Драконы Пепельных Степей

– Дядя, я обещаю, что буду осторожна. Я знаю, что могу помочь, – добавляя уверенности в голос, она высоко подняла подбородок. – Ты тоже об этом знаешь.

Маркус недовольно скривился и резко отвернулся от нее. Неразборчивый рык вырвался из его груди вместе с клубами дыма, пряно пахнущими разгневанным драконом. Эрика погладила его по спине, едва сдерживая улыбку, судя по задрожавшим губам и прищурившимся глазам. Обернувшись к Фрайе, она подмигнула ей.

Фрайя едва не выдохнула вслух, но заставила себя сохранить невозмутимое выражение на лице. В конце концов, она давно не была подростком, чтобы прыгать от радости, когда добилась своего. Ей позволили остаться. Надолго ли, она не знала, но возвращаться домой не собиралась ни при каких условиях. Она не хотела быть похожей на отца-труса, который постоянно отсиживался в стороне.

Пока она летала в своих мыслях, собравшиеся на совете продолжили обсуждать состояние дел на четырех фронтах. На двух из них давно шли сражения. Войска степных народов, ведомые драконами, проверяли границы Золотогорья и Зелейна на прочность, навязывая бой едва ли не каждую неделю. Полномасштабного наступления пока не было – враг чего-то ждал. Фрайя прислушалась, когда обсуждение коснулось артефактов.

– Мне удалось доделать нормально функционирующее яйцо, – глубоким хриплым голосом заявил Филип – пара ее подруги, Розалин. – К сожалению, после того как я его закрыл, оно больше не открывается.

– Оно и не откроется, пока не получит кровавую жертву, – вздохнул Элиас и тяжело оперся ладонями на широкий круглый стол с подробной картой королевств.

– Так в чем проблема? – недоуменно выгнул брови Адриан.

Он был одним из братьев Кьер, которые правили Борлонией последние несколько лет. Хотя Артур переехал на остров за Северным морем, после того как нашел свою пару среди варваров. Управлять королевством остались Адриан и Агнар. Еще в их роду была Марианна – пара Агнара – и их маленький сын, но драконица предпочитала компанию Хелены, старшей сестры Маркуса, так что Фрайя ее толком и не знала.

– Открыть яйцо может только обладающий магией человек либо тот, кто несет в своей крови тлеющее пламя, – Маркус мрачно посмотрел на Адриана, и молодой дракон стушевался.

– Что-то я не понимаю, – очень тихо прошептала Лин, говоря на языке королевств с сильным акцентом. Когда все повернулись к ней, она прижалась к боку Шеня и опустила подбородок. – Разве Проклятие не должно было оберегать вас, пряча от людей?

– Должно было, – вздохнул Шень и любяще посмотрел на свою пару. – К сожалению, мы не можем воскресить Древнего, создавшего эту формулу, чтобы спросить у него, почему нужна кровь именно человека-полукровки.

– Погодите-ка! – воскликнула Эрика. – Это получается, что Рене тоже несет в себе драконье пламя? Она ведь не маг, – она требовательно уставилась на Маркуса.

Он хмыкнул и согласно кивнул. Эрика широко открыла рот и побледнела.

– А вы сказали об этом ей?

– Мы сами узнали об этом всего несколько дней назад, – улыбнулся Филип и переглянулся с остальными. – Когда расшифровали последние строки формулы.

– Значит, мы можем проверить яйца и на остальных? – восторженно ахнула Эрика. – Кристиан и Тиа тоже могут оказаться носителями драконьего пламени, так? Они ведь в парах с драконами!

– Не кричи, – вздохнул Маркус и обнял жену, касаясь носом ее виска. – Мы не можем рисковать сейчас, когда яйца нужны нам на поле боя.

– Кристиан сражается на южном фронте, – задумчиво протянул Ларс. – Мы могли бы рискнуть обратиться с этой просьбой к нему. Мы доверяем ему, как брату. Даже более того – мы доверили ему сестру и ни разу не пожалели о своем решении. Достойнее него сложно найти человека, которому можно было бы отдать яйцо, лишающее нас пламени и крыльев.

– Можем попробовать, – согласно вздохнул Маркус и неосознанным движением погладил длинные волосы Эрики, собранные в красивые косы. – Однако рисковать жизнью пары Руланда мы не станем. К тому же он не отпустит ее на поле боя. Ему с трудом удалось уговорить ее остаться в замке с сыном, когда пришли сведения о приближающемся к берегам Золотогорья флоте Бахмусса.

– Вот старый пень! – раздраженно рыкнул Ларс. – Все не может угомониться. Ему на тот свет давно пора.

– Ничего не изменится, – криво усмехнулся Ливен – дядя Фрайи по материнской линии. – Его сыновья такие же жадные до власти и богатства. Так что, кто бы из них ни взошел на престол Брондольфа после него, войны не избежать.

– Киара и ее брат отправили свои корабли. Артур прибудет к Эрирнису вместе с ними через несколько дней, – улыбнулся Адриан. – Он даже научился плавать, представляете? Верите или нет, но у нас будет дракон в морском сражении! Степняки туда не сунутся, я надеюсь.

– Нет. Они не любят воду больше нашего, – широко оскалился Ларс.

– Меня волнуют не северный и южный, и даже не морской фронты, – гулко пророкотал Маркус, ставя фигурки всадников к востоку от того места, где находился этот лагерь. – Разведчики сообщают, что сюда идет трехтысячное войско, которое возглавляют драконы. Не один и не два, – он тяжело вздохнул и поднял лицо, мрачно глядя на собравшихся. – Сколько точно, сосчитать не удается. Они предпочитают оставаться в человеческой ипостаси все время, пока находятся в составе войска. Тем не менее разведчики видели троих магов.

– Зная, что степные драконы не смешивают кровь с людьми, можно смело предположить, что их минимум трое, – криво усмехнулся Ларс. – Это значит, что и на восточном фронте нам придется сражаться с драконами, а не только с людьми. Артефактов всего два. Когда ты сможешь собрать еще, Филип?

– Я испортил три каркаса, пока понял, каким образом наносить письмена на грани, – недовольно поджал губы он. – Боюсь, мне понадобится минимум пара месяцев, чтобы собрать хотя бы одно.

– У нас нет столько времени, – прорычал Маркус и зажмурился.

Из его губ повалил белесый дым. Воздух завибрировал от всплеска магии раздраженного дракона. Эрика успокаивающе погладила мощное плечо мужа и прижалась к нему боком. Он обнял ее за талию, и давление его пламени стало менее ощутимым.

– Я понимаю, – вздохнул Филип. – Я делаю все от меня зависящее, чтобы собрать эти проклятые яйца как можно быстрее. Но нужно минимум две недели, чтобы ядовитый порошок въелся в начертанные руны.

– Мы не виним тебя, Филип, – Элиас положил ладонь ему на плечо. – Ни в коем случае. Без тебя от привезенного нашими облачными союзниками свитка не было бы никакого толка.

– Может быть, имеет смысл передать уже работающее яйцо сюда, чтобы обезопасить людей хотя бы от драконьего пламени? – спросил Ливен.

– Вальтер не переживет, если с Рене снова что-нибудь случится. К тому же они и так уже удерживают прибывающие войска степняков у южной границы Зелейна. Драконы, командующие ими, пока остаются в стороне. Надолго ли – никому не известно.

– Я буду рядом с Рене каждый раз, как потребуется открыть яйцо, – тяжело вздохнула Эрика. – Мы прилетели сюда только потому, что степняки на юге пока отступили.

Маркус поднял голову от карты и посмотрел на остальных. Ливен и Адриан поймали его взгляд и согласно кивнули. Похоже, они оставались на этом фронте.

– Отправьте остальным вестников о том, что мы обсуждали сегодня, – гулко пророкотал Маркус. – Элиас, Ларс, Эрика и я возвращаемся на юг. Пока степняки не подошли даже близко к Саверну, наше место там. Нельзя проворонить момент, когда они решат напасть, не прикрываясь людьми.

– Я вернусь домой, буду собирать эти проклятые яйца, – недовольно сжал губы Филип. – Из-за этой войны я пропускаю самые важные моменты в жизни моих младших сыновей.

Собравшиеся на совете сочувствующе улыбнулись другу. Фрайя вспомнила забавных малышей-близнецов, которые уже научились ходить и даже говорить, и активно осваивали логово. Если бы не помощь старших сыновей-подростков, Розалин бы точно сошла с ума, пытаясь уследить за забавляющимися с пламенем и ипостасями детьми. Ее муж не мог помочь ей, целыми днями проводя в кузнице или в библиотеке, где работал над созданием яиц драконов – зачарованных предметов, которые могли лишить драконов пламени и крыльев, практически уравнивая их с людьми. Никому из горных драконов не нравилось, что им приходилось прибегать к помощи артефактов, но иного пути у них просто не было – их было слишком мало, чтобы сражаться со степняками в полную мощь.

– Мы полетим на север, – Шень переглянулся с другими облачными драконами и крепче прижал к себе смутившуюся Лин. – Поможем Теймену, Руланду и Агнару. Наш флот уже стоит у берегов Золотогорья.

– Да, думается нам, никто не ожидает, что облака будут сражаться на стороне гор, – жутко оскалился облачный дракон Бэй, отчего огромный белый шрам на его лице уродливо натянулся.

– Поджарим им хвосты молниями, – согласно фыркнул мальчишка Веймин.

Фрайя с трудом сдержала улыбку, глядя на забавляющегося юного облачного дракона, который еще даже свое совершеннолетие не встретил. Ему было всего двадцать два года, но он уже возглавлял армию храмовых воинов и вообще управлял целой долиной далеко на востоке. Как и у всех облачных, у него была странная окраска, отчего и волосы, и глаза были просто каких-то нереальных цветов. Хотя все они смотрелись очень гармонично в своих драконьих ипостасях, напоминая разные оттенки неба.

Мужчины попрощались друг с другом и разошлись кто куда. Эрика напоследок обняла Фрайю, шепнула, что гордится тем, что она не стала отсиживаться в логове, а решила помочь. Фрайя едва не фыркнула вслух, но благодарно кивнула. Поймав задумчивый взгляд дяди, она снова заверила Маркуса, что будет осторожна. Он мотнул головой, мрачно нахмурился и вышел из шатра. Эрика подмигнула и поспешила за своей парой.

Фрайя осталась одна. Опустив голову, она всмотрелась в карту, где располагались фигурки, символизирующие союзные и вражеские войска. На данный момент расклад сил был сильно не в пользу горных драконов. Если Филипу не удастся создать больше яиц-артефактов, а остальным найти людей, которым можно доверять, то у них не будет ни шанса. Особенно когда сюда подойдет трехтысячная армия восточных ханств.

Глава 2

Знойное солнце поздней весны жарко припекало голову, и пахнущий молодыми травами воздух преломлялся в дымке у горизонта. Душный ветер носился над равниной, чьи просторы были последним безопасным местом на пути к Западным Королевствам. Далее начинались холмы, за которыми тек небольшой приток реки Саверн. А уже за ним ждала объединенная армия королевств с горными драконами во главе.

– Знаешь, нужно отдать должное роду Кремер за то, что они смогли усмирить воинственные рода запада и юга. Еще пять лет назад мы бы тут не прошли, – задумчиво протянул Октай, осматривая зеленую равнину.

– Сомневаюсь, что они их усмирили, – отозвался Хаган и поймал на себе недоуменный взгляд друга. – Скорее, пообещали возможность разорить богатые королевства.

– Тогда где же они? – нахмурился Октай. – Почему только мы идем к центральным горам?

– Местные рода были отправлены на север в поддержку роду Йоахим. Аббинкс сказал, что его сестру держат в центральных Риссивских горах подальше от южного и северного фронтов. Нет смысла оставлять остальных здесь – наших сил должно хватить, чтобы пробиться к внутренним долинам.

Октай мрачно кивнул и отвернулся, устремив взор туда, где в двух неделях пути на запад начинались долины Риссивских гор.