Драконы Пепельных Степей

Ида целых три года выживала одна среди людей, контролируя долину, доставшуюся ей в наследство от деда. Она запугала всех разбойников, разорила рыцарский турнир и даже смогла покорить сердце сильного воина, пусть и человека.

Эрика, хоть и стала драконицей совсем недавно, успешно осваивала пламя, текущее в ее крови, и училась чувствовать ветер. Помимо этого, она была очень опасной травницей, которая всего одним порошком могла вывести из строя взрослого дракона. К тому же девушка, ставшая тетей Фрайи два года назад, оказалась потомком ледяных драконов, и ее пламя могло исцелять серьезные травмы, не забирая в качестве платы жизнь.

Инес, с которой Фрайя познакомилась в прошлом году, оказалась очень веселой и легкой на подъем драконицей. К сожалению, судьба ей выпала такая, какой и врагу не пожелаешь, хоть и привела ее к истинной паре. Инес отказалась от семи предложений брака до того, как познакомилась с Тейменом. Вот только если Фрайя просто говорила отцу «нет», то Инес пришлось сражаться с женихами, чтобы доказать свое право оставаться свободной, что только подтверждало, насколько сильной воительницей она была. К тому же Инес потрясающе чувствовала ветер.

Фрайя недовольно зарычала, когда порыв душного степного ветра ударил в крылья, сбивая плавный полет. Она выправила тело и возмущенно щелкнула зубами, хвостом разбивая облако под собой. Она терпеть не могла летать, и, похоже, ветер был солидарен с ней, делая все, чтобы она мучилась каждый раз, как поднималась над землей.

Помотав головой, Фрайя осмотрелась. Ни следа армии, хотя вересковые пустоши закончились. Это было странно и совсем не соответствовало данным разведчиков.

Она всмотрелась в горизонт и прищурилась. Что-то странное блеснуло за изгибом холма, преломляя солнечные лучи, пробивающие сквозь облака.

Сердце испуганно забилось в груди, распаляя кровь. Пламя подкатило к горлу, готовое отнять жизнь любого, кто будет угрожать ей.

Фрайя глубоко вдохнула, заставляя себя успокоиться. Поднявшись выше над облаками, она полетела вперед туда, где в солнечных лучах блестел какой-то металл.

Широкая истоптанная множеством копыт дорога пролегала вдоль подножия холма и тянулась на север. Судя по запаху, люди и животные покинули это место несколько дней назад. Фрайя повела носом, но учуять драконов не смогла.

Три толстые палки торчали над каким-то насыпанным холмиком. На одной был надет шлем степного воина. Именно его металл блестел под солнцем. Похоже, здесь похоронили кого-то.

Фрайя вернулась за облака и посмотрела на дорогу, уходящую на север. Нехорошее предчувствие поднялось в груди, сдавило сердце и вырвалось наружу облаком дыма.

Не могли три тысячи воинов резко изменить свои планы и отправиться на помощь роду Йоахим, который осаждал северные границы Золотогорья. Или все же могли?

Фрайя поднялась в кристально чистое небо над облаками и поежилась от пробирающего мороза. Весеннее солнце еще не успело прогреть землю достаточно, чтобы и здесь стало теплее. Как бы ненавистен ей ни был холод, но так она сможет добраться до северных отрогов Риссивских гор незамеченной.

*

Фрайя летела на пределе своих сил несколько часов. Холодный ветер бил в морду, сводил кончики крыльев судорогами и пробирал дрожью до самого нутра. Как северные горные драконы умудрялись выживать в Ильфегорском хребте снежными зимами, Фрайя искренне не понимала.

Она привыкла к знойным дням у побережья Южного моря. К тому же она не так часто летала, пока росла в родном логове. Отец не любил выпускать дочерей из дома. Когда Фрайя отказалась от предложения последнего холостого горного дракона, он заявил, что не желает больше видеть ее в своем логове, и выставил на улицу. Она тогда была настолько ошарашена его поступком, что не сразу поняла, что отец выгнал ее насовсем.

Фрайя скиталась по горам около двух недель, когда Маркус нашел ее истощенную и отчаявшуюся. Дядя, который был старшим ее рода, забрал ее в свое логово и сказал, что отныне она будет жить с ним. Хотя сам он большую часть времени проводил в Салерновской Академии, обучая магов.

Десять лет спустя Маркус привел в логово свою пару – Эрику. Так у Фрайи появилась тетя, которая была младше нее на десять лет и стала ей хорошей подругой, помимо Иды и Розалин. Позднее Фрайя познакомилась и подружилась с Инес, которая со своей парой прилетела в гости к южным горным драконам и остановилась в логове Маркуса, чтобы помочь Эрике с освоением новых способностей.

Впереди показались высокие вершины Головы Ящера, и Фрайя вынырнула из праздных мыслей. Она прислушалась и принюхалась, пытаясь учуять драконов. Ничего. Воздух был чист и свеж, с легким привкусом снега.

Занырнув под облака, она заскользила вдоль горных пиков, направляясь к перевалу, где находились руины заброшенного логова. Драконье чутье вело ее, откликаясь на магию давно позабытых менгиров.

Фрайя зацепилась когтями за скалистый склон и заглянула в обвалившуюся пещеру. Не было ни шанса, что она сможет пробраться в логово отсюда. Взмахнув крыльями, она почувствовала, как заныли мышцы, моля пощадить их. Недовольно зарычав, Фрайя поползла вверх по склону, цепляясь когтями и поддерживая равновесие хвостом.

Бесконечно долгий подъем наконец закончился, и она заглянула сквозь пролом в потолке некогда просторного грота. Из недр доносился зов металла и драгоценных камней. Под большими валунами можно было распознать руины строений, но это логово было давно необитаемо. Не было смысла пытаться пробраться в него. Горы уничтожили его много десятилетий назад, навсегда погребя под обломками скал сокровища прошлых владельцев.

Фрайя вздохнула и принюхалась к горному ветру. Ни людьми, ни драконами не пахло. Может быть, она ошиблась, и армия все еще двигалась к Саверну через вересковые пустоши, просто разминулась с ней?

Фрайя забралась между двух гигантских валунов и легла, укрывая себя крыльями. Она вздремнет, восстановит силы и потом отправится к подножию гор устанавливать менгиры. Если степняки решат пройти под склонами Головы Ящера, то она узнает об этом и сможет предупредить остальных.

Вскинув голову, она приоткрыла пасть в оскале, когда ощутила, как жар земли поднялся от недр горы к вершинам. Хоть Голова Ящера и спала, но не погасла, как южные Риссивские горы. Если будет необходимо, Фрайя сможет попытаться пробудить древнее пламя.

Довольная своим открытием, она положила голову рядом со своим боком и закрыла глаза. Она слишком устала, проведя в небе практически целый день. Настолько, что ей не хотелось даже думать.

Она никогда не летала так много, как в последние годы. Стыдно признаться, но Фрайя была самой неумелой летуньей из всех знакомых ей драконов. Посмеявшись над своими затухающими мыслями, она выдохнула и еще плотнее свернулась в клубок, засыпая.

Глава 3

Духота последних дней сменилась легкой прохладой, которая со свежим ветром долетала с высящихся неподалеку гор. Снежные шапки на некоторых вершинах сверкали в лучах солнца, напоминая драгоценные камни. Скалистые склоны поднимались высоко вверх и были бы скрыты облаками, если бы не ясная погода.

Бескрайний лес у подножия гор играл на руку многотысячной армии. Во-первых, он идеально скрывал их юрты. Во-вторых, в нем водилось вдоволь дичи, которая могла прокормить их на протяжении нескольких недель. В небольшой реке под названием Кристальная водилась вкусная рыба, а вода была действительно кристально чистая и удивительно сладкая на вкус.

В любых других обстоятельствах Хаган наслаждался бы окружающим его великолепием природы, но сейчас нужно было быть предельно осторожными. Горы принадлежали горным драконам, а значит, принадлежали врагам.

– Я готов, – Октай подошел к нему и вальяжно потянулся.

Поверх халата на нем был надет боевой доспех. К наплечникам крепился меховой плащ с узорами его рода.

Хаган был одет точно так же, только с иным узором на плотной ткани теплого плаща. Поправив оружейный пояс с саблей и кинжалом, он повернулся к младшим братьям, которые мрачно сверлили их взглядами.

– Мы вернемся к закату. Будьте осторожны и не снимайте полог.

– Да знаем мы, – недовольно рыкнул Наран. – Но лучше лететь всем вместе. Кто знает, сколько горных живет в этих горах.

– Нам не обязательно всем оставаться здесь, – поддержал его Райхан. – Давайте оставим Нарана и Герея с армией, а я и Кирам полетим с вами.

– Не хочу я здесь оставаться! – Герей оскалился на друга.

– Ты и Наран станете старшими рода, если с Хаганом или Октаем что-то случится! Вам нельзя рисковать понапрасну, – дохнул дымом Райхан.

– Вот именно, – прервал его грозную тираду Хаган, сжимая пальцы на плече младшего брата. – Вы все остаетесь здесь и следите друг за другом. Полог заодно подержите, пока меня нет.

Младшие братья недовольно замолчали. Их пылающие взгляды были красноречивее слов, но спорить и дальше они больше не смели.

Хаган кивнул Октаю, и они вместе сменили ипостась. Всего за пару ударов крыльев они поднялись к облакам и, подхватив теплый ветер, устремились к горам. Лес быстро сменился на скалистые склоны, и температура упала, предупреждая, что шутить с исполинами не следовало.

– Как мы поймем, что эти горы спят? – пророкотал Октай, подлетая ближе.

Хаган благодарно оскалился, когда почувствовал, что удерживать скрывающий их полог стало проще. Расправив крылья, он плавно парил по спирали вокруг одной из вершин. Светло-серый в черную крапинку Октай качнул хвостом, подлетая еще ближе, но не мешая.

– Понятия не имею, – рыкнул Хаган и прислушался к пламени в своей крови. – Все, что я ощущаю, это то, что горы теплые. Не такие горячие, как Пепельные, но и не холодные, как горная гряда на границе с Империей Небесной Реки.

– Чуешь? – вдруг рыкнул Октай, замедляясь.

Взмахнув крыльями, Хаган вернулся немного назад, чтобы не отлетать далеко от друга и не оставлять его без скрывающего драконью сущность полога. Принюхавшись, он хищно оскалился, чувствуя, как жар пробежал по венам. Воздух звенел от зова металла.

Хаган заинтересованно переглянулся с Октаем, и они оба устремились вперед, следуя за манящим ароматом. Раз степные драконы смогли учуять его, не будучи в непосредственной близости, значит, где-то неподалеку находилось логово кого-то из горных. Другой причины, почему в горах пахло золотом и серебром, еще и в такой концентрации, они не видели.

Хаган опустился на край широкой трещины. Опустив морду вниз, насколько позволяли загибающиеся у висков рога, он попытался рассмотреть содержимое грота в полумраке. Кроме нагромождений скальной породы и обломков каких-то каменных строений, различить что-либо еще не удалось. Разочарованно рыкнув, он отошел от пролома.

Октай тоже заглянул внутрь и недовольно ударил хвостом по камням, раскрошив несколько в крошку.