Драконы Пепельных Степей

Хаган сжал поводья в пальцах и задавил поднимающееся к горлу пламя. Он собирался уничтожить горных драконов за то, что они посмели осквернить кровь его рода, посмели причинить боль его племяннице. Для него не имело значения, что он никогда не видел ее, потому что сестра была категорически против общения с семьей, оставшейся у Пепельного моря. Все, что Хаган знал о племяннице, это что кровь пепла была сильна в молодой драконице. Спутать ее с туманными или равнинными степными драконами было невозможно. Но даже если бы она была больше похожа на них, он бы все равно ни за что не оставил ее.

Хаган собирался найти племянницу. Он вырвет ее из лап подонков и заберет с собой к Пепельному морю. В род своего отца она больше не вернется – ее братья не смогли защитить ее. Второго шанса Хаган им не даст. Он никогда бы не позволил подобному случиться. Он защищал бы ее так же, как свою пару. Не то чтобы она у него была.

Хаган мысленно усмехнулся, вспоминая бесконечные предложения от разных родов Пепельных Степей и Солнечных Равнин. Даже те старшие, с кем род Дэлгэр вел непрекращающиеся войны, пытались заинтересовать его союзами с дочерями их крови.

Во дворце Хагана уже которое десятилетие жили по меньшей мере десять молодых дракониц, время от времени сменяющиеся на новых юных красавиц. Однако никто из них до сих пор не смог заинтересовать его настолько, чтобы он предложил кому-либо стать его парой. Играть в политические игры через брак, как его отец, Хаган не собирался. Зато его младшие братья были в восторге от того, сколько красивых девушек жили буквально в шаговой доступности.

Хаган мысленно посмеялся. Было бы неплохо, если кто-то из его братьев нашел себе пару среди его невест, однако и Наран, и Райхан, и даже самый младший Таир видели в девушках лишь временное развлечение. Они, так же как и Хаган, прекрасно чувствовали лживость их улыбок и сладких речей. Породниться с правящей ветвью рода Дэлгэр желали многие, и чувства здесь были ни при чем.

– Хаган! – громко крикнул Райхан, останавливая взмыленного серого коня рядом с ним.

Жеребец недовольно всхрапнул и закусил удила, мотая головой.

Хаган вынырнул из своих мыслей и посмотрел сначала на загнанного коня, затем поднял глаза на младшего брата. На лице Райхана застыло мрачное выражение, так ему несвойственное.

– Мы нашли предателей, – тихим голосом добавил он и потянул за поводья, разворачивая гарцующего коня назад. – Идем.

Хаган мрачно нахмурился и пришпорил коня, высылая в галоп. Октай выругался где-то позади и тоже отправился следом за ними. Хаган полностью поддерживал недовольство друга. Они до последнего надеялись, что слухи об измене были ошибочны. Что ж, осталось только выяснить, кто из людей посмел предать своих ханов.

Они все вместе скакали вдоль движущейся колонной армии назад, туда, где в хвосте тянулись многочисленные обозы. Воины почтительно приветствовали ханов и князя, склоняя головы в уважительном жесте. Ни от кого из них не разило недовольством, ненавистью или злобой. Поэтому-то слухи о предателях казались странными. Все, кто служили в ханских армиях, уважали своих правителей и приносили им клятвы верности. Многие из них прошли не через одну битву со своими ханами. Хаган и Октай оба считали, что могли доверять служащим им воинам.

Хаган остановил коня и спешился рядом с группой солдат, которые удерживали трех коленопреклоненных мужчин. На первый взгляд они были похожи на степняков, но, если присмотреться, можно было заметить, что их глаза были слишком темными, а цвет кожи более красноватого оттенка. Скорее всего, они были родом из южных королевств, хотя и довольно низки ростом.

Хаган мысленно выдохнул, понимая, что его воины оставались верны ему. Интересно, как этим мужчинам удавалось скрываться так долго? С другой стороны, здесь собралось три тысячи воинов в составе двух армий из разных ханств, и, кроме мирз и их приближенных, солдаты друг друга толком-то и не знали.

Вытащив длинную саблю из ножен, Хаган подошел к ближайшему шпиону и поднял его подбородок кончиком клинка. На него уставились ничего не выражающие глаза темно-карего цвета. Хотя лицо было слишком бледно для того, кто смирился бы со своей смертью. Принюхавшись, Хаган хищно улыбнулся.

– Кому вы служите? – не скрывая драконьего рыка, пророкотал он.

