Драконы Пепельных Степей

– Мне этого никогда не понять, – она покачала головой, тихо пофыркивая.

Как можно было провести в полете больше нескольких часов, она искренне не представляла. Она знала, что многие из горных драконов летали туда-сюда от Южного моря к Северному, но не она. Стыдно признаться, но, похоже, одна конкретная горная драконица все никак не могла покорить ветер.

Бросив взгляд украдкой на Инес, Фрайя тихо позавидовала подруге. Вот уж кто точно не испытывал каких-либо проблем, находясь в небе. Казалось, степная драконица дышала ветром, чувствуя его и сливаясь с ним воедино. Все время, что они были знакомы, Инес обучала Эрику, которая была драконом всего два года. Фрайя пыталась несколько раз полетать с ними, но потом ей стало совсем стыдно, когда даже ее новообретенная тетя справлялась лучше нее. Так что она оставила попытки освоить ветер и смирилась с тем, что полеты просто были не для нее.

Носа коснулся едва уловимый пряный аромат хвои. Фрайя резко вскинула голову и недоверчиво принюхалась к лесу, но сосны и ели пахли горечью, не пряностью.

Сердце неровно дрогнуло в груди, и дурное предчувствие сдавило горло. Черно-серое пламя пробежало по коже, едва не инициируя смену ипостаси. Фрайя с трудом вернула контроль над собственной сущностью и резко повернулась к Инес.

– Чем пахнут степные драконы?

– Драконы пахнут хвоей и травами, драконицы травами и цветами, – напряглась Инес и тоже принюхалась. – Я ничего не чую.

Фрайя распахнула крылья, когда очередной порыв ветра принес пряный запах степного дракона. Только на этот раз он стал ярче, и к нему примешался травянистый аромат розмарина.

Она вскинула морду, глядя, как на скалистый уступ высоко над ними выходит мощный степной дракон темно-серого цвета с черным узором. Его витые рога были гораздо крупнее, чем у Инес, и завивались не так туго, острыми кончиками выпирая в стороны. Морда была шире, чем у горных драконов, и более шипастой. Роговые наросты на подбородке были длиннее, чем у любого другого дракона, которого Фрайя когда-либо встречала. Темно-серые, практически черные глаза уставились на дракониц в распадке, задержав взгляд на ней.

Фрайя нервно поежилась, чувствуя, как дрожь прокатилась по телу вслед за черно-серым пламенем. На нее никто никогда так не смотрел. Она ощутила себя добычей, которая вот-вот должна была попасть в лапы хищника.

– Ну же, очнись! – Инес больно укусила ее за плечо. – Летим скорее!

Она подтолкнула ее, мгновенно взмывая над распадком. Фрайе потребовалось немного больше времени, чтобы подхватить восходящий поток воздуха. Это позволило заметить, как недовольно блеснули яркими искрами темно-серые глаза.

Степной дракон раскрыл крылья и легко спрыгнул с уступа, мгновенно подхватывая ветер. Следом за ним из ниоткуда появился второй, светло-серый.

Фрайя угрожающе заревела, предупреждая, что в этих горах им не были рады.

В ответ не донеслось ни звука. Степные драконы не ревели и даже не рычали. Они стремительно нагоняли дракониц.

Фрайя прокляла собственные крылья за то, что они не могли махать быстрее. Инес взволнованно порыкивала, умоляя поторопиться. Если бы она только знала, что ее подруга летала, как ощипанная курица…

Вдруг магия в крови зазвенела до боли, предупреждая о сработавшем пологе. Менгир запел, и до слуха донесся болезненный вой.

Фрайя резко обернулась, глядя вниз. К камню свалились еще два серых степных дракона, содрогаясь всем телом, когда магия в их крови вошла в конфликт с пограничным пологом.

Темно-серый и светло-серый драконы остановились за мгновение до того, как коснулись бы затухающих чар. Тот, чья шкура была практически белой, по спирали начал спускаться вниз к сородичам, которые жалобно подвывали, корчась на земле.

Темно-серые глаза поймали взгляд старательно работающей крыльями Фрайи. Искры в них жутко вспыхнули, и дрожь прокатилась по ее телу, сбивая полет. Она раздраженно рыкнула, щелкнула пастью в сторону хищно оскалившегося дракона и сменила воздушный поток, поднимаясь над облаками.

– Они нас не догонят, – запыхавшись, прохрипела она, паря рядом с Инес. – Потревоженный полог продержится еще около дня, если они не попробуют его снова нарушить. Но тогда им будет очень больно.

– Ты видела их? – в ужасе прошептала Инес, бросая на нее обреченный взгляд. – Они из Пепельных Степей! Это те ханы, о которых говорили облачные драконы. Те, кто привели с собой три тысячи воинов!

– Я не чуяла и не видела людей, когда облетала горы, – мрачно рыкнула Фрайя. – Может, они решили отправиться к Онгерии, минуя Риссивские горы?

– Что нам делать? Их четверо. Видела, что двое появились из ниоткуда, когда врезались в твой полог? До этого я их даже не чуяла! Если бы ты не унюхала того темно-серого, нас бы убили, – в ужасе прошептала Инес. – Или сделали бы что похуже, – ее голос дрогнул, и она затихла.

Фрайя содрогнулась, вспоминая ее рассказы о жизни среди степных родов и благодаря богов за то, что ей пришла в голову идея попробовать новую связку для создания предупредительного полога. Это была ее первая попытка сплести настолько опасные чары, и хвала ветру и пламени, что она оказалась успешна.

– Мы должны вернуться в лагерь и рассказать остальным, что видели степных драконов на Голове Ящера, – обреченно выдохнула Фрайя. – Дядя меня убьет.

– Который из двух? – нервно хихикнула Инес, и дрожь пробежала по ее телу. – Если бы не твой менгир…

– Давай не будем об этом, – криво улыбнулась она.

– Ты можешь лететь быстрее? – сморщила нос Инес, окидывая ее осуждающим взглядом. – Мы еле двигаемся.

– Я не умею быстро летать. Это мой предел.

– Тогда почему ты не летала со мной и Эрикой? – возмущенно зарычала она, без труда облетая вокруг нее и царапая ее плечи когтями в назидание.

– Мне было стыдно, – созналась Фрайя, только чудом не сбившись с ритма. – Я никогда особо не летала, пока отец не выгнал меня из дома.

– Как так? – озадаченно опустила голову Инес, рассматривая ее под собой. – Ты же не могла провести тридцать лет, безвылазно сидя в пещере.

– Ну, не в пещере, – фыркнула она и щелкнула пастью в сторону подруги. – Ты сама живешь в логове, знаешь, как они выглядят.

– Как можно было не летать! Тебе крылья природа зачем подарила?

– Чтобы от дождя прятаться, – смущенно посмеялась она.

Инес осуждающе окинула ее взглядом и недовольно покачала головой, замолчав.

Фрайя тоже затихла, сосредоточившись на том, чтобы махать крыльями как можно быстрее. Не хватало еще, чтобы степные драконы нашли способ облететь пограничный менгир и догнали их на полпути к безопасности.

Она нервно обернулась назад, вспоминая прожигающий насквозь взгляд темно-серого дракона. На языке вспыхнули отголоски его запаха. Дрожь пробежала по коже, и сердце затрепетало в груди, сбивая дыхание. Пряный аромат хвои и розмарина теперь будет ассоциироваться у нее со смертельной угрозой, а ей так нравилась эта пряность.

Фрайя помотала головой, избавляясь от образа степного дракона перед внутренним взором, и сменила воздушный поток, чтобы не отставать от Инес. Взмахнув крыльями, она ощутила, как заныли мышцы. Прикусив язык, чтобы не показаться совсем уж слабой по сравнению с подругой, которая была гораздо мельче нее, она заставила себя держать темп.

*

Спустя четыре часа под брюхом появились шатры объединенной армии королевств, и драконицы вместе опустились на свободную площадку перед ставкой командования. Вспыхнув в пламени, они вбежали в белый шатер, но ни драконов, ни лордов внутри не оказалось.

– Позовите лордов Ливена и Адриана, – приказала Фрайя солдату, дежурящему у входа.

– Да, миледи, – он поклонился и убежал.

Она обернулась и посмотрела, как Инес сплела огненную птицу-вестника. Подув на нее и прошептав формулу, она отправила послание.

– Теймен меня покусает, когда узнает, что я рисковала жизнью. Мы думали, у нас есть еще неделя до того, как вражеская армия подойдет к Саверну, – обреченно вздохнула она и положила локти на стол, практически не наклоняясь над ним.

Инес имела очень низкий рост, особенно по сравнению с горными драконами. Это не переставало поражать Фрайю, привыкшую видеть вокруг себя высоких и людей, и драконов. Хотя Лин, которая была родом с востока и после прибытия жила с другими облачными драконами в логове Маркуса, оказалась одного с Инес роста.

Подруга поймала задумчивый взгляд Фрайи и выдавила из себя подбадривающую улыбку, отбросив короткие волосы удивительного пепельного цвета за спину. Темные у корней, они светлели к кончикам и выглядели очень необычно. Зато они красиво сочетались с ее темно-серыми, сейчас свинцовыми от тревоги раскосыми глазами.

– Прости. Это все из-за меня, – вздохнула Фрайя.

Она обхватила себя руками, унимая дрожь, пробежавшую по коже при мысли о том, что могло бы случиться, попади они в лапы степных драконов.