Драконы Пепельных Степей

– Оно давно разрушено, – озвучил он их общие мысли.

– Даже если там что-то и осталось, то соваться вниз – самоубийство. Своды грота обрушатся нам на головы, если мы попробуем пролезть сквозь трещины, – согласно рыкнул Хаган и недоуменно принюхался к валуну рядом с собой.

Камень едва уловимо пах карамелью. Тонкий пряный аромат оказался приятным и совершенно неуместным.

– Что там? – сунул свой нос Октай, втягивая воздух у поверхности валуна. – Что ты учуял?

– Ты не чувствуешь? – недоуменно прищурился Хаган. Хвост нервно ударил по камням.

Октай отрицательно покачал головой.

– Наверное, показалось.

Хаган отошел от валуна, недоверчиво оглядываясь на него. Снова втянув воздух носом, он без труда ощутил едва уловимую сладость. Либо он спятил в этом долгом походе, либо камень действительно пах карамелью. Но тогда почему Октай не смог ничего учуять?

Предчувствие царапнуло сердце. Пламя подобралось к горлу и вырвалось наружу с дымом.

– Ты знаешь, как пахнут горные драконы? – Хаган повернул голову к оставшемуся позади и все еще принюхивающемуся к валуну другу.

– Слышал, что в основном жженым деревом. Хотя я ни одного не встречал. Знаю, что облачные, как и мы, пахнут хвоей. Ну и грозой, когда злятся, – фыркнул Октай и оставил, наконец, камень в покое.

– Про облачных я и сам знаю, – хмыкнул Хаган и раскрыл крылья. – Полетели, нужно проверить еще несколько вершин. Если не учуем кровь земли у поверхности, то проведем армию между лесом и горными склонами. Иначе придется возвращаться на несколько дней назад и идти вдоль болот.

– Воины устали, – недовольно оскалился Октай, подлетая ближе, чтобы оставаться в пределах полога. – Мы гнали их без остановки неделю. Лошадям тоже нужен отдых, иначе сражаться нам придется пешими.

– Значит, отдохнем. Нам воинов еще домой вести.

Октай согласно фыркнул и закрутил головой по сторонам.

– Раз логово разрушено, значит, драконов в этих горах нет?

– Похоже на то, – кивнул Хаган.

Он слышал, что после Столетней войны горных драконов практически не осталось. Вдобавок многие рода были уничтожены в первые послевоенные годы испуганными людьми, которые узнали правду об их мире. Они охотились на горных, истребляя как зверей.

Живущие у Пепельного моря люди всегда знали о существовании драконов. Проходили столетия, но никто не смел думать, что огнедышащие ящеры – всего лишь легенды, как бы мало их ни было по сравнению с людьми. Люди с рождения знали, что жили на землях драконов, что служили им. Для любой семьи было честью, когда их сыновья попадали в войско ханов или князей, а дочери получали работу в гнездах. В свою очередь пепельные рода оберегали своих подданных и защищали земли от враждебно настроенных соседей. Кем бы они ни были: людьми, приходящими с Белого Крова, принцами из Империи Небесной Реки или же равнинными степными драконами.

Особенно сильно люди, живущие в Пепельных Степях, боялись попасть в плен к последним. Всем было известно, что равнинные и туманные степные драконы относились к своим людям как к рабам. Они запросто могли отнять их жизнь, не считались с их желаниями, не слушали мольбы. Люди для них были даже менее важны, чем скот, который шел в пищу. Пепельные рода такой подход не поддерживали.

Неожиданно носа коснулся едва уловимый аромат карамели, и Хаган вынырнул из размышлений. Осмотревшись, он едва не зарычал от гнева на самого себя. Как можно было быть таким рассеянным на вражеской территории!

Резко сложив крылья, он схватил передними лапами плечи друга и устремился вместе с ним вниз к скалистому перевалу. Октай недоуменно вскинул голову, но догадался промолчать. Хаган раскрыл крылья у самой земли, молясь ветру, чтобы они не хлопнули.

Боги сегодня были на его стороне, и ему удалось беззвучно опустить друга среди огромных камней и самому сесть рядом. Октай все понял без слов. Он сложил крылья, прижимая их плотно к телу, подтянул хвост под себя и опустил голову, занимая как можно меньше места. Хаган накрыл его крылом и обернул вокруг него хвост. Сосредоточившись на внутреннем пламени, он убедился, что полог все еще держится и остается довольно плотным. Теперь кто бы ни посмотрел со стороны, увидеть между валунов драконов не смог бы – только еще один скальный камень.

Хаган повел носом, принюхиваясь к ветру, поднимающему из распадка внизу. Сладкий аромат карамели стал ярче, и к нему примешался легкий пряный запах бергамота.

Октай ошарашенно охнул и едва не боднул его рогами, когда резко вскинул голову. Хаган прикусил его за шею, требуя оставаться тихим.

В распадке внизу появилась горная драконица. Она вышла из леса и отряхнулась, разметав широкие крылья во все стороны так, словно пыталась что-то сбросить с них. Свет заиграл на шкуре необычного окраса. Чешуя была черная с неровными голубовато-серыми пятнами по всему телу. Длинные витые рога были насыщенного черного цвета, как когти, гребень и костяная игла на конце хвоста.

Удлиненная изящная морда недовольно скривилась, обнажая молочно-белые зубы молодой драконицы. Она фыркнула и громко чихнула. Облако дыма вырвалось из ее пасти. Раздраженно клацнув зубами в сторону леса, она припала губами к ручью, утоляя жажду.

Хаган с трудом сдержал рык, когда пламя прокатилось по венам оглушающей волной, отвечая на притягательный аромат драконицы, приносимый с ветром. Казалось, он въелся ему в нос, перебивая даже запах Октая, лежащего у него под боком. Тревога сдавила грудь, но Хаган не позволил себе издать ни звука и плотно сжал зубы, чтобы дым не вырвался из пасти.

Драконица настороженно подняла голову и принюхалась к ветру. Почуять укрытых пологом драконов она не могла, даже если бы прошла всего в метре от них. Уж в чем, а в сотворении пологов Хаган был лучше многих знакомых ему драконов.

Драконица снова обернулась к лесу. Наклонив изящную голову набок, она прислушалась к себе, прикрывая глаза. Ее хвост нервно метался из стороны в сторону. Выдохнув дым из ноздрей, она распахнула глаза, раскрыла крылья и тяжело замахала ими, медленно поднимаясь над землей. Помотав головой, она подхватила воздушный поток и поднялась над горами, пролетая над затаившимися степными драконами. Развернувшись, она спряталась за облаками, направляясь на юг.

Хаган прикрыл глаза, смакуя на языке притягательный запах ее драконьей сущности. Сладость карамели и пряность бергамота манили его последовать за ней. Пламя выжигающей все на своем пути волной прокатилось по венам. Сердце вспыхнуло как никогда прежде.

Сложив крылья, Хаган отошел в сторону от друга. Дрожь прокатилась по телу, и он содрогнулся, все еще не до конца веря в то, что чувствовал. Вот только он не был юным драконом, чтобы отмахнуться от того, на что ему указывала драконья сущность.

– Она моя, – рыкнул он, опуская голову к земле и ловя недоуменный взгляд Октая.

Друг поднял надбровные дуги и распахнул пасть в шоке. Его хвост нервно метнулся за спиной.

Драконья сущность вспыхнула в яростной вспышке, и пламя обжигающей волной прокатилось по венам. Хаган никому не позволит сомневаться в выборе богов. Он не удержался и зарычал на друга, наклоняя сложенные крылья темной внешней стороной вперед в угрожающем жесте.

– Хэй! Да я не претендую, – фыркнул Октай и уселся на задние лапы, оборачивая хвост вокруг себя. Его глаза засверкали ехидством. – С чего ты решил?

– Меня тянет за ней, – недовольно рыкнул Хаган, с трудом контролируя собственное разбушевавшееся пламя. Он все еще силился поверить, что в пару ему была суждена горная драконица. – Я до сих пор чую ее запах в ветре.

Октай принюхался и недоуменно покачал головой.

– Я чую легкий аромат дракона. Не думал, что горные драконицы пахнут так сладко.

– Не только сладко, – Хаган провел языком по нёбу, – пряно. Карамелью и бергамотом.

– Вот это точно не то, что чую я, – захохотал Октай и помотал головой. – Поверить не могу.

– Я тоже.

– Что ж ты не полетел за своей истинной парой? – забавляясь, покачал рогами он. – Как ты смог отпустить ее?

– Я пытался поверить в то, что почувствовал, – хмыкнул Хаган и нервно ударил хвостом по земле, дробя камни. Признаваться, что застыл от шока, он не собирался даже лучшему другу. – В следующий раз, когда увижу, не упущу.

– Как думаешь, она местная? – Октай задумчиво посмотрел в сторону, куда улетела драконица.

– Логово было разрушено. Думаю, нет.

– Тогда что она здесь делала? Кстати, ты узнал ее окрас?

– Как? Я не знаю никого из горных.

Хаган встряхнулся, сбрасывая напряжение, которое сковало его тело, когда свалилось осознание, что он нашел свою истинную пару. На этой мысли пламя снова вскипятило кровь, обжигая горло. Сердце ускорило ритм, пылая от предвкушения.

– Я тоже, – фыркнул Октай, от которого не мог укрыться всплеск магии. – Но мне прекрасно известно, что самый сильный из горных драконов носит обсидиановую шкуру, как и весь его род. – Он поднялся на лапы и подошел к Хагану, низко опуская голову. – Окрас этой драконицы похож на драгоценный камень, который называется снежный обсидиан.