Шпионы испуганно дернулись, но степные воины держали их достаточно крепко, чтобы они не смогли вырваться. От пленников разило смертельным ужасом. Они знали, кто стоял перед ними, и все же молчали.

Хаган выпустил пламя, посылая его по лезвию зачарованного оружия. Лента огня перетекла к шпиону, охватила его тело и втекла в рот с судорожным вдохом. Мужчина оглушительно заорал, упал на землю и скорчился от боли, когда драконья магия принялась медленно сжигать его изнутри.

Двое оставшихся шпионов совсем побледнели, и их начала колотить сильная дрожь. Они дернулись, но воины грубо надавили на их плечи, заставляя остаться на коленях.

Хаган подошел к следующему шпиону, коснулся его подбородка кончиком сабли и повторил вопрос. Мужчина задергался, рванулся вперед и насадился горлом на лезвие клинка, самостоятельно обрывая свою жизнь.

Усмехнувшись, Хаган оценил отчаянный жест и вытер кровь с сабли тряпкой, висящей на ремне с ножнами. Затем он медленно повернулся к оставшемуся шпиону, который в ужасе смотрел на то, как один из его товарищей все еще корчился в огненной агонии, а другой медленно истекал кровью, издавая булькающие звуки.

Хаган поднял ладонь и выпустил пламя, заставляя сформироваться в шар. Огонь сплетался лентами, закручивался спиралью и уплотнялся все больше, пока не стал похож на слепящую падающую звезду. Опустив голову, Хаган посмотрел на последнего еще пока живого шпиона.

– Это будет самой мучительной пыткой, которую ты только можешь себе вообразить, – прорычал он, заглядывая в карие глаза на лишенном красок лице. – Однако я могу подарить тебе легкую смерть, – он качнул саблей. – Тебе всего лишь нужно сказать мне, кому ты служишь и что сообщил своим хозяевам.

– У меня нет хозяев, – едва слышно просипел шпион. – Я служу лордам Зелейна.

– Что ты сообщил им, когда отправил последнего сокола? – хищно оскалился Хаган, играя пламенем на ладони. Огненные ленты теперь оплетали пальцы, извиваясь, словно змеи.

– Что через несколько дней вы перейдете реку Кристальную со стороны вересковых холмов, и что ваша численность остается неизменной, – понуро опустил голову мужчина, готовясь к смерти.

Хаган кивнул своим воинам. Они сдернули со шпиона кожаную броню, которая была надета поверх халата, традиционного для степных народов. Затем они распахнули одеяние, обнажая его грудь. Хаган шагнул вперед и вогнал саблю между ребер шпиона, пронзая его сердце и легкое. Мужчина вздрогнул, захрипел и закатил глаза, обмякнув в руках удерживающих его на коленях воинов.

Хаган смахнул кровь с клинка и убрал его в ножны. Развернувшись, он пошел к своему коню, где ждали Октай и Райхан. С телами предателей разберутся мирзы.

– Что будем делать? – мрачно посмотрел ему за спину Октай. – Они ждут нас, отслеживали все наши перемещения. Кто знает, как долго эти трое были в наших рядах. Рода Кремер и Йоахим планируют полномасштабное наступление в зависимости от того, когда мы подойдем к Саверну. Нам нельзя оттягивать этот момент, если не хотим потерять шанс прорваться к внутренним долинам малой кровью.

– Пойдем на север на марше, – Хаган поднял руку, выпуская пламя вверх. По этому сигналу все его мирзы должны были собраться рядом с ним. Октай повторил жест, созывая своих. – Пойдем к северным отрогам Риссивских гор, к Голове Ящера. Пройдем под ними. Там есть место, где можно перейти Саверн с минимальными потерями. Не такое удобное, как переправа, к которой мы шли, но тоже сгодится.

– Горные выдвинутся нам наперерез, – Райхан обеспокоенно посмотрел на него.

– Нет, – хищно улыбнулся Хаган. – Они будут думать, что мы все еще движемся по прямой, просто замедлили темп, копя силы.

– Но почему? Ты ведь убил разведчиков, – недоуменно нахмурился брат.

– Это не первые внедрившиеся шпионы, с которыми мы имеем дело, – хмыкнул Хаган и переглянулся с Октаем. Они вместе воевали не одно десятилетие. – Мирзы знают, как сделать так, чтобы соколы не заметили подмены хозяев. Мы будем отсылать послания каждый раз, как птицы будут возвращаться.

– А затем мы подойдем к горам с западной стороны Саверна, в то время как враг будет ждать нас на другом берегу, – жутко рыкнул Октай. – Единственное, что меня волнует, это горы.

– Будем надеяться, что они спят, – вздохнул Хаган и осмотрел собирающихся мирз. – Встанем лагерем недалеко от них, изучим и только затем продолжим поход.

– Так и сделаем, – согласно кивнул Октай и отъехал в сторону, чтобы поприветствовать своих младших братьев – Герея и Кирама.

Хаган приказал мирзам останавливать армию и вставать на ночлег, хотя солнце еще даже не начало клониться к закату. Сегодня они отдохнут, а завтра выдвинутся на север, выжимая все, что возможно, из выносливых и быстроногих степных боевых коней.

***

Поздняя весна радовала удивительно жаркими днями. Пахнущий молодыми травами воздух преломлялся в знойной дымке у горизонта. Теплый степной ветер уносил с собой пушистые облака далеко на запад, где, перекатываясь через Риссивские горы, они проливались дождями на плодородные равнины.

Фрайя застыла над облаками и всмотрелась в холмы под собой. До самого горизонта раскинулась вересковая пустошь. Сейчас кусты не цвели, но не сложно было догадаться, какая красота царила в этом необитаемом крае в начале осени.

Внизу серебрилась в солнечных лучах тонкая лента реки Кристальной. В двух часах лета к югу отсюда она впадала в Саверн. А в полутора часах лета на запад расположился лагерь объединенной армии королевств под командованием Ливена. И хотя это не были земли дяди, он все равно вызвался оберегать их, ведь род, который когда-то процветал на этих долинах, сгинул в Столетней войне.

Фрайя взмахнула крыльями, чтобы остаться неподвижной над кучевыми облаками, когда довольно резкий порыв ветра развеял одно из них неподалеку. Она всматривалась в горизонт и пыталась не проворонить вражескую армию. Если верить отчетам разведчиков, степняки должны были уже как два дня двигаться по вересковым холмам. Вот только ничего не указывало на присутствие трех тысяч людей и еще большего количества лошадей. И драконов.

Усталось свела крылья судорогой, заставляя сердце на мгновение пропустить удар. Фрайя раздраженно рыкнула и сложила крылья, ныряя под облака. Скользнув над поросшей вереском землей, она грузно опустилась на вершину высокого холма. Нервно взмахнув хвостом и скосив высокую траву, она постаралась успокоиться и восстановить дыхание. Она летала который час подряд, и ей нужны были силы, чтобы в случае опасности успеть вернуться под защиту армии.

Каждый раз, когда почтовые птицы приносили сведения о том, что армия степняков приближается к Саверну, ее сердце замирало от страха и неизбежности. Хоть Фрайя и была молода и провела во внешнем мире не так много времени, как хотелось бы, не нужно было быть военным гением, чтобы понимать, что тысяче людей не справиться с тремя. Что трем драконам, один из которых – молодая драконица, не одолеть закаленных битвами степняков, даже если их было всего трое.

Ливен только смеялся над ней, журя за трусость и неуверенность в собственных силах. Зато, в отличие от Маркуса, он лично регулярно занимался с ней, тренируя бой на мечах и сражения в драконьей ипостаси.

Адриан, который всегда наблюдал за их тренировками, без конца флиртовал с ней, только отвлекая от занятий и раздражая своим навязчивым вниманием. И хотя молодой дракон был старше нее всего на десять лет, Фрайя не была заинтересована в нем. Слушая их перепалки, Ливен только смеялся, чем еще больше раззадоривал Адриана. Так что Фрайя стала все чаще улетать из лагеря, только чтобы избежать компании самоуверенного молодого дракона, который вел себя так, словно они тут не на войну собрались.

Сегодня она решила проверить, насколько далеко удалось зайти вражеской армии. Вот только никакой вражеской армии на вересковых холмах не оказалось.

Отдохнув, Фрайя раскрыла крылья, тяжело взмахнула ими и поднялась над землей. Она подхватила восходящий воздушный поток и спиралью начала подниматься в небо, внимательно посматривая по сторонам и над собой. Только вражеского дракона, спикировавшего на нее из-за облаков, не хватало.

Неприятные подозрения закрались в душу, когда она в очередной раз окинула острым драконьим взором не тронутые человеком вересковые пустоши. Взмахнув крыльями, Фрайя устремилась на восток. Сердце лихорадочно застучало в груди, когда страх поднялся в ней вслед за мыслью, что она могла лететь в тщательно спланированную ловушку.

Фрайя недовольно зарычала на саму себя, заставляя себя успокоиться и не паниковать попусту. Она больше не была маленькой девочкой, которая боялась покидать логово. Она была сильной драконицей, которая ничем не уступала своим подругам!