмигнул он. – Или в лапах.

– Ой, иди уже, куда шел, – зарычала она и распахнула полог шатра.

– Может, я шел к тебе? – утробное урчание вырвалось из груди молодого дракона.

Закатив глаза, Фрайя грозно рыкнула, дунула на него дымом и вошла внутрь. Адриан остался снаружи.

Похоже, он решил взять ее измором. Хоть она и отвергла его предложение тринадцать лет назад, но это его не остановило. Намеки Адриана были кристально очевидны, а соблазнительные улыбки преображали его и без того красивое лицо настолько, что любая женщина охотно упала бы в его объятия, поддавшись на его чары. Как бы то ни было, менять свое мнение Фрайя не собиралась. Она знала, что не сможет полюбить его, даже если они будут вместе достаточно долгое время – ее сердце, тело и пламя оставались равнодушными к нему. Адриан мог бы быть хорошим другом, если бы так упорно не пытался соблазнить ее.

Она обхватила себя руками и уселась на тахту, стоящую у очага в центре шатра. Запалив огонь, Фрайя протянула к нему ладони, нежась в языках живого жара.

Она никогда не знала близости ни с одним мужчиной. Ни с драконом, ни с человеком. До сих пор она и не хотела этого. Несмотря на то что ей было уже сорок три года, Фрайя боялась, что даже одна ночь перевернет ее жизнь, заставит привязаться к тому, кто заберет ее невинность. Хотя для драконов это было и не свойственно. Они довольно легкомысленно относились к такого рода близости, если не состояли в паре с кем-либо.

Несмотря на то, что Инес заверяла, что это ничего не значило и только драконица решала, кто станет ее парой, Фрайя все никак не могла решиться на этот шаг. Перед глазами стоял пример подруги, которая подарила свою невинность человеку, а вместе с этим и свое сердце. Ида три года страдала в одиночестве, пока ее братья не подпускали к ней ее избранника. Да, в конечном итоге они позволили им сыграть свадьбу, но Фрайя никогда не забудет потухших заплаканных глаз своей лучшей подруги, которая считала, что больше никогда не увидит любимого мужчину.

Покосившись в сторону полога, закрывавшего вход в шатер, она прикусила губу. Может, стоило перестать бояться и дать шанс отношениям с Адрианом? Он казался заинтересованным. Может, у них получилось бы полюбить друг друга, и они даже смогли бы стать парой, где муж и жена уважали и любили друг друга без того, чтобы быть истинными?

Помотав головой, Фрайя выдохнула облако раскаленного дыма. Она не хотела Адриана. Он ее даже немного раздражал.

Она легла на тахту и уставилась на огонь. Она не знала, что ей делать. Своего логова у нее не было, а провести всю жизнь в логове Маркуса ей не хотелось, особенно после того, как у него появилась пара. Не то чтобы дядя выгонял ее или каким-либо образом показывал, что был ей не рад, но Фрайя сама чувствовала себя не на своем месте. И честно признаться, она завидовала ему белой завистью. Ей тоже хотелось, чтобы ее кто-нибудь любил так же сильно и безгранично, как Эрика любила его.

Как можно было найти пару, если среди горных драконов все были либо ее родственниками, либо не интересовали ее? На степных не посмотришь – не после того, что рассказала Инес. Если только на облачных. Хотя из тех, кто приплыли сюда на кораблях, никто ее не привлекал.

Возможно, стоило отправиться с ними в империю на востоке, когда война закончится. Они рассказывали, что тоже жили в горах, хотя и не внутри них, а на плато на вершинах. Фрайя надеялась, что сможет смириться с тем, что ей придется жить под открытым небом, но то, что облачные драконы были практически в два раза мельче нее, удручало. Даже в человеческой ипостаси она была выше них, что вообще не шло ни в какие рамки, особенно для горной драконицы.

Горные драконы были самыми крупными из всех. Будучи в человеческой ипостаси, они возвышались над простыми людьми и остальными драконами, и Фрайя не могла представить, как можно смотреть на своего мужчину сверху вниз. Предполагалось, что драконица должна была прятаться под крылом у дракона, а не наоборот.

Фрайя тяжело вздохнула и перевернулась на спину. Может, стоило подождать, пока сыновья Розалин вырастут? Пока они, конечно, вели себя как два глупых мальчишки, но когда-нибудь они ведь изменятся. Да, она будет старше них на целых тридцать лет, но для дракона такой срок ничего не значил.

Фыркнув, она едва не засмеялась вслух. Она отвергла половину предложений с этим аргументом – слишком старый. Хотя старость у драконов наступала в двести пятьдесят лет, если они никому не дарили свою жизнь до этого. Среди горных было всего трое двухсотлетних. Один потерял свою истинную пару много лет назад и был ее родственником по линии матери, другому нравилась сестра Маркуса, хотя она лишилась своей пары в Столетней войне, а третий был мужем ее сестры.

Покачав головой, Фрайя встала и начала раздеваться, снимая кожаную броню и теплое платье из плотной ткани, которое заменяло поддоспешник. Сейчас было не время думать о поисках пары, пока они были втянуты в войну. Если они ее проиграют, то ни у кого из них не будет будущего. Поэтому Фрайя собиралась принять ванну, поужинать и выспаться перед тем, как снова отправится к горам на севере с первыми лучами солнца. Всего пара менгиров, и она будет знать наверняка, если там пройдет вражеская армия.

Глава 4

Небо затянули тяжелые облака, скрывшие под собой вершины близлежащих гор. Воздух пропах сыростью надвигающегося дождя. Холодный ветер трепал незакрепленный полог юрты, хлопая им, словно крылом.

Хаган ходил из стороны в сторону и не мог избавиться от невыносимого желания бросить все и отправиться в горы искать драконицу, которая пахла его истинной парой. Минувшая ночь прошла в бессонной тревоге, что он мог упустить ее и больше никогда не найти. Что, если она улетит на юг, туда, где обосновался род Хольст? Что, если другие степные драконы убьют ее или заявят на нее свои права, захватив в сражении? Что, если люди, сражающиеся за горных, убьют ее, не смирившись с тем, что она была драконом?

Хаган застыл на месте, сжимая зубы до боли в скулах. У него были обязательства перед семьей, перед своей кровью. Он не мог все бросить и отправиться на поиски горной драконицы. Сначала ему нужно было спасти племянницу. Что, если его племянницу похитил род Хольст?

Тогда ему придется убить родственников своей пары. Она никогда не простит его за это. Даже не посмотрит на то, что они истинные. Драконица будет ненавидеть его до конца своих дней, которые наступят очень скоро, когда ее пламя обернется против нее самой от боли утраты и выжжет ее изнутри